“動亂？何時不在動亂？” 伯明翰長嘆一聲，語氣里帶著幾分麻木的反駁。
希爾文沉默片刻，指節因用力而微微發白，才艱難地吐出字句︰“不，這次不一樣。普通的動亂掀不起風浪，可這一次…… 恐怕又是國戰在即。”
伯明翰猛地轉頭看他，瞳孔驟然收縮。
希爾文無聲點頭，聲音壓得更低︰“查理帶回了一份證據 —— 米西亞省的哥爾特人與拜佔庭帝國的密信。”
“他們結盟了？” 伯明翰的聲音里帶著難以置信的震顫。
“嗯，結盟了。” 希爾文的指尖在桌面上劃出深深的刻痕，魔法波動因心緒激蕩而微微紊亂，“哥爾特人的鐵騎配上拜佔庭的神聖軍團，一旦西來……”
“就我們目前西邊那幾個省份的防御狀況，再加上米西亞省，只要人家襲來邊境防線會像紙糊的一樣，不，也許比紙糊的還要脆。”伯明翰猛地站起身，黑袍下擺掃過地面發出簌簌聲響︰“又要開始了…… 你還記得上一次國戰是何時嗎？”
希爾文的語氣瞬間黯淡如死灰︰“二十年前。怎麼可能忘？”
“是啊，怎麼忘得了！” 伯明翰的聲音陡然拔高，帶著壓抑了二十年的憤懣，“就因為那場戰爭，我們這一代最優秀的老師和學生全被推上了前線，回來的不足三成！以至于帝國魔法學院大賽，我們整整二十年沒拿到過冠軍！可諾曼城那幫貴族子弟呢？他們的魔法師和術士一個都沒上戰場！”
希爾文發出一聲冰冷的嗤笑︰“他們是帝國真正的貴冑，怎麼舍得讓自家孩子去填戰壕？不過是召集各地學院的高年級學生當炮灰，用我們的血肉鋪就他們的利益之路罷了。”
他深吸一口氣︰“伯明翰，這次我已下定決心。等把證據交給阿維圖斯大帝，屆時我會明確要求 ，所有魔法學院、所有術士家族，一視同仁！該上戰場的，誰也別想躲。否則，我們帕拉塞爾學院，絕不會再派一個魔法師去前線送死！”
希爾文絮絮叨叨地說著，聲音里混雜著不甘與孤注一擲的決心。伯明翰靜靜听著，良久，才重重一拍桌面，黑袍無風自動︰“走！我跟你一起去！這禍事本就是他們惹出來的，想再讓別人替他們擦屁股？沒這麼便宜的事！”
辦公室里的空氣凝重如鐵，窗外剛剛還炫目的陽光不知何時被烏雲遮蔽。
……
坎特伯雷伯爵終于將第五軍團的指揮權徹底攥在手中，可掌心的溫度卻冰冷得讓他心煩。
來到戰場前，他在城主位置上安穩坐了二十年。
每日最繁忙的事，無非是規劃城市發展，或是處理周邊村莊的魔獸侵擾。城防軍面對的不過是零星強盜、街頭黑幫，最多是低階魔獸的襲擾。
他確實也很忙碌，卻始終活在可控的安穩里，許多事早一天晚一天處理，似乎都無關緊要。那時他最大的煩惱，不過是查理的入學選擇，或是伯爵爵位的繼承紛爭，瑣碎卻平和。
若不是家族以查理為要挾，逼他來執掌第五軍團，成為左右政局的軍事棋子，他死也不會踏足這片黃沙漫天的前線。他厭惡這種被人擺布的感覺，像提線木偶般任人操控。
可現在不一樣了。
在軍隊里，沒有 “無關緊要” 的瑣碎。
或許只是一份傳令晚到一個小時，前線的哨所就可能被叛軍攻破。
也或許只是糧草調度早行一步，就能讓數千士兵免于饑寒潰散。
在這里，時間以血與火的刻度計量，每一個微小的決策、每一次行動的快慢，都可能牽動戰局走向，甚至決定成百上千人的生死。
曾經在城主府里 “早一天晚一天無妨” 的從容，到了前線便成了致命的奢侈。
他麾下的每一支隊伍、每一門魔法炮、每一份糧草，都像精密齒輪上的齒牙，稍有差池便可能讓整個戰局崩塌。這種如履薄冰的沉重，是他在過去二十年安穩城主生涯里幾乎要忘掉的感覺。
在這里，任何一個微小的失誤，都可能釀成無法挽回的災難。
可真正站在這里，他才看清家族與背後勢力的真正圖謀 。
竟要以整個米西亞省的覆滅為代價都無所謂，他們不斷挑撥哥爾特人與帝國的矛盾，再嚴令他率領第五軍團絞殺叛亂。
這些身居高位的傻瓜，難道不清楚幾十萬流淌著蠻族血統的哥爾特人被逼到絕路，全員造反會掀起怎樣的腥風血雨？
不，他們或許比誰都清楚。
他們就是要讓哥爾特人躁動、叛亂，逼著第五軍團與他們死磕。
這樣一來，他這個前線指揮官就能名正言順地將那些 “不听話” 的部隊派去當炮灰，借哥爾特人的刀削弱異己，達成他們鏟除異己的目的。
後續的增援力量大概率也會劃歸他麾下，可這權力的背後，累累白骨。
他們似乎從不在意戰爭的勝負。
在那些人眼里，哥爾特人不過是些只有蠻族血統的烏合之眾 ，沒有魔法師，沒有術士，沒有重裝騎兵，更沒有魔法車與魔法炮。或許在他們的算計里，哥爾特人的敗亡從一開始就已注定。
可坎特伯雷望著地圖上標注的米西亞省疆域，有些喘不上來氣。
就算能平定叛亂，這場戰火會燒毀多少村莊？多少平民會流離失所？帝國的邊境防線將因此空虛多久？這些代價，誰來承擔？
他不願做這把染血的刀，更不能讓米西亞省淪為權力游戲的祭品。
有些事，坎特伯雷不願，也不能這樣做。
在他執掌第五軍團的這些年，硬是將一場本該在兩年前就爆發的戰火，死死摁在了對峙的僵局里。
這已是他能做到的極限。
家族果然沒放過他，曾以 “作戰消極” 的罪名要求罷免他的兵權。
萬幸大帝認可他以對峙延緩戰爭的策略，主張以談判招撫化解矛盾，他這才能繼續以第五軍團軍團長的身份繼續掌控局勢。
可安穩從不是這些人的目的。
這幾年里，家族與背後的勢力從未停歇。
一邊暗中給遠在學院的查理制造麻煩，想用孩子逼他就範。
一邊在邊境線上不斷挑釁，今天是克扣部分軍團隊伍的補給，明天是暗指一部分他們的人所率領的部隊的士兵越界襲擾，樁樁件件都在往火藥桶里添柴。
現在，他們終究得手了。
哥爾特人那位被族民尊為 “王” 的首領，竟真的遇刺身亡。
這是徹頭徹尾的謀殺。
消息傳來的那一刻，坎特伯雷望著邊境線上升起的狼煙，只覺得渾身冰冷。
哥爾特人首領的死，就是戰爭開始的命令本身。
哥爾特人的悲憤與怒火再也壓不住，連最主和的祭祀長老都紅了眼。
對峙的平衡徹底崩塌，戰爭的齒輪一旦轉動，便再無轉圜的余地。
他拼盡全力維系的和平幻影碎了，而那些躲在後方的人，正隔著千里黃沙，看著他們精心策劃的戰火終于開始蔓延。