在元朝統治的黑暗夜幕下，一場震撼山河的風暴正在悄然醞釀。泰定二年1325 年），河南息州的土地上，趙丑廝、郭菩薩振臂一呼，率先點燃了反抗的火種。彼時的息州百姓，在沉重的賦稅徭役與殘酷的民族壓迫下早已不堪重負，田間的莊稼被豪強掠奪，家中的存糧被官府搜刮，無數人衣不蔽體、食不果腹。趙丑廝和郭菩薩深知民眾的苦難，他們巧妙地借用宗教的力量，提出了“彌勒佛當有天下”的響亮口號。這句口號如同一道劃破夜空的閃電，瞬間照亮了百姓心中對美好生活的渴望。在他們的號召下，飽受壓迫的農民們紛紛拿起簡陋的農具，組成起義隊伍。盡管這支隊伍裝備簡陋、缺乏訓練，但他們心中燃燒著對元朝暴政的怒火，義無反顧地踏上了反抗之路，就此揭開了元末農民起義波瀾壯闊的序幕。
時光流轉至至元三年1337 年），反抗的烽火在中華大地的不同角落相繼燃起。在遙遠的廣東，朱光卿、聶秀卿高舉義旗，以“定光佛出世”為號召，發動起義。廣東地區雖物產豐富，但百姓同樣遭受著元朝統治者的殘酷剝削，商業稅、鹽稅等各種苛捐雜稅壓得商人與百姓喘不過氣來。朱光卿和聶秀卿的起義，吸引了眾多不滿元朝統治的民眾加入，他們在嶺南大地上與元朝官軍展開激烈戰斗，試圖打破這黑暗的統治。
同年，在中原腹地河南，棒胡也聚眾起義。棒胡以燒香為契機，將飽受苦難的民眾聚集在一起。起義者們高舉“彌勒小旗”，旗幟在風中獵獵作響，仿佛在向元朝統治者發出挑戰。他們從河南的鄉間出發，一路與元朝軍隊周旋，所到之處，百姓紛紛響應，起義隊伍不斷壯大。棒胡起義的消息迅速傳遍中原，讓元朝統治者感受到了前所未有的威脅。
至元四年1338 年），袁州的土地上，彭和尚、周子旺率領五千余農民揭竿而起。這些起義農民的背心上皆書寫佛字，他們堅信通過反抗能夠擺脫元朝的殘酷統治，迎來光明的未來。袁州起義的規模雖然不算巨大，但卻如同一顆投入平靜湖面的石子，激起層層漣漪，讓更多的人看到了反抗的希望。
到了至正初年，小規模的起義與暴動如同雨後春筍般在全國範圍內涌現。在南京一帶，起義活動尤為頻繁，短短時間內，起義次數竟達三百余起。這些起義雖然各自為戰，但卻如同星星之火，在元朝的統治版圖上不斷閃爍，預示著一場更大規模的風暴即將來臨。
參與起義的農民大多是漢人、南人，他們在元朝的等級制度中處于最底層，遭受著最為沉重的壓迫與歧視。元朝統治者不僅從經濟上剝削他們，在政治和社會地位上也對他們百般壓制。面對此起彼伏的起義，蒙古統治者非但沒有反思自身的問題，反而對漢人、南人更加仇視。元丞相伯顏等人甚至提出了滅絕漢人張、王、劉、李、趙五姓的瘋狂主張，這一主張雖然最終未能完全實施，但卻充分暴露了元朝統治者的殘暴與狹隘。與此同時，元朝統治者還重申漢人不得執兵器，不得執寸鐵，並且下令北人毆打南人不許還報等一系列歧視性禁令。這些禁令的實施，如同在干柴上澆油，進一步激發了漢人、南人心中的怒火，反抗的火焰越燃越旺。
在這樣的社會背景下，各種各樣反抗蒙古統治者的民謠在民間廣泛傳播。劉福通以“貧極江南，富夸塞北”為號召，深刻地揭露了元朝統治下貧富差距懸殊的社會現實，在民間鼓動起強烈的反抗情緒。“塔兒白，北人是主南是客。塔兒紅，南人來做主人翁”這句民謠，形象地表達了南人對改變被壓迫地位的渴望；“天雨線，民起怨，中原地，事必變”則預示著中原地區即將發生重大變故；而“莫道石人一只眼，挑動黃河天下反”或“石人一只眼，挑動黃河天下反”這句在至正十年1350 年）黃河災區廣泛流傳的民謠，更是充滿了神秘的預言色彩。
