楔子光緒大旱，赤地千里
光緒三年，甘肅慶陽的日頭，像個燒紅的烙鐵，把黃土高原烤得裂了縫。
開春時還下過兩場毛毛雨，到了清明，天就徹底漏了——雲彩像是被曬化了，連一絲白都看不見，只有刺目的太陽，從東邊 上爬起來，往西邊 上滾下去，把山 、溝壑、窯洞，都烤成了一個顏色土黃色。
先是地里的麥子，剛拔尖就蔫了葉，穗子縮成了小拳頭，風一吹就碎成粉；接著是玉米，稈子長得比筷子還細，葉子卷成了筒，掰開來，芯里干得冒火星；最後連耐旱的糜子、蕎麥，都在地里耷拉著腦袋，像是被抽走了魂魄。
慶陽府的知府，帶著官差在城里設了粥棚，可粥稀得能照見人影，排隊的人從街頭排到街尾，每天都有餓昏過去的。鄉下更慘，慶陽周邊的村落，十戶有九戶斷了糧。人們先是挖野菜——灰灰菜、苦苦菜、馬齒莧，挖得山 上光溜溜的；接著剝樹皮——榆樹皮、槐樹皮，刮掉老皮，把嫩皮曬干磨成粉，摻點糠麩，能勉強糊口；到了後來，野菜挖完了，樹皮剝光了，就有人開始挖觀音土，吃下去肚子發脹，拉不出來，活活憋死。
慶陽北 的“王家坳”，就是這災年里的一個縮影。村子里的土窯，十有八九敞著門，里面空蕩蕩的，要麼是人餓跑了，要麼是餓死了。村口的老槐樹下，每天都蹲著些面黃肌瘦的人，眼神呆滯，有氣無力地曬太陽，像一群快風干的螞蚱。
王二柱家，就剩他和老娘兩個人。他爹前幾年就病死了，哥哥去年去陝西逃荒，再也沒回來。二柱二十出頭，本該是壯勞力，可如今餓得眼窩深陷，顴骨高聳，走路都打晃，一陣風就能吹倒似的。他娘更慘，常年臥病在床，咳嗽得厲害，連說話的力氣都沒有，全靠二柱出去找吃的，才能多活一天。
第一章山坳尋生機，枯根試充饑
入伏那天，太陽毒得像要吃人。
王二柱揣著個破碗，又出去找吃的。他已經兩天沒找到東西了，老娘昨天只喝了半碗稀水，今天早上連咳嗽的力氣都沒了。二柱心里像揣著塊烙鐵，火燒火燎的——再找不到吃的，娘怕是熬不過今天了。
他往村西的“野狼溝”走。那地方偏僻，平時沒人去，說不定還能剩下點沒被挖走的野菜。可走了一路，溝里光禿禿的，別說野菜，連草都長得稀稀拉拉的，葉子干得發脆。
二柱餓得眼冒金星，頭暈眼花，扶著崖壁慢慢往下滑。他覺得眼皮越來越沉，真想就這麼躺下去，再也不起來了。可一想到老娘在窯里等著，他又咬著牙，拖著腿往前挪。
就在他快要撐不住的時候，腳底下踢到了一塊硬東西。
他低頭一看，是一叢不起眼的草。那草長得不高，也就尺把來長，睫稈細瘦，一節一節的，葉子像針一樣，干巴巴的，灰綠色，看著就沒什麼水分。奇怪的是，這草的根，居然露在外面——大概是被雨水沖刷過，或者被野獸刨過，幾根又粗又長的根睫，像小蘿卜似的，埋在半干的土里，皮是黃棕色的，看著還挺飽滿。
“這是啥草？”二柱愣住了。他在王家坳活了二十多年，沒見過這種草。根這麼粗，說不定能吃？
他像抓住了救命稻草，蹲下身，用手刨開土。土又干又硬，指甲都刨出血了，才把那叢草的根挖出來。根還真不少，粗的有手指那麼粗，長的有半尺多長，須根密密麻麻的，掰開來，斷面是黃白色的，有點黏糊糊的汁液，聞著有股淡淡的土腥味，還有點說不出的苦味。
二柱把根上的土抖掉，揣進懷里，心里怦怦直跳。他不知道這根能不能吃，有沒有毒，但現在，這是他唯一的希望了。
回到王家坳的土窯時，老娘已經昏昏沉沉的，嘴唇干裂，起了一層白皮。“娘，娘，我回來了！”二柱把老娘扶起來，用破碗舀了點水，一點點喂進她嘴里。老娘咂了咂嘴，慢慢睜開眼，虛弱地說“柱兒……找到吃的了嗎？”
二柱把懷里的草根掏出來，放在炕桌上“娘，你看這根，像小蘿卜，說不定能吃。”
老娘渾濁的眼楮看了看，搖了搖頭“這……這怕是野草的根，有毒咋辦？”
二柱苦笑了一下“娘，現在哪還顧得上有毒沒毒？餓都快餓死了，就算有毒，吃了能飽死，也比活活餓死強。”
他找了個破陶罐，把草根洗干淨——水是從幾里外的山澗挑來的，渾濁得很，里面還有泥沙。他把草根切成小段，放進陶罐里，加滿水，架在僅有的幾塊干牛糞上煮。
