風裹著米西亞省四處都有的風信子，在廢棄礦場的營地上空打著旋。
查理的腰間三玄劍的紋路，沾著這些天不斷廝殺留下來的血痂，早已被風沙磨成暗沉的褐色。
從溶洞救人那天算起，他們已在這片被蠻族侵佔的土地上奔波了三個多月，終于將散落在四處的殘兵收攏到一起，唯有第五處駐軍，像人間蒸發了一般。
他們循著魔法卷軸標識出來的當年的駐軍位置，翻遍了鷹嘴山下的隱秘山洞，搜過了月牙河谷的蘆葦蕩，甚至潛入過哥爾特人廢棄的戰俘營，可連一片繡著帝國軍徽的鎧甲碎片都沒找到。
是被蠻族轉移到了更深處的要塞？還是在某個深夜里，整支隊伍都倒在了屠刀下？
沒人敢說破這個答案，查理只能在清點人數時，默默把那支隊伍的番號劃上一道淺痕。
“原本三萬二的駐軍……” 崔比特站在查理身邊，手里攥著張泛黃的名冊，指尖反復摩挲著名冊上的數字，聲音啞得像被砂紙磨過︰“現在攏共才一萬三千七百人。”
他抬起頭，眼里是化不開的沉重。
這些活著的人里，有很多甚至出現了殘肢斷臂的現象。
有些人手臂纏著浸血的布條，連握劍的力氣都欠奉，能撐到現在，全靠當年在軍營里練出的那點底子。
可就算是這一萬三千多人，也像困在籠中的鳥，飛不回帝國的疆域。
查理艱難的思索著接下來該如何暗指這些潰兵。
他們二十人小隊，憑著老法師的靜音結界、戰士們的暗殺技巧，還有他的靈魂幻境，能像影子般在哥爾特人的封鎖線里穿梭。
可現在要帶著這麼一支隊伍轉移？光是每天的糧草消耗，就夠讓他們暴露行蹤。
更別說隊伍里還有傷兵，行軍速度慢得像蝸牛，不出三天，就得被蠻族的輕騎兵追上。
“只能留在米西亞。” 查理的聲音被風吹得有些散，卻帶著不容置疑的篤定。
這話像塊石頭，砸在周圍人的心上 。
留在敵後，意味著要靠劫掠蠻族的糧草過活，要在山林里躲躲藏藏，要每天面對死亡的威脅，可除此之外，他們別無選擇。
這樣的決定太過于殘酷了，但是似乎卻沒有辦法，只能接受。
沒人比查理更清楚，把這些人聚到一起有多難。
上個月在紅石峽谷，他們找到一支藏在岩縫里的殘兵，那些人餓了幾個月，見了他們先舉著生銹的刀嘶吼，直到崔比特亮出軍徽，才有個老兵哭著放下武器。
還有一次，為了掩護兩百個傷兵穿過哥爾特人的哨卡，凱爾的肩甲被戰斧劈出個大豁口，鮮血浸透了鎧甲，卻硬是咬著牙把最後一個傷兵推進了密道。
最凶險的那次，他們在黑松林遇到蠻族的搜山隊，查理為了拖延時間，硬生生用靈魂魔法護住全部隊友，扛了對方祭司三記血脈詛咒，直到現在，偶爾還會覺得觀想世界之中冥冥中隱隱作痛。
“救人難，聚人更難。”
老法師佝僂著腰，用法杖頭撥弄著地上的篝火，火星濺起又落下。
“救個人，拼一場殺出去就好；可把這些散成沙子的人攏到一起，得哄著、護著、拼著命地擋著，一步都錯不得。”
查理望著遠處操練的隊伍 ，風漸漸小了，篝火的光映在每個人的臉上，映著那些帶著傷痕卻依舊堅定的眼神。
聚齊殘兵只是第一步，接下來的路，會比之前更難走，但他們已經沒有退路，只能咬著牙，在這片被蠻族侵佔的土地上，為自己、為帝國，拼出一條活下去的路。
礦場的篝火在夜色中 啪作響，火星濺到查理身邊的草地上，又迅速熄滅。