當時，元朝政府征發大量民夫治理黃河，民夫們在工地上遭受著監工的虐待，生活條件極為惡劣。這句民謠的出現，仿佛是一種冥冥中的預示，讓民眾相信改變命運的時刻即將到來。與東漢末年的黃巾起義一樣，元末農民起義也借助了帶有宗教性質的口號和宣傳方式，這是因為在當時的社會環境下，宗教能夠將分散的民眾凝聚在一起，成為反抗專制統治的強大力量。
這些廣泛傳播的民謠，如同一聲聲吶喊，強烈地反映了當時日益激化的民族矛盾和階級矛盾。元朝統治者對不同民族的歧視與壓迫，導致民族矛盾不斷加深；而統治階層的腐敗、土地兼並的加劇以及沉重的賦稅徭役，則使得階級矛盾達到了不可調和的程度。元末大起義正是這兩種矛盾的總爆發，其中階級矛盾更是起到了主導作用。廣大農民群眾為了擺脫被剝削、被壓迫的命運，毅然拿起武器，向元朝的腐朽統治發起了猛烈的沖擊，一場改寫中國歷史的偉大革命就此拉開了帷幕。
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元朝至正十一年1351年），中原大地正籠罩在沉重壓抑的氛圍中。連年的水患讓黃河決堤泛濫，無數百姓家園被毀，流離失所。元朝政府為治理水患，命工部尚書賈魯征發汴梁、大名等十三路共計十五萬農民，奔赴黃河工地服徭役。這些被征調的農民，本就飽受苛捐雜稅之苦，如今又被迫離開家鄉，在監工的皮鞭與呵斥下，每日頂著烈日修築堤壩。為防止農民反抗，元朝還派兵沿黃河兩岸嚴密監視，荷槍實彈的士兵如同一把把利刃，架在農民的脖頸之上。正是這些在黃河工地上日夜勞作、受盡欺凌的農民，最終成為點燃元末紅巾軍大起義的導火線。
在這場即將震撼天下的起義背後，有一位關鍵人物——韓山童。他出身于白蓮教世家，自祖輩起，便在暗中編織著反抗元朝統治的密網。白蓮教以“彌勒下生，明王出世”為教義，宣揚黑暗即將過去，光明即將降臨，這種充滿希望的宗教理念，如同甘霖般滋潤著飽受壓迫的漢人百姓的心田，成為他們反抗異族統治、意圖恢復漢族王朝的精神支柱。韓山童一家，世代以傳教為掩護，秘密聯絡四方豪杰，積蓄力量，等待著揭竿而起的時機。
至正十一年1351年），韓山童等人精心策劃了一場巧妙的行動。他們提前在黃河河道底部埋下一尊獨眼石人，並在石人背後刻下“莫道石人一只眼，挑動黃河天下反”的讖語。當民工們在挖掘河道時，這尊石人赫然現世，背後的文字迅速在人群中傳開。這句充滿神秘色彩的預言，恰似一顆投入沸騰油鍋的火星，瞬間點燃了民眾心中積壓已久的怒火。同年五月，元末農民大起義正式爆發。在潁州潁上縣的白鹿莊，韓山童、劉福通等人聚集了3000多名白蓮教教徒。他們高舉“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天”的大旗，在莊前的空地上歃血為盟，向元朝統治發出了最強烈的挑戰。韓山童自稱是宋徽宗八世孫，以此號召河、淮、襄、陝等地的百姓。他振臂高呼，訴說著元朝統治者的暴行，講述著漢人曾經的榮光，悲憤激昂的話語讓在場眾人熱淚盈眶，紛紛振臂響應。
