不過，他不能馬上出兵，而是要等到袁陳大戰正酣之時再出兵。不知不覺地，他又等了將近一個月時間。信都已經打得不可開交了吧，看來，時機已經成熟。
建安五年200年）五月下旬，曹操終于出兵了。他早就做好了準備，大軍很快就渡過了黃河。
曹軍並沒有攻打沿途各城，這些城池沒有駐軍，也不會阻礙其糧道。三天之後，曹操率軍兵臨河內蕩陰，可謂是進軍神速。
蕩陰在行政劃分上歸河內管轄，但卻被袁紹佔據。袁紹派了一個叫周昂的部將鎮守這里，防範駐扎在濮陽的曹軍，兵力約三千。當年，袁紹曾爭奪豫州，任命周昂為豫州刺史，卻被袁術和公孫瓚聯手擊敗。後來，袁紹又任命周昂為九江太守，結果仍敗于袁術之手，周昂就被調回冀州。今他奉命鎮守蕩陰，而蕩陰距離鄴城僅百里左右，是鄴城在南邊的屏障。
然而，曹操大軍到達蕩陰時，周昂卻舉城歸降。原來，周昂早就被曹操給滲透了。袁紹肯定想不到，一個跟隨他十年的老將，轉身投了曹操。
如此一來，曹操進軍鄴城已無障礙。
又過了三天時間，曹操終于兵臨鄴城。他明白，他大軍攻打鄴城，袁紹最快五六天後就會得到消息。在信都的袁軍至少需要十天時間，才能趕回來。如果大軍疲憊，又被陳炎給糾纏住了，恐怕十天還未必能回來。
也就是說，曹操有半個月時間，去拿下鄴城。他雖兵力雄厚，但鄴城乃堅城，只怕也難以做到，屆時只能等陳炎也進軍鄴城，一起攻打。不過，他還是要爭一爭，萬一做到了呢？
安營扎寨之後，曹操就率軍列陣于城下，準備攻城。
話說城頭上，審配正在看著城下列陣的曹軍，表面上維持著冷靜，實則心中大駭。曹軍北上，他竟沒有得任何消息，而駐守蕩陰的周昂也沒有傳回消息。
在袁紹面前，曹操一直擺低姿態，扮演著小弟的角色，對袁紹雖算不上言听計從，但也是不敢過于忤逆。如今，這小弟率軍來攻打大哥了。
如果袁紹在，審配自然不當回事，但袁紹征戰在外，鄴城只有一萬兵力，又如何抵擋敵軍數萬大軍呢？管他呢，兵來將擋，水來土掩。
此刻，鄴城之內，已是人心惶惶。辛毗、崔琰、陳琳、令狐邵等袁紹手下諸臣，紛紛來見審配，詢問到底是怎麼回事。審配也只好具實說了，同時又安撫眾人，說袁紹很快就回來了，讓眾人放心。
城外，曹操一聲令下，攻城開始，樂進和夏侯淵率軍主攻。
曹軍兵力雄厚，樂進首先派出刀盾兵作為先鋒，手持盾牌，肩並肩向前推進。袁軍見狀，立即在城頭上架起弓箭，雨點般的箭矢傾瀉而下，試圖阻擋曹軍的攻勢。
樂進見袁軍弓箭手凶猛，又下令派出弓兵進行還擊，以密集的箭矢掩護士兵們推動井闌、沖車和雲梯等攻城器械，向城頭靠近。
井闌在曹軍士兵的推動下，緩緩向前，逐漸逼近鄴城的城牆。當進入五六十步的距離時，士兵迅速爬上井闌，向城頭射箭，再加上下面的弓兵，對袁軍形成夾擊，給其造成了巨大的壓力。
與此同時，雲梯也被架在了城牆上。士兵們順著雲梯迅速攀爬，與袁軍在城頭上展開了激烈的肉搏戰。另一邊，沖車也在曹軍士兵的推動下，猛烈地沖撞著鄴城的城門。城門在沖車的撞擊下，發出震耳欲聾的聲響，仿佛隨時都會崩塌。
然而，審配所率的袁軍並非等閑之輩。他們拼死守城，不斷從城頭上投擲石頭、倒金汁，給曹軍造成了很大的傷亡。鄴城也不愧于堅城，袁軍依靠城牆高大的優勢，也讓曹操無可奈何。
在袁軍的頑強抵抗下，始終未能攻破鄴城。最後，曹操看到破城無望，就下令撤退。他並不氣餒，又連續幾日攻城，力度也不斷加強，鄴城變得岌岌可危。
審配也只能拼命死守，等待袁紹大軍歸來。
轉眼間十天過去了，曹操仍然沒有攻下鄴城。果然，鄴城不愧為冀州治所，城牆高大，不是那麼容易打的。
……
冀州安平國信都城
城內，陳炎向郭嘉發起牢騷來︰“奉孝，袁紹為何還不退兵？是不是沮授的信沒送到，不若，咱們再自己寫封信，送到袁紹那。”
“州牧放心，信肯定已經送到，袁軍已經數日不攻城，便是明證。”
“但袁紹又為何不退兵呢？他不可能不害怕曹操大軍北上，想必是不相信信中內容，莫非沮授的信有貓膩？”陳炎微怒，轉頭吩咐士兵︰“去，把沮授叫來。”
過了一會兒，沮授被帶來了。
“公與先生，你給袁紹的書信里，到底寫了什麼？難道不是建言袁紹退兵，防範曹操大軍北上嗎？”
“青州牧，你……”沮授都被氣得無語了︰“你怎麼知道我給大將軍寫信？”
“行了，先生也別裝了，我把曹操可能北上之事告訴你，就是希望你提醒袁紹，小心曹操，此乃陽謀，你雖知是我之計，但這信可不能不寫。”陳炎攤牌了。
沮授氣得哭笑不得︰“青州牧你……你怎麼如此？你又怎知我有辦法把信送出去？”
“我哪知道？不過猜測而已，若你沒辦法把信送出去，那我只好另想他法。好了，我問你，信到底寫了什麼？有沒有送到？還有，和你聯系那士兵已被我抓了，以後你也別指望他幫你送信了。”
大家把話說開了，沮授覺得再隱瞞好像也沒什麼用，也攤了牌︰“自然是讓大將軍小心曹操，信我已送到大將軍營寨，大將軍如何決斷，我豈會知道？”然而，沮授萬萬沒有想到，在袁軍陣營里，已經有人懷疑他投敵，如果他知道了，不知道會做何感想？
“但袁紹沒有撤兵，說不定此時曹操已進兵鄴城，難道你不擔心曹操攻破鄴城嗎？”
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