火苗“ 啪”地舔著陶罐，罐里的水慢慢開了，冒出的熱氣里，帶著股苦苦的、澀澀的味道。二柱聞著，肚子餓得更厲害了，咕咕直叫。
煮了足足半個時辰，草根煮得軟軟的，罐里的水變成了淡黃色，上面浮著一層泡沫。二柱把陶罐端下來，晾了晾，先舀了一勺水，吹了吹，小心翼翼地喝了一口——水有點苦，還有點澀，像是摻了黃連，卻奇異地壓下了肚子里的饑餓感。
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他又夾起一塊煮軟的草根，放進嘴里嚼了嚼——口感有點像煮爛的紅薯，卻沒紅薯甜，反而澀得舌頭發麻，咽下去的時候，喉嚨里有點發緊。但他不管這些，三口兩口就把一塊草根咽了下去，胃里立刻有了點沉甸甸的感覺，不像之前那樣空得發慌。
“娘，你也吃點。”二柱舀了半碗，吹涼了，喂給老娘。老娘起初不肯吃，被二柱勸得沒辦法，才勉強吃了幾口。吃下去沒多久，老娘的眼楮里似乎有了點神采，說“柱兒……好像……不那麼餓了。”
第二章根救一家人，鄉鄰爭相挖
那天下午，王二柱和老娘，就靠著那罐煮草根，挨了過去。
二柱把剩下的草根，用破布包起來，藏在炕洞里。第二天，他又去野狼溝，在那叢草周圍仔細找，果然又找到了幾叢同樣的草，挖出來的根，和昨天的一樣粗壯。他把能挖的都挖了，裝了滿滿一筐，背回了家。
接下來的幾天，二柱每天都煮草根給老娘吃，自己也跟著吃。奇怪的是，這草根雖然苦、澀，吃了卻很頂餓，一天吃幾塊，就能撐過去，而且吃了幾天，二柱覺得身上好像有了點力氣，不再像之前那樣頭暈眼花，甚至能去山澗挑水了。老娘的精神也好多了，能自己坐起來，咳嗽也輕了些。
“這草根，真是救命的啊！”老娘摸著二柱的手，眼淚掉了下來，“是老天爺可憐咱娘倆。”
二柱也覺得神奇。他想，王家坳還有那麼多鄉親餓著，不能自己一家獨享。這天，他揣著幾塊煮好的草根，去了村東頭的老鄰居“李大叔”家。李大叔家有個五歲的娃，已經餓得快不行了，嘴唇干裂，哭都哭不出聲。
“李大叔，你試試這個。”二柱把草根遞給李大叔。李大叔半信半疑，聞了聞，又看了看快餓死的娃，咬咬牙，掰了一小塊，用煮草根的水化開，一點點喂給娃。
沒過多久，娃的眼楮動了動，居然哭出了聲，雖然聲音微弱，卻讓李大叔喜極而泣“哭了！娃哭了！有救了！”
二柱把挖草根的地方告訴了李大叔，還教他怎麼煮“挖回來的根，洗干淨，切成段，多煮會兒，煮到軟軟的再吃，水也能喝。”
李大叔千恩萬謝，當天就帶著兒子去了野狼溝，果然挖回了草根。煮了給家人吃，一家人都覺得能頂餓，精神好了不少。
“二柱，你這是找到啥寶貝了？”李大叔第二天特意來謝二柱，“這草根真能救命啊！”
二柱把李大叔拉到一邊，小聲說“我也不知道叫啥草，就覺得根能吃，你別聲張，不然大家都去挖，很快就挖完了。”
可世上沒有不透風的牆。李大叔家娃被救活的消息，很快在王家坳傳開了。有鄰居跑來問二柱，二柱起初不想說，架不住大家苦苦哀求，尤其是那些家里有老人孩子快餓死的，撲通撲通給他磕頭。
二柱心軟了，嘆口氣說“在野狼溝的山坳里，有種草，根像小蘿卜，挖回來煮著吃，能頂餓。你們去挖吧，記得給草留點根，別挖絕了，說不定明年還能長。”
鄉親們一听，像是瘋了似的，拿著鋤頭、鏟子，往野狼溝跑。王家坳的男人們，幾乎都去了野狼溝，女人們在家等著，孩子們也跟著跑去看熱鬧。
野狼溝里，一時間人山人海。大家在二柱說的山坳里，果然找到了很多那種草，挖出來的根，又粗又長，堆在地上像一堆小蘿卜。有性急的，挖出來就在溝里找水沖洗，生咬了一口，雖然澀得直皺眉，卻都咧著嘴笑“能吃！真能吃！”
那天晚上，王家坳的土窯里，幾乎都飄著煮草根的苦味。雖然味道不好，甚至有人吃了覺得胃里發堵，但沒人抱怨——能填飽肚子，不餓死，就已經是天大的幸事了。
王二柱看著鄉親們都有了吃的，心里也松了口氣。但他還是有點擔心，找到村里的老郎中“張先生”，把草根拿給她看。張先生已經八十多了，胡子白了，身體還算硬朗，是村里唯一懂點草藥的人。