然而，就在起義的火種即將熊熊燃燒之際，不幸降臨。由于叛徒告密，起義計劃泄露，元地方政權迅速調集軍隊進行鎮壓。韓山童不幸被捕，面對元朝官吏的嚴刑拷打，他寧死不屈，最終英勇就義。其子韓林兒在部下的拼死保護下，倉皇逃至武安。劉福通率領部分教徒浴血奮戰，殺出重圍。他深知起義已無退路，于是強忍悲痛，重新集結力量。憑借著過人的膽識與智慧，劉福通率領義軍一舉攻克潁州，隨後又勢如破竹地攻下朱皋。
在朱皋，義軍打開官府糧倉，將糧食分發給饑腸轆轆的貧民。消息傳開後，方圓百里的百姓紛紛趕來投奔，高呼著“反元復漢”的口號，“從者數十萬”。此後，義軍一路高歌猛進，相繼佔領羅山、真陽、確山、汝寧、息州、光州等地。因起義軍皆頭裹紅巾作為標識，故而被世人稱為“紅巾軍”。紅巾起義爆發後，飽受苦難的貧苦百姓如同久旱逢甘霖，紛紛加入義軍隊伍，“貧者從亂如歸”。短短數月間，黃河、長江、兩淮之間，起義的旗幟如繁星般遍布大地，元朝的統治搖搖欲墜。
紅巾軍大起義主要分為兩支強大的力量。一支以潁州為起點，由韓山童、劉福通領導；另一支則在蘄州、黃州崛起，領導者是徐壽輝與彭瑩玉即彭和尚）。彭瑩玉出身于袁州的普通莊戶人家，自幼出家為僧。他精通醫術，常以清泉為百姓治病，藥到病除，袁州百姓將他奉若神明。多年來，彭瑩玉利用自己的威望，以白蓮教為紐帶，秘密組織農民反抗元朝統治。至元四年1338年），他領導的首次起義不幸失敗，被迫逃匿淮西。即便如此，淮西百姓依然冒著生命危險保護他，可見其在民眾心中的地位之高。
至正十一年1351年）八月，彭瑩玉與徐壽輝等人在大別山南麓的多雲山今天堂寨）中，利用白蓮教聚眾起義。他們以紅巾為號，高舉義旗，振臂一呼，四方響應。十月，徐壽輝在清泉師太殿上正式稱帝，定國號為“天完”一說為“宋”），年號“治平”，並定都蘄水今湖北浠水）。新政權建立後，義軍士氣大振，迅速佔領武昌、安陸、沔陽、江州、饒州等地，勢力範圍不斷擴大。這兩支紅巾軍都信奉彌勒佛，以燒香聚眾的形式組織力量，因此也被稱為“香軍”。一時間，蕭縣芝麻李、南陽布王三、荊樊孟海馬、濠州郭子興等各路豪杰紛紛響應，以紅軍為號，在兩淮、豐、沛、許、汝、荊、漢等地揭竿而起，共同掀起了反抗元朝統治的狂潮。
然而，紅巾軍內部的權力斗爭也在悄然上演。元至正十三年1353年），元朝軍隊發起瘋狂反攻，義軍遭遇重創，蘄水失陷。徐壽輝等人不得不退入黃梅山及沔陽湖中暫避鋒芒。至正十六年1356年），天完政權遷都漢陽，但此時徐壽輝已被丞相倪文俊架空，淪為徒有虛名的傀儡皇帝。倪文俊野心勃勃，妄圖殺徐壽輝後向元朝投降。至正十七年1357年），倪文俊的陰謀敗露，被部下陳友諒殺死，天完政權的實權從此落入陳友諒手中。陳友諒野心更甚于倪文俊，至正十九年1359年），徐壽輝欲前往龍興，途經江州今江西九江）時，陳友諒在城外設下伏兵，將徐壽輝的左右部屬盡數斬殺。隨後，陳友諒以江州為都城，挾持徐壽輝，自封漢王，獨攬大權。至正二十年1360年），陳友諒在采石殺害徐壽輝，存在近十年的天完政權就此滅亡。但紅巾軍點燃的反元烈火並未熄滅，它繼續燃燒，最終將腐朽的元朝統治徹底埋葬。
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在風雲變幻的元末亂世，1360年的長江流域籠罩在血雨腥風之中。陳友諒在采石磯揮刀斬殺徐壽輝，隨後迫不及待地登上皇位，建立漢政權。這一弒主篡位的暴行，震驚了天下義軍。同為紅巾軍系統的明玉珍听聞噩耗，義憤填膺。他深知陳友諒此舉違背大義，是對反元聯盟的背叛，于是毅然決然地與陳友諒斷絕往來，關閉了與漢政權的通商與通信渠道。長江之上，原本相連的戰船往來斷絕，夔門緊鎖，巴蜀之地自此與陳友諒勢力劃清界限。
