“司空，說來也有些奇怪，陳炎昨日退兵了。”
“什麼？退兵？這是為何？”曹操自然不會認為陳炎是怕他才退兵。
“我亦不知……陳炎大軍一直在攻西門，張合部攻北門，但昨日陳炎突然率軍撤離西門，去了北門，後來更是直接撤走了，真是不知其意。”
“那張合所率大軍呢？”
“仍在城北，但今日沒有攻城，想必是知道司空大軍到達，故不敢攻城。”
“報……”正說著，士兵小跑了進來︰“報將軍，張合剛剛率軍撤退了。”
“什麼？張合也撤了？”程昱已是目瞪口呆。
曹操也想不明白︰“這是為何？”
荀攸也皺眉思考，想著陳炎的意圖。
曹操只好問計手下諸臣︰“陳炎看到我大軍來了，撤兵而去，必有用意，諸位，你們說陳炎究竟是何意？”
不知道哪個不長眼的混蛋說了一句︰“陳炎會不會是害怕司空，真的撤兵了？”
曹操瞪了一眼說這話的人︰“不可能，這不可能。”
“陳炎想必施的是疲敵之計。”
“子揚何以認為？”
“陳炎攻打鄄城，走水路比較容易，從東平陵至此，最多只需要兩三天時間，司空從許都出兵至此，至少十天以上。今陳炎撤了，司空陷入進退兩難的境地，若撤，又怕陳炎去而復返，若不撤，大軍在此，空費糧草。如今形勢，對我軍頗為不妙呀！”
曹操一听，覺得劉曄講的有道理，心中憂慮了起來。
“那子揚以為我軍該如何？退還是不退？”
“我……慚愧，我亦無良策。”
曹操稍稍失望，又把目光投向荀攸。
“公達，你以為呢？”
荀攸一直在思考，此時想必想到了什麼︰“司空，若陳炎撤了之後，又去攻打中牟呢？”
“攻打中牟？”
“正是……正如子揚所說，陳軍有水軍之利，借水路運兵，其速度之快，超乎想象，今陳炎大軍撤退，又轉而出兵攻打中牟，不過兩三天時間，就能兵臨中牟城下，集四五萬大軍攻打中牟，夏侯將軍和徐將軍恐怕亦難守住。若中牟丟了，司空所率大軍，就斷了糧草。”
曹操听了，勃然大怒︰“若如此，我不敗也得敗了，陳炎太狡詐……中牟絕不能丟！我得回軍中牟。”
“若司空回軍中牟，陳炎又撤兵，又走水路，轉而攻打鄄城呢？屆時又該如何？難道司空又再率軍來支援鄄城不成？”
荀攸果然是智者，很快就猜出了陳炎的疲敵之計。
曹操感到一陣沮喪︰“看來敵軍這是有意讓我大軍來回奔波，使大軍疲憊，屆時我軍便有了漏洞，為敵軍所乘。”
“正是。陳炎往來運兵，其軍亦會疲憊，但相對于我軍而言，他的情況要好很多，時間一長，我軍必會被拖垮，形勢對我軍不利。”
曹操意識到問題的嚴重性︰“果真如此……那我只能放棄鄄城了。鄄城和中牟互為犄角，乃我拱衛兗州的防線，但中牟是絕對不能丟的，若丟了，我大軍糧道被斷，且鄄城仍是不保，既然如此，我唯有放棄鄄城，退守中牟。”
程昱听了，感到一陣心酸。當年，曹操還只是東郡太守時，是他聯合兗州各郡國，奉曹操為兗州牧。時至今日，已有十二年了，他一直為曹操鎮守兗州。今兗州不保，表明他十二年的努力付之東流。想到這里，他忍不住流下了眼淚。
曹操突然有了僥幸心理︰“只是……消息仍未確定，或許陳炎並沒有攻中牟呢？”
“司空自然可以等消息確定之後，再做決斷，但得到消息，到撤退中牟，至少半個月時間，敵軍三倍兵力攻中牟，足以將中牟攻破。”荀攸並沒有逼曹操做決斷的意思，他只是提醒曹操，在這里磨蹭太久時間，小心把中牟給丟了。
曹操低著頭，來回踱步，沉思了起來。過了好一會兒，他才咬咬牙︰“我不能拿中牟冒險，大軍還是盡快退回中牟吧！”
這時，他目光無意中掃過程昱，看到程昱似乎兩眼含著淚，心中明白，程昱對兗州割舍不下。
“仲德，今日雖棄鄄城，但日後我必將其奪回。”
程昱情緒激動，並沒有及時說話，他久經沙場，心中明白，戰場之上，最重要的是大勢，如今大勢不在曹操。今日舍了兗州，日後想再奪回來，已是難于登天。
然而，他是個識大體的人，稍稍猶豫之後，他向曹操行了個禮︰“鄄城一失，兗州無險可守，也就落入陳炎手中……近年來，兗州交戰頻繁，陳炎的軍隊接連擄掠各郡縣，致使兗州民不聊生，百姓苦不堪言，糧食不斷高漲，我軍本就已難以堅守，司空放棄鄄城，或許也是良策，如今的兗州，已是負擔，陳炎據兗州之後，亦會被其拖累……我……自當奉司空之命。”
曹操知道程昱這番話不是真心，但程昱能配合，他心里就很高興了。等此戰了了之後，他再慢慢安撫程昱。
“好，傳令，做好準備，大軍次日起程，撤回中牟，只攜帶糧草，其余的……就放棄了吧。”
曹操想著帶不走的東西，是不是都燒毀了，但轉念一想，鄄城除了糧食，其他的也沒多少東西了。這地方打仗太頻繁，東西都打沒了，他也懶得去燒。
……
司隸河南尹中牟
曹操大軍離開中牟以後，夏侯淵雖知高順可能會去而復返，但有徐晃所率兵力在，他與高順兵力相當，心里放松了許多。
很快就過了七八天時間，夏侯淵正在巡視城頭，盤算著高順什麼時候會再來攻中牟。
“報……城北出現敵軍，兵力超過兩萬。”士兵匆匆來報。
“兩萬？高順增兵了？”夏侯淵和高順隔黃河對峙兩三年了，高順有多少兵力，他也知了個大概。
“應該不是高順的軍隊，旗幟上掛著陳字，可能是陳炎親自率軍而來。”
“什麼？陳炎親自來了？他不是在鄄城嗎？”
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