沙參作為常用中藥，其臨床使用與炮制方法的歷史演變，與品種辨析、藥性認識深化及臨床需求變化密切相關。根據歷代本草與醫籍記載，可大致分為以下階段
一、秦漢至魏晉南北朝初始記載，品種未分，炮制簡略
沙參最早見于《神農本草經》，列為上品，記載其功效為“主血積驚氣，除寒熱，補中，益肺氣”，未明確品種，亦未提炮制，推測為原生藥材直接使用（如洗淨、切片）。
魏晉時期，陶弘景《本草經集注》首次描述沙參形態“根如葵根，大者如指，赤黃色，性苦惡，白實者良”，仍未區分南北，但開始關注藥材質量（“白實者良”）。此時炮制仍以簡單淨制為主，如“去蘆”（去除根頭殘留睫基），因蘆頭多木質化，非藥用部分需去除以保證藥效。
二、隋唐至宋代應用擴展，炮制初步規範
唐代孫思邈《千金要方》《千金翼方》中，沙參多與麥冬、玉竹等配伍，用于“肺痿”“咳嗽”等證，功效向“潤肺止咳”擴展。此時炮制仍以淨制、切制為主，如“切”“銼”（便于煎煮溶出藥效）。
宋代是中藥炮制規範化的關鍵時期，《太平惠民和劑局方》明確沙參炮制需“去蘆，洗，切，焙”，增加“焙”（低溫干燥）步驟，既便于儲存，又避免高溫破壞成分。同時，沙參在方劑中應用增多，如《聖濟總錄》中“沙參湯”治“肺熱咳嗽”，此時仍未明確區分南北沙參，多為桔梗科植物（後世南沙參）。
三、金元至明代藥性認識深化，品種開始辨析
金元時期，醫家對沙參藥性的認識從“補中益肺”轉向“滋陰潤燥”。李東垣《珍珠囊》提出沙參“甘苦微寒，清肺火，補肺氣”，明確其寒涼之性；張元素進一步總結其“主咳逆上氣，補五髒之陰”，為後世“養陰”功效奠定基礎。
明代，沙參品種混淆問題凸顯。李時珍《本草綱目》首次指出“沙參處處山原有之，二月生苗，葉如初生小葵葉而團扁不光，八九月抽睫，高一二尺，睫上之葉則尖長如枸記葉而小，有細齒。秋月開小紫花，長穗如鈴鐸，結實如冬青實，中有細子。其根生沙地者長尺余，大一虎口，黃白色，像人參而體輕松……” 描述的實為桔梗科南沙參。
同時，明代醫家開始注意到另一種“沙參”（傘形科植物，後世北沙參），如《本草匯言》載“北地沙參，質地堅實，味甘微苦，功專滋陰清肺”，但未明確與南沙參的區分。炮制方面，《本草品匯精要》細化為“去蘆，洗淨，潤透，切片，曬干”，強調“潤透”（軟化藥材便于切片），避免有效成分流失。
四、清代南北沙參明確區分，炮制與功效關聯深化
清代是沙參品種與功效明確區分的關鍵時期。《本草從新》首次明確“沙參有南北二種，北者良……南沙參，色稍黃，形稍瘦小而短，近有一種味帶辣者，不可用。” 並指出北沙參“專補肺陰，清肺火”，南沙參“功同北沙參而力稍遜，兼能祛痰”。
炮制方面，因南北沙參藥性差異，方法略有側重北沙參質地堅實，多需“潤透切片”（避免硬脆斷裂）；南沙參體輕松，“洗淨切片，曬干”即可。部分醫籍記載南沙參可“蜜炙”（如《得配本草》），通過蜜的甘溫之性緩和其寒涼，增強潤肺止咳之力，適用于肺虛久咳。
五、現代炮制標準化，臨床應用精細化
現代通過植物分類明確南沙參為桔梗科植物輪葉沙參或沙參的干燥根，北沙參為傘形科植物珊瑚菜的干燥根。
炮制規範載于《中國藥典》
北沙參除去殘睫及雜質，略泡，洗淨，潤透，切厚片，干燥（淨制+切制）；
南沙參除去根睫、須根及雜質，洗淨，潤透，切厚片，干燥（同北沙參，因南沙參含較多黏液質，潤透時需避免過久導致霉變）。
臨床應用中，北沙參偏于養陰生津（如治胃陰不足之口干咽燥），南沙參偏于清肺化痰（如治肺熱咳嗽伴痰少難咯），炮制均以生用為主，蜜炙品多用于肺虛久咳（現代研究證實蜜炙可增強其多糖成分的潤肺作用）。
總結
沙參的歷史演變核心是“品種辨析藥性認識炮制優化”的協同發展從早期混用、簡單淨制，到明清明確南北區分、炮制與功效關聯，再到現代標準化，體現了中藥“辨品種、明藥性、精炮制”的臨床思維，為其“滋陰潤肺、養胃生津”的現代應用奠定了堅實基礎。
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