這場政治風波後，明玉珍在川蜀勢力迅速崛起。1360年一說1361年），在部將與幕僚的擁戴下，他自稱隴蜀王，開始獨立經營巴蜀。彼時的四川，歷經戰亂卻仍保有天府之國的底蘊。明玉珍廣施仁政，下令免除百姓稅賦三年，鼓勵開墾荒地，又在成都、重慶等地設立學校，延請名儒講學。他還組建水師，打造戰船，沿長江設防，將川蜀之地打造成易守難攻的堅固堡壘。
1363年一說1362年），在謀士劉楨“天命所在，人心所歸”的勸說下，明玉珍于重慶正式稱帝，國號大夏，年號天統。登基大典那日，重慶朝天門旌旗招展，鑼鼓喧天。明玉珍頭戴十二旒冕旒，身著玄衣 裳，在群臣山呼“萬歲”聲中，昭告天下要建立一個“輕徭薄賦，以安黎庶”的新政權。立國之後，他派遣麾下猛將萬勝率精兵三萬，沿赤水河谷南征雲南。萬勝用兵如神，在曲靖大破元梁王孛羅帖木兒的十萬大軍，一舉攻克昆明。然而好景不長，孛羅帖木兒聯合大理段氏土司段功，集結當地土軍二十萬反攻。面對數倍于己的敵軍，萬勝孤軍深入，後援斷絕，只得率殘部殺出重圍，退回川南。
盡管軍事受挫，明玉珍卻展現出卓越的政治眼光。1365年，他派遣使者攜帶蜀錦、井鹽等特產，沿長江東下，與佔據應天的朱元璋通好。使者帶來的書信中，明玉珍言辭懇切︰“願與明公共擊暴元，復我華夏衣冠。”這份誠意得到朱元璋的回應，雙方互通有無，在長江上下游形成犄角之勢。可惜天不假年，次年明玉珍一病不起，臨終前握著丞相劉楨的手囑咐︰“善輔吾兒，保境安民。”他年僅三十八歲，廟號太祖，謚號欽文昭武皇帝一說文武至聖皇帝），在位雖僅六年，卻在巴蜀百姓心中留下“愛民如子”的美名。其幼子明升繼位時，重慶百姓自發罷市三日，以悼賢君。
與此同時，江淮大地的反元烽火同樣熾熱。韓山童早年以白蓮教為紐帶，在黃河兩岸秘密傳播“明王出世”的教義，為起義積蓄力量。郭子興便是被這股燎原之火點燃的豪杰之一。出身定遠富豪之家的他，散盡萬貫家財，在自家宅邸廣開筵席，結交四方豪杰。無論是販夫走卒，還是落魄書生，只要有志反元，皆能在郭家受到禮遇。府中整日賓客盈門，鍛造兵器的叮當聲徹夜不絕。
1352年正月，當劉福通在潁州高舉義旗的消息傳來，郭子興立即響應。他以白蓮教燒香拜佛的儀式為掩護，召集數千鄉勇。十一日清晨，定遠城外的空地上，火把照亮寒夜，郭子興身披戰甲，手舉“反元復宋”大旗，振臂高呼︰“元人暴虐，民不聊生！今日舉義，為天下蒼生計！”眾人齊聲吶喊，聲震四野。
二月二十六日，郭子興率領義軍直撲濠州城。城中元軍守備空虛，在內應配合下，義軍如潮水般涌入，迅速佔領城池。元朝聞訊，派蒙古將軍徹里不花率三千騎兵前來鎮壓。然而這位將領畏懼義軍聲勢，竟在濠州城南三十里扎營，整日不敢攻城。更令人發指的是，他縱容士兵劫掠周邊村莊，將無辜百姓用繩索串起，謊稱是“亂民”向朝廷邀功。一時間，鄉間哀嚎遍野，無數百姓扶老攜幼，涌入濠州城投奔郭子興。這些難民與義軍合兵一處，加固城防，共同抵御元軍。濠州城頭，軍民並肩作戰，將這座江淮重鎮守成了元朝攻不破的鐵壁，為日後朱元璋崛起奠定了重要根基。
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