張先生拿著草根，翻來覆去地看，又聞了聞，皺著眉說“這草……好像是‘麻黃’。我年輕的時候，見過藥鋪里的麻黃睫稈，能治風寒咳嗽，可這根……從沒听說能吃啊。”
二柱問“張先生，這根有毒嗎？”
張先生搖搖頭“說不好。麻黃睫稈性烈，有小毒，這根……看著倒是沒什麼毒，可味道苦、澀，怕是有啥‘火氣’，不能多吃，也不能亂吃。”
第三章誤食生禍患，郎中授良方
沒過幾天，張先生的話就應驗了。
村里的“愣娃”，性子急，挖了麻黃根，沒煮透就吃了，結果當天晚上就上吐下瀉，拉得像水一樣，差點脫水；還有個“王老五”，覺得這根能頂餓，一次吃了一大碗，夜里心慌得厲害，像揣了只兔子，跳得睡不著覺，臉也白了；最嚇人的是鄰村的一個婦人，吃了麻黃根，奶水突然沒了，孩子餓得直哭，她自己也覺得渾身沒勁。
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消息傳到王家坳，大家都慌了。有人說“這根果然有毒！二柱害了咱們！”有人把挖來的麻黃根扔了，寧願餓著，也不敢再吃；還有人去找二柱，質問他為啥要害大家。
二柱百口莫辯，急得滿頭大汗，趕緊去找張先生。張先生正在給愣娃看病，用了止瀉的草藥，愣娃才緩過來。
“張先生，這可咋辦啊？”二柱紅著眼問。
張先生沉吟了半天，說“麻黃根性溫，有‘固表止汗’的藥性，平時是入藥的，不是當糧食吃的。災年里逼得沒辦法吃它，就得懂法子‘去火氣’。”
他對圍過來的鄉親們說“這根不能生吃，也不能煮得時間短了，必須多泡、多煮。我告訴你們個法子挖來的麻黃根，先洗干淨，切成塊，用清水泡著，每天換三次水，泡上三天，把里面的苦水、澀水都泡出來；然後放進鍋里，加滿水，大火燒開，再小火煮一個時辰，煮得爛爛的；煮好後，把水倒掉，再用清水淘一遍，去掉浮沫，這樣吃著就不容易出事了。”
他又說“體質弱的、老人孩子，一次不能多吃，吃一小塊就行；年輕人能多吃點，但也不能一頓吃一碗；女人坐月子的，最好別吃，怕是影響奶水；還有，吃了麻黃根，要多喝清水，別吃辣的、咸的，不然容易心慌。”
鄉親們半信半疑，但眼下沒有別的吃的，只能照著張先生的法子試試。泡了三天，煮了一個時辰的麻黃根，苦味、澀味果然淡了很多，吃起來也沒那麼剌嗓子了。那些之前吃了出事的人，照著法子吃，果然沒再拉肚子、心慌。
“張先生真是活菩薩啊！”鄉親們都去謝張先生，張先生卻擺擺手“不是我菩薩，是這草有靈性。它本是藥材，不是糧食，如今被逼著當糧食，咱就得順著它的性子來，不能硬來。”
二柱也松了口氣，他跟著張先生，挨家挨戶地教大家怎麼泡、怎麼煮麻黃根，還特意叮囑那些體質弱的、有孩子的，千萬不能多吃。
王家坳的人，靠著這“泡透煮爛”的麻黃根，又撐了些日子。有人嫌苦，就摻點挖來的野菜一起煮；有人覺得澀，就少放一點點鹽——鹽也是稀罕物，是從幾里外的鹽井里，用血汗換來的。
村里的老人，看著大家吃麻黃根，嘆著氣說“這年月，人活得不如草啊。這麻黃，平時長在山坳里，沒人待見，誰能想到，災年里，倒是它的根，救了咱一村人的命。”
二柱听了，心里不是滋味。他每天還是去野狼溝，看看有沒有新長出來的麻黃，卻不再像之前那樣拼命挖，而是挖大的，留小的，挖過的地方，還特意用土埋上，希望明年還能長出新的來。
“這草也不容易，”二柱對自己說，“咱吃了它的根活命，也得給它留點活路。”
秋末的時候，慶陽下了一場小雨，雖然不大，卻讓地里有了點潮氣。王二柱和鄉親們，在地里種下了最後一點麥種，心里盼著明年能有個好收成。他們把剩下的麻黃根，小心地曬干，藏在窯洞里，準備留著冬天吃。
夜里，二柱躺在炕上，听著老娘均勻的呼吸聲，心里想著野狼溝的麻黃。他不知道這苦日子還要過多久，但他知道，只要還有這麻黃根，王家坳的人，就能熬到明年開春，熬到下雨，熬到地里長出新的莊稼。
而那麻黃根的苦味、澀味，也深深印在了王家坳每個人的心里，成了這災年里，最難忘的味道。
（上卷終）
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