眾人轉頭看，是個拄著棗木拐杖的老漢，姓陳，人稱陳老漢，頭發全白了，臉上的皺紋比榆樹皮還深。他慢慢往前挪了兩步，拐杖往地上一頓，“咚”的一聲︰“天啟年間，俺在東昌府見過官老爺發糧，也是說得好听，說‘每戶三斗米’，結果呢？等俺們排隊排到天黑，只給了半瓢糠，還說是‘朝廷恩典’。這四十畝地，怕不是跟那半瓢糠一個理？”
這話像盆冷水，“嘩”地澆在人群頭上。剛才還亮著眼的人，眼神頓時暗了大半。王二麻的媳婦拉了拉他的衣角，小聲道︰“你看，我就說吧。”王二麻咽了口唾沫，又蹲了下去，只是眼楮還盯著那黃綢文書，舍不得移開。
旁邊個穿粗布襖子的婦人接了話頭，她是鄰村的，男人去年病死了，帶著兩個娃過活，人稱劉寡婦。她抱著最小的娃，聲音帶著哭腔︰“陳老漢說得是。俺男人活著時，給地主家當長工，地主老爺也說‘干滿十年給半畝地’，結果干了十二年，地主是一分田也不給呀，地影子都沒見著。朝廷的話，比地主的話還虛呢。”
“可不是嘛！”一個後生擠進來，他是個佃農，叫趙狗剩，臉上還帶著點稚氣，“俺娘說，遼東那地方是‘絕地’，夏天時間短，冬天雪能埋半截身子。就算真有四十畝地，種不出糧食有啥用？到時候口糧吃完了，耕牛也沒了，背井離鄉的，死了都沒人收尸。”
議論聲像潮水似的漫開來，有罵官府騙人的，有嘆自己命苦的，還有人偷偷抹眼淚。沈文魁站在榆樹下，看著眼前的光景，心里發沉——他從京城出發時，戶部尚書拍著他的肩說“百姓無地，必踴躍前往”，可如今看來，百姓心里的疙瘩，比遼東的凍土還硬。
張吏目湊過來，低聲道︰“大人，要不. . . . . .把朝廷的印拿出來給他們看看？”
沈文魁搖搖頭︰“印是死物，他們不認。”他頓了頓，提高聲音道︰“諸位鄉親！朝廷此次並非空口白話，文書上蓋著戶部的朱印，若有虛言，可上京告御狀！”
“告御狀？”陳老漢冷笑一聲，拐杖又往地上頓了頓，“咱莊稼人，連縣城都少去，哪能到得了京城？就算到了，宮門外的侍衛能讓咱進？沈大人，您別哄咱了。”
人群里有人應和︰“就是！官官相護，告了也白告！”
王二麻突然站起來，梗著脖子道︰“可. . . . . .萬一真的呢？四十畝地啊！就算是石頭地，咱刨刨也能種出點啥！”
趙狗剩瞪他︰“萬一假的呢？你帶著你媳婦娃去了遼東，到時候沒糧沒牛，凍餓而死，而且真要是有好地兒，還能輪到咱們這些普通百姓，那些達官貴人早就搶著佔著了。圖啥？”
“圖個念想！”王二麻脖子更粗了，“總比在這兒餓死強！俺娃再大點，連口粥都喝不上，跟死了有啥區別？”
兩人正吵得臉紅脖子粗，劉寡婦突然“哇”地哭了出來︰“俺也想有地啊. . . . . .俺那兩個娃，大的才五歲，天天盼著能吃頓飽飯. . . . . .可萬一去了遼東啥都沒有，俺對不起娃啊！”
沈文魁看著這場面，心里急得冒火，他從包袱里掏出個布包，解開，里面是幾袋種子，有麥種、谷種，還有些他叫不上名字的雜糧種︰“諸位請看！這是遼東軍馬場那邊送來的種子，耐旱耐寒，去年在遼東試種，畝產比咱山東的地還高！”
他拿起一袋麥種，往地上倒了點，金黃的麥粒滾在土場上，閃著光。王二麻蹲下去，撿起一粒麥粒，放在嘴里嚼了嚼，點點頭︰“是好麥種。”
可陳老漢還是搖頭︰“麥種再好，到了咱手里才算數。萬一到了遼東，官差把種子扣了，給咱些爛谷種，咱有啥法子？”
就在這時，人群外傳來陣馬蹄聲，一個騎著馬的驛卒疾馳而來，到沈文魁面前翻身下馬，遞上一封火漆封口的信︰“沈大人！薊遼督師府急件！”
沈文魁眼楮一亮，連忙拆開信。看了兩眼，他猛地抬起頭，舉著信對眾人道︰“諸位鄉親！此事並非僅戶部督辦——這是薊遼督師徐天爵徐大人的親筆信！遷民章程，是徐大人親提的！”
沈文魁此話算是半真半假吧！但這信的確是徐天爵親筆寫的，但他也不可能寫幾百份，而是只寫了一份，其他的由手底下的人抄寫而成，不過他這麼說倒也可以。
“徐天爵？”陳老漢猛地停住拐杖，渾濁的眼楮里突然有了光，“哪個徐天爵？是不是當年平定徐鴻儒叛亂的那個徐將軍？”
“正是！”沈文魁把信高高舉起，“徐大人在信中說，凡遷往遼東的百姓，所許田畝、種子、耕牛、口糧，皆由督師府親自督辦，派軍卒護送，如有克扣，以軍法處置！”
人群瞬間靜了，靜得能听見風吹樹葉的沙沙聲。王二麻的媳婦抱著娃，忘了哄，娃在懷里眨巴著眼楮看眾人。趙狗剩也不吵了，張著嘴看著沈文魁手里的信。
陳老漢顫巍巍地往前挪了兩步，伸出枯瘦的手，想去摸那封信，又縮了回來，聲音抖得更厲害了︰“真是. . . . . .真是徐大人？俺听過他的威名。”
“千真萬確！”沈文魁道，“徐大人當年在魯南平亂，諸位總該听過吧？他平定徐鴻儒後，在郯城、鄆城、兗州一帶安撫百姓，分地給田，是不是一戶沒少？給災民發糧，是不是一粒沒差？”
這話像塊石頭投進水里，瞬間激起千層浪。王二麻突然一拍大腿︰“俺想起了！俺有個表舅在郯城！去年他來走親戚，說起徐大人，哭了半宿！說當年亂兵把他們村燒了，啥都沒了，是徐大人帶著兵送來糧，還讓人給他們蓋房子，分的地都是能打糧的好地！表舅說，徐大人是活菩薩！”
“俺也听說過！”趙狗剩接話道，“俺娘的娘家在兗州府，說徐大人平了亂，不光分地，還讓人教他們種新莊稼，去年麥收，比往年多打了兩成！俺娘說，徐大人說話算話，說‘今年讓你們吃上白饃’，真就吃上了！”