初秋,北京城安定門內的晨霧還未散盡,東直門的譙樓剛敲過辰時頭通鼓,大明的百姓開始了新一天的生活,京城外的官道上,便先傳來了一陣細碎的馬蹄聲。
這聲音初時像春蠶啃食桑葉, 地貼在地面滾,待日頭爬到正陽門箭樓的檐角上時,已化作沉雷般的轟鳴——塵土從官道盡頭的柳林後翻涌起來,先探出一面猩紅的大 , 旗上“徐”字被風扯得獵獵響,旗下千余騎兵踏碎朝露,正朝著京城而來。
薊遼督師徐天爵勒著馬韁走在最前。他身上的明光鎧沾著遼東的霜痕,甲片縫隙里還嵌著幾點未拭去的草屑,卻是簇新的亮——那是五嶺大捷後,軍中縫補匠連夜用銅絲將戰損的甲葉綴好的。他胯下的寶馬“踏雪”此刻也知是到了天子腳下,昂首甩了甩鬃毛,蹄子落在青石板上,踏出的聲響都比在遼東荒草灘上沉穩幾分。
“是薊遼督師徐督師!真的是徐督師回來了!”
東便門的守軍最先認出那面 旗,守城門的總旗官猛地丟下手里的雜草,轉身就往城里跑,靴底在石板路上磕出火星“快!快喊人!快去稟報,徐督師回京了!”
這聲喊像石子砸進滾水,眨眼間就漫過了城門。原本蹲在牆根下賣豆腐腦的老漢手一抖,銅勺“當啷”掉在桶里,他也顧不上撿,撩起圍裙擦了擦手就往路邊擠;穿青布衫的書生正蹲在書攤前翻《遼東輿圖》,听見動靜猛地站起來,帽翅都歪了也沒察覺,直勾勾盯著官道盡頭的騎兵隊。
中國人不管在什麼時候都愛湊熱鬧,尤其是好事,人越積越多,就連趴在母親懷里啃糖糕的稚童,也被周遭的動靜驚得抬起頭,含著糖糕含糊地問“娘,那是啥呀?”
不過半個時辰,東便門外的官道兩側已擠得水泄不通,順天府尹也派出了衙役。百姓們見狀自發地往路邊退,讓出中間幾丈許寬的路來,前頭的人踮著腳往前看,後頭的人就扒著牆頭上的磚縫瞧,連街對面“王記布莊”的掌櫃都把伙計往櫃上一推,自己搬了張竹凳站在門檻上,手里還攥著剛算好的賬冊。
“來了來了!”不知是誰喊了一聲,人群里霎時靜了靜,只余下風卷著 旗的聲響。馬蹄聲越來越近,先看清的是騎兵們甲冑上的反光——千余騎兵排成三列,甲片都是擦過的,日光底下亮得晃眼,連馬鞍旁懸著的箭囊都擺得整整齊齊,箭桿上的紅纓一路連過去,像條起伏的紅綢子。
打頭的騎兵叫趙二柱,是保定府來的農家子弟,臉上還帶著點少年人的青澀,只是眉眼立得筆直。他左手按在腰間的刀鞘上,右手勒著韁繩,坐下戰馬似乎被路邊的人聲驚了,鼻翼翕動著打了個響鼻。
趙二柱低頭拍了拍馬脖子,聲音壓得低卻穩“別慌,這是到家了。”
這話剛落,旁邊一個穿藍布衫的老婦人突然朝著隊伍福了福身,聲音帶著顫“我家小子也在遼東當兵,要是還活著,該也像你們這樣英氣。”
趙二柱听見了,下意識地坐直了些,原本被汗水浸得有些松垮的肩背猛地繃緊。他不敢轉頭,只眼角余光瞥見老婦人鬢角的白發,喉結動了動,終究沒敢應聲——他知道遼東的兵有多難,可此刻對著這雙盼兒歸的眼,說什麼都覺得輕。
倒是他旁邊的老兵王三勝接了話,聲音洪亮得能穿透人群“大娘放心!遼東的弟兄都硬氣著呢!您家小子要是在,指定也是好樣的,保準能平平安安回來看您!”
王三勝臉上有道疤,從眉骨斜到下頜,是去年在錦州城外挨的一箭劃的,此刻被日光一曬,那道疤更顯猙獰,可他笑起來時眼角的紋路卻軟和。
普通士兵的甲冑僅對關鍵地方有防護像臉這樣極易受傷的地方,根本顧及不到。
老婦人被他這話哄得抹了抹眼角,旁邊立刻有人遞過塊帕子,又有人湊過來勸“徐督師打贏了,往後遼東太平了,孩子們總能回來的。”
議論聲又跟著起來了,像春潮似的漫開。
“听說五嶺那仗打得險,徐督師帶著大軍和女真人鏖戰了數個日夜,愣是沒讓韃子越過去一步。”穿短打的腳夫蹲在路邊,手里還攥著根扁擔,跟旁邊賣菜的大嬸搭話。
大嬸正把被擠歪的菜筐往路邊挪了挪,聞言點頭“可不是嘛!前兒個我家那口子去兵部送菜,听見里頭人說,這一次,咱大明可是打了一場幾十年難遇的大勝仗。
“還是徐督師能耐!不愧為虎將之後。”旁邊一個戴方巾的秀才推了推,聲音里帶著些激動。
“可不是說嘛!”賣豆腐腦的老漢也湊過來,手里還提著個粗瓷碗,“我今早特意多磨了兩斤豆子,想著要是能遇上督師的隊伍,就給孩子們遞碗熱的。只是看這陣仗,怕是遞不上去嘍。”他說著,又把碗往懷里收了收,眼里卻亮得很,“不過沒關系,能看著他們回來就好,看著就好。”
人群里有個穿碎花襖的小媳婦,正抱著個剛會走路的娃娃,娃娃伸手要去抓騎兵腰間的銅鈴,小媳婦趕緊按住,輕聲哄“不敢亂抓,那是軍爺的東西。軍爺打了勝仗,是大英雄呢。”娃娃似懂非懂,指著趙二柱背上的箭囊咿咿呀呀“英雄……箭!”
趙二柱恰好听見這聲,嘴角忍不住往上挑了挑,卻又趕緊繃住——出門時軍里的教頭說過,行軍時得有個軍容,不能嬉皮笑臉。可他還是悄悄把背挺得更直了些,連膝蓋都繃成了直線,連帶著胯下的戰馬也像是受了感染,步子邁得又穩又齊。
不過即便是這樣,他還是將腰下的鈴鐺解了下來,扔給了小孩兒。
徐天爵走在隊伍最前,這些議論聲大半都飄進了他耳朵里。他勒著馬韁放慢了些速度,目光掃過路邊的人群——有白發蒼蒼的老人,有抱著孩子的婦人,有扛著工具的漢子,一張張臉都朝著隊伍的方向,眼里有笑,有盼,還有藏在眉梢的輕愁。
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