他望著營地深處那些蜷縮在篝火旁的士兵。
有人在給同伴包扎新添的傷口，有人正用石頭磨著生銹的劍刃，還有人捧著半碗稀粥，小口小口地喝著，眼里滿是對安穩的渴望。可查理知道，他不能再留在這里了。
這些天，士兵們看他的眼神里，早已沒了最初的懷疑，只剩全然的信賴 。
吃飯時會主動把僅有的肉干遞給他，連崔比特這位老長官，幾乎是事事都會第一時間來找他商量。
可聚齊殘兵只是伯爵交給他們的第一個任務，後續還有多少指令在等著？
與主力部隊失聯的這些日子里，前線戰場又是什麼模樣？他不敢想，卻也不能再耗。
趁著夜色，查理把崔比特叫到了礦場深處的石屋里。石桌上的油燈忽明忽暗，映得兩人的影子在牆上晃蕩。
“崔比特長官。”
查理的聲音很輕，卻帶著不容回避的鄭重，“我得帶小隊回帝國復命了。”
崔比特手里的茶杯 “ 當” 一聲撞在石桌上，茶水濺了滿桌。
他猛地抬頭，眼里滿是慌亂，連聲音都發顫︰“你要走？那…… 那這些人怎麼辦？”
他雖是當年米西亞駐軍的小將軍，可以前帶兵，上頭有將軍的命令，身邊有副官的輔佐，從未獨自扛過這麼大的擔子。
如今要把一萬三千多人的性命交到他手上，還要在敵後這片狼窩里活下去，他光是想想，就覺得胸口發悶。
“您當時在我們不再的時候能帶兵守住鷹嘴山三個月，就有能力帶他們活下去。”
查理看著他，語氣平靜卻帶著力量。他知道崔比特的顧慮， 不是沒能力，是沒底氣。這些年被關押的日子，早已磨掉了他當年的銳氣，如今突然要獨當一面，難免會慌。
“可不一樣！” 崔比特急得站起來，石椅在地上劃出刺耳的聲響。
“以前有糧草、有援軍，現在什麼都沒有！而且…… 而且沒有上官的命令，我怎麼敢擅自行動？”
查理沉默了片刻，從懷里掏出塊刻著帝國軍徽的令牌 。
這是出發前，將軍親手交給他的，說若遇到緊急情況，可憑此令牌暫代指揮權。
他把令牌推到崔比特面前，指尖在令牌上輕輕一點︰“現在，我以偵察隊隊長的名義，奉將軍密令，正式任命你為米西亞敵後駐守的最高指揮官。”
崔比特的目光落在令牌上，喉結滾動了兩下，手伸到半空，又遲遲不敢落下。
“您不用怕。” 查理繼續道︰“我們已經幫你們摸清了周圍的地形，黑松林的暗河能提供水源，紅石峽谷的廢棄堡壘可以做糧倉，還有 ——”
他從懷里掏出張折疊的地圖，攤開在石桌上，上面用紅筆標出了哥爾特人的哨卡位置、糧草運輸路線。
“這些是我們三個月來摸查的情報，您按上面的標記行動，至少能撐到下次援軍到來。”
石屋里的油燈突然 “ 啪” 響了一聲，火光亮了些，映得崔比特的臉漸漸有了血色。他看著桌上的令牌和地圖，又看了看查理堅定的眼神，終于深吸一口氣，伸手拿起了令牌 —— 令牌入手冰涼，卻像給了他一股莫名的力量。
“我…… 我會帶他們活下去。” 崔比特的聲音依舊有些發顫，卻多了幾分堅定，“等你們下次來，我一定把這一萬三千多人，一個不少地交給你。”
查理點點頭，心里的石頭終于落了地。他知道，自己該走了。營地外的夜色正濃，適合潛行，他們必須在天亮前穿過哥爾特人的第一道封鎖線，盡快回到帝國，復命，也為這些敵後的殘兵，爭取更多的支援。