劉軒回到後宮時，夜幕已深沉如墨。
建立北漢後，他廢除了敬事房的舊制。君王翻牌，太監把選中的妃子光溜溜地背過來，完事後再背走，這在劉軒看來，簡直是荒唐。而自己的愛妃，被那些曾經的男人看光，他更是無法忍受。
劉軒信步而行，不覺間來到芸兒宮前。他後宮中宮殿的命名頗為隨性，卻也簡單明了——皇妃叫什麼，宮殿便叫什麼。這座芸兒宮，正是周芸的寢宮。
守門宮女見國主駕臨，頓時喜形于色，慌忙入內通傳。在這深宮之中，哪位皇妃得寵，其宮中侍從自然也跟著沾光。故而宮女太監們，無不盼著國主能常來自己主子的寢宮留宿。
周芸剛梳洗完畢，正欲就寢。聞訊連忙迎出︰“臣妾參見國主，不知陛下駕到，容臣妾稍作梳妝。”當年劉軒初來此地時，她還是個九歲的毛躁丫頭，如今不僅出落得亭亭玉立，性子也較從前沉穩許多。
“梳妝干嘛，一會兒就該歇息了。”劉軒握住周芸的手，二人相攜步入內室。自王雅馨離世後，劉軒對周芸心懷愧疚，來這芸兒宮的次數比往日多了不少。
周芸深知劉軒喜好飲酒，便柔聲問道︰“陛下可要臣妾陪著小酌幾杯？”
劉軒微微頷首，又特意叮囑︰“我晚間在耿尚書府上已飲過些，簡單準備些就好，不必費事。”
周芸會意，立即吩咐侍女去準備。不多時，一壺陳年佳釀、四樣精致小菜便已擺上案幾。二人相對而坐，淺酌慢飲。周芸本不善飲，此刻卻甘願作陪。
酒過三巡，劉軒溫聲道︰“芸兒，過幾日，朕陪你去探望你舅舅。”周芸聞言點頭，想起亡母，眼中不由泛起一絲哀思。
雖說是小酌，劉軒卻飲了不少。他感覺酒後睡覺，格外香甜。
翌日，日上三竿時分，劉軒與周芸方才悠悠轉醒。因為經常熬夜翻閱奏折或是別的原因，這幾年，他早上起來鍛煉的時候越來越少了。宮中無人敢來驚擾——在這北漢後宮，國主何時起身全憑心意。
若是哪個不知輕重的太監，在門外喊“陛下該起身了、陛下保重龍體”之類的話，劉軒就把他再閹一遍。你們不是男人，本國主可是。若連這般自由都沒有，這國主當著還有何趣味？
洗漱之後，劉軒直奔御書房。他很少早朝，卻要審閱國務大臣們批的奏章。如今國泰民安，可奏折卻沒顯少。
擺在最上方的，是雲朵呈遞的奏章。寧州巡撫胡宗奎貪贓枉法，暗中與東突厥人進行大規模鐵器交易，數量之巨令人咋舌。如今證據確鑿，案犯已供認不諱。連同胡宗奎在內的三十七名涉案官員及其家眷，現已被押解至長安，靜候國主發落。
劉軒合上奏折，眉頭緊鎖︰“不想我北漢境內，竟有如此膽大包天之輩。”他踱步至窗前，遠眺宮外景致，突然萌生了巡視北漢各州府的念頭……
河西走廊東段，肅州金昌府巍然矗立。這座邊陲重鎮北據東突厥南下要沖，南扼吐谷渾北上咽喉，歷來是兵家必爭之地。
這日，城中最大的酒樓“陽關醉”內人聲嘈雜，門前車馬絡繹不絕。這酒樓不僅善于烹制中原各地佳肴，更以獨有的涮羊肉聞名西北。
今日因搬遷在即，掌櫃特意半價酬賓。大堂內座無虛席，跑堂的小二們端著熱氣騰騰的菜肴穿梭其間。濃郁的肉香混著酒香在廳堂內彌漫，食客們推杯換盞，好不熱鬧。
二樓一間包房內，九名青年男女圍坐在桌子旁，他們已經吃飽喝足，正等著小二過來結賬。房門輕輕打開，掌櫃白山虎走了進來，賠笑說道︰“幾位貴客，實在抱歉，今日本店……”
話未說完，白山虎無意間瞟了一眼為首男子，神色頓變，雙膝一軟，便欲跪倒。
原來那青年，正是北漢國主劉軒。他一路從長安趕來，巡視沿途民情，今日方才到達金昌。
劉軒抬手制止了白山虎，又示意小板子關上房門，然後低聲問道︰“陽關醉為何突然要遷址？”
陽關醉表面是尋常營生，實則是內務府直屬的產業。更是劉軒在西北邊陲暗設的重要情報樞紐。如此要害之地突然搬遷，其中必有蹊蹺。
白山虎苦著臉，小聲說道︰“陛下，這幾間店鋪，被天然居老板柯謙善相中了，非要兌下來，屬下實在無奈，只能轉讓給他們。”
劉軒皺了皺眉頭，雖然出于保密需要，外人不知陽關醉乃皇家產業。但敢強買這般規模的酒樓，那柯謙善背後定有倚仗，絕非尋常商賈那麼簡單。他沉聲道︰“你說詳細點。”
白山虎躬身說道︰“那柯謙善在金昌城內開了五家酒樓，生意卻都不如我們陽關醉。他認定是地段不佳，三番五次找上門來，非要盤下這店鋪。屬下自然不肯，誰知他竟使雇了一幫市井無賴，日日來店里滋事。不是嚷嚷菜太咸，就是叫罵味太淡，有回竟在菜里偷放了死蒼蠅，當眾掀桌鬧事。”
白山虎越說越激動︰“更可恨的是，他們還找茬屢次毆打咱們的伙計，鬧得客人都不敢上門了。屬下無奈，只得告到知府衙門。知府張立文出面調停，找來幾位城中名流做評判，約定兩家酒樓當眾比試廚藝，三局兩勝定去留。”
說到此處，白山虎眼中閃過一絲得意︰“首日比試，屬下用陛下當年傳授的‘京醬肉絲’應戰，贏得滿堂喝彩。誰知次日那些評判突然變臉，對屬下的‘八寶葫蘆鴨’百般挑剔，反倒對天然居的尋常菜品贊不絕口，硬是判了個平局。”
白山虎搖了搖頭，接著道︰“屬下原打算明日亮出陛下親傳的‘九轉大腸’。可今早得到了消息，那柯謙善竟是肅州布政使尹登林的連襟。明日尹大人要親臨‘評判’。屬下思來想去，還是讓出店鋪另尋他處為好。”
劉軒微微頷首。陽關醉既是情報據點，所得消息自然確鑿無誤。白山虎為顧全大局選擇退讓，本是明智之舉。但既然他這國主親臨，此事便另當別論了。
沉吟片刻，劉軒眼中閃過一絲鋒芒︰“明日我們照常去比試。你就說朕是酒樓中的廚師。朕要親自下廚，讓尹大人好好品鑒品鑒。朕的身份，切記不可泄露。”
白山虎深深一揖，眼中滿是崇敬︰“屬下遵命。”