“戰敗？”劉備神情一滯︰“折損多少？”
“張將軍麾下兵力幾乎全軍覆沒。”
“什麼？那我三千兵力豈不是沒了？”劉備臉色大變，他一共才萬余兵力，折損三千，已是不小的損失︰“那劉表的軍隊呢？”
“車騎將軍的軍隊損失不大，據說穿行紫蓬山時，張將軍中了敵軍的誘敵之計，搶先出山，在山口處中了敵軍的伏擊，才會敗北。”
劉備一陣氣惱︰“三弟是怎麼打的仗，大軍未到就敗，征戰沙場近二十年，仍是如此魯莽行事，當初就不應該讓他率軍而去。唉，如今悔之已晚！等等……你說劉表的軍隊損失不大？會不會是他們暗算了三弟？”
龐統搖了搖頭︰“應該不像，陳孝起也單獨傳來消息，稱張將軍主動搶先出戰，擊退敵軍後一路追擊，出了山口才為敵所襲。車騎將軍的軍隊還在山里，故才免受襲擊，躲過了一劫。”
這下劉備也無話可說了，確實是張飛的錯，也怨不得別人。他只好問起淮南的戰況︰“如今淮南戰局如何？孫權的軍隊可攻下淮南？”
“沒有，孫權手下的都督名叫周瑜，此人跟隨孫策征戰數年，為孫氏打下江東基業，孫策死後，又為孫權效力，幾次擊敗黃祖，乃有勇有謀之人。他與趙雲幾次交手，互有勝負，但我荊州軍戰敗退回廬江舒縣，他受此所累，也暫時停止攻城，目前他與張允商議，待我荊州軍士氣恢復之後，再兵進合肥，聯手攻打合肥。”
劉備沉思了一會兒，又嘆了口氣︰“三弟大軍折損，淮南戰局，已非我所能控制，也只能先這樣了。今日剛剛得到消息，陳炎自稱齊王了，我擔心他會借稱齊王之勢，大軍提前南下。”
龐統得知陳炎稱王的消息，並不覺得意外，他也早就料到會有這麼一天。
“關將軍駐守南陽，已做防備，許都方向，似乎沒有動靜。兵來將擋，水來土掩，今荊州駐軍有數萬，陳炎大軍來攻，我軍全力抵抗便是。”
劉備點了點頭。
……
車騎將軍府邸，劉表和蒯越也正在談話。蒯越守完兄喪之後，被劉表召回襄陽。此前，桓階兩次和蒯越相見，皆以失敗告終。
“異度，在荊州，你是我最為倚重之人，若非有你，十幾年前，我就不可能坐穩荊州。”
“將軍言重了。”蒯越行了個禮，只是口氣稍有冷淡，讓劉表感覺到有種疏遠感。
“如今朝廷之上，我與劉備共同輔導陛下，至今已有將近一年時間。此前我對劉備，多加防範，只擔心他奪我荊州基業，可是……他來襄陽之後，借聲勢而收攏人心，實力大漲。我欲對付他，又恐朝廷失和，荊州人必言我容不下他，故而猶豫不決。”
“異度乃是智者，因喪事不在襄陽，不能為我謀劃，如今劉備在襄陽，其勢已成，已不下于我，我若對付他，兩虎相爭，兩敗俱傷，襄陽頃刻間崩潰，朝廷也危矣，屆時只會讓陳炎得利，我……異度，今年以來，我病情似乎有加重之象，恐怕命不久矣，你說……我該怎麼辦？”
劉表說著說著，流下了眼淚。如果他年輕個十幾二十歲，他立即把劉備干掉，獨攬朝政。如今，他年紀老邁，顧慮太多，一時不敢下決心。轉眼之間，劉備已經成長到與他平起平坐的地步，這時他要對付劉備的話，顧慮不減反增。
事實上，蒯越也低估了襄陽當前局面。
“當前襄陽局勢，由劉備與將軍共掌，但將軍常常臥床，疏于打理政事，致使劉備權力漸漸變大，荊州也漸漸人心向劉備，對將軍很是不利。且將軍兩子……”
蒯越本不想牽扯到劉表的家事，但事關重大，他也不得不提︰“將軍兩子，大公子忠實而怯懦，二公子聰穎而年幼，若將軍將基業傳承，乃主少臣疑，必使荊州人心渙散，劉備只需趁勢而上，就能輕易奪得荊州大權，屆時將軍兩子及家眷危矣。”
“將軍當初就不應該資助劉備北上攻許都，也就沒有今日之禍，再者，劉備迎陛下入襄陽時，將軍若能果決一些，早早應對，想必也不會有今日之憂。如今看來，將軍已是錯失良機了。”
“唉！”劉表也知蒯越所言不假，長嘆了一聲︰“如今我該怎麼辦？”
“將軍有兩個應對之策。”
“願聞其詳。”
“將軍可知以往徐州牧陶謙之事？”
“自然知道。”
“當初，曹操攻伐徐州，陶謙不可阻擋，便引劉備入徐州，抵擋曹操。臨終之前，陶謙又將徐州托付給劉備，他之所以這麼做，皆因兩子無能，若掌徐州，不僅徐州丟了，還會連累家眷，讓全家性命難保。故他讓出徐州給劉備，劉備亦善待其家人。呂布、曹操等掌了徐州，早已事過境遷，他們若為難陶謙家眷，反污了名聲。如此一來，陶謙家眷也得以保全。”
“你意是讓我把荊州讓給劉備？”
“正是……劉備此人，謀權位，提升實力，卻有寬容之心，時至今日，他對將軍雖防範，但也極力避免沖突，而是把精力用在抵抗陳炎之上。將軍若以荊州托付，他必會善待將軍兩子……陳炎勢大，若荊州將來落入陳炎之手，陳炎想必也不會牽連到將軍兩子。如此結局，將軍不知是否可以接受？”
劉表保持沉默，沒有說話。
蒯越接著說︰“另一個應對之策是，將軍傾盡全力，對付劉備，以如今將軍在朝廷的威望和手中的軍隊，又有荊州望族的支持，擊敗劉備，乃是輕而易舉的。待陳炎大軍南下之時，將軍再舉荊州而降陳炎，如此一來，陳炎必會厚待將軍家眷，將軍亦再無憂慮。”
劉表搖了搖頭︰“陳炎稱齊王，視漢室于何地？我乃漢室宗親，怎能親自葬送漢室？”顯然，他對蒯越提出的歸降陳炎的做法並不認可。