會館門口的馬車已經停穩，車輪碾過青石板路的聲響里，還殘留著昨夜宴席的喧鬧余韻。帕拉塞爾的隊員們背著行囊，臉上的笑容卻帶著一絲難以言說的沉重。
查理親手做的糖醋魚還在舌尖留著酸甜，麻婆豆腐的辣意仿佛還在灼燒喉嚨，但此刻沒人再提起那場慶功宴的美味。
“查理的手藝真是藏得夠深。”
馬泰奧拍了拍查理的肩膀，試圖打破沉默，“早知道決賽前就該逼你露一手，說不定能多漲點士氣。”
拉斐爾跟著點頭，指尖無意識地摩挲著胸前的冠軍徽章，那上面的寶石在陽光下折射出的光，卻照不進他眼底的憂慮。
所有人都心照不宣地避開了那個名字 —— 艾瑞克。
萊昂納多瞥了一眼會館二樓的窗戶，窗簾緊閉，看不出任何動靜。
他想起昨夜艾瑞克提前離席時的背影，對方說 “有點累”，聲音輕得像一陣風，可攥著酒杯的手指卻泛白，指節因用力而凸起。
黑暗魔法的反噬不會輕易消退，更棘手的是帝國那道不成文的規矩 。
黑暗魔法師，從來沒有真正的自由。
“他會不會……” 索菲婭的話沒說完就被馬泰奧打斷，“別瞎想，艾瑞克那麼聰明，再加上副院長先生也在，肯定有辦法。”
可這句話連他自己都不信。誰都清楚，阿維圖斯大帝在頒獎時看艾瑞克的眼神，絕非僅僅是欣賞 —— 那是獵人盯住獵物的審視，平靜之下藏著不容置疑的掌控欲。
查理靠在門框上，指尖捻著一片從街道旁邊樹上摘下來的樹葉。
他想起昨夜艾瑞克嘗第一口時的樣子，對方剛入口就猛地咳嗽起來，不是因為太燙，而是精神力耗盡的反噬讓他連吞咽都帶著刺痛。
“你的手藝能媲美宮廷廚師了。” 艾瑞克當時笑著說，眼底卻掠過一絲轉瞬即逝的黯然，“可惜…… 以後未必有機會再吃了。”
此刻想來，竟是一語成讖。
風卷起地上的落葉，打著旋兒掠過眾人腳邊。有人說起畢業後的打算 。
歸程的風里裹挾著畢業季特有的悵然，帕拉塞爾的隊員們站在會館門口，望著遠方蜿蜒的道路，每個人心中都揣著對未來的規劃。
他們皆是學院精心培育的佼佼者，月影級巔峰的魔法實力足以讓他們在帝國的任何角落站穩腳跟。
有人摩挲著腰間的魔法袋，里面裝著積攢的魔法卷軸與探險筆記。那是自由魔法師的行囊。
他們向往著帝國邊境的古老遺跡，渴望在無人踏足的森林里領悟元素的真諦，堅信脫離學院的束縛，才能讓魔力在更廣闊的天地里野蠻生長。
對他們而言，魔法不是謀生的工具，而是永無止境的修行，每一次與未知魔獸的交鋒、每一次對古老魔法陣的破譯，都是實力躍遷的階梯。
也有人望著遙遙的路，那里連接著家族莊園的石路。
他們的姓氏在地方上赫赫有名，卻也時刻面臨著魔獸襲擾與領地爭端。一個月影級魔法師的回歸，意味著家族的防御網將憑空增強三成 。
水系魔法師能為農田引來活水，土系魔法師可築起堅不可摧的城牆，即便是看似柔弱的光系，也能在疫病蔓延時成為救命的屏障。
他們肩上扛著的不僅是姓氏的榮光，更是一方水土的安寧。
還有人的行囊之中已經裝上了軍徽。
帝國軍隊的邀請函就藏在包裹之中，燙金字跡的 “軍法師”已經基本鎖定了他們的方向。
他們向往著邊境要塞的烽火，期待在抵御任何可威脅到帝國的戰場上釋放魔力。
軍法袍上的星徽比任何勛章都耀眼，守護帝國的疆土，便是魔法最崇高的使命。
陽光穿過雲層落在他們身上，為每個人的前路鍍上一層金邊。無論選擇哪條道路，月影級巔峰的實力都是最堅實的基石，而全國大賽冠軍的頭餃，更讓他們的未來鋪滿了光明。
只是偶爾有人會望向彼此，想起那些在火山深處並肩作戰的日夜，心中泛起一絲不舍 —— 這場盛大的冒險即將落幕，而屬于他們的傳奇，才剛剛開始。
可，這其中，唯獨艾瑞克的前路，被一層厚厚的迷霧籠罩。
“或許…… 大帝會破例？” 伊莎貝拉小聲猜測。話音剛落就被喬瓦尼搖頭否決︰“你忘了歷史課上講的？三百年前的‘暗月審判’，連王室旁支的黑暗魔法師都沒能幸免。帝國需要黑暗魔法的研究資料，卻從不需要活著的研究者。”
這話像石頭投進平靜的湖面，讓原本就壓抑的氣氛更加沉重。
大家想起那些關于 “消失的黑暗魔法師” 的傳聞 —— 有人說被關在帝國魔法監獄的最深處，有人說成了活體實驗的樣本，最令人毛骨悚然的說法是，他們的魔力被抽離，靈魂永遠困在黑暗的結界里。
帝國對黑暗魔法師的隱秘掌控，早已是公開的秘密。
這種默許的 “消失” 成了大陸通行的規則，人們對此習以為常，仿佛黑暗魔法師的存在本就該如朝露般轉瞬即逝。
追溯根源，諾曼帝國時期的教會壟斷難辭其咎。 當光明魔法以 “神之恩賜” 的名義席卷大陸，黑暗魔法便被釘上了 “惡魔低語” 的恥辱柱。
教會的審判者騎著銀獅，手持聖光劍，將所有能引動暗影能量的魔法師視作異端，火刑架上的濃煙燒了整整三個世紀，終于讓 “黑暗即邪惡” 的烙印刻進了血脈。
西諾曼帝國雖砸碎了教會的枷鎖，官方文書里早已抹去 “黑暗魔法師必誅” 的條文，但深植人心的偏見從未真正消散。
酒館里的吟游詩人還在唱著 “暗影吞噬靈魂” 的老歌，母親會告誡孩子 “別靠近陰影里的法師”，就連魔法學院的典籍，提及黑暗系時也總帶著 “慎用”“危險” 的注腳。
更致命的是黑暗系自身的孱弱。
七系魔法中，它的天賦者比本就少的可憐的光系還少三成，黑暗大法師這種等級更是聞所未聞。
沒有足夠的種群基數，自然無法形成像火系、水系那樣的派系勢力，更遑論建立家族或學派。
每個黑暗魔法師從覺醒的那天起，就注定是孤獨的行者 。
他們不敢加入魔法公會，怕被舉報。不敢親近他人，怕暴露秘密。甚至不敢在同一座城市停留太久，怕引來帝國秘探的注意。
艾瑞克的謹慎由此而來。他用光明魔法的榮光作偽裝，將黑暗天賦藏在靈魂最深處，像捧著一團隨時會引爆的火焰。
在火山深處釋放暗行術的那一刻，他何嘗不知後果？
只是比起團隊的潰敗，他選擇了用自己的未來作賭注。而如今，賭局落幕，那些關于黑暗魔法師的宿命，正沿著看不見的絲線，悄然纏繞向他。
查理抬頭望向二樓的窗戶，突然推開會館的門︰“我去看看。”
他的腳步聲在空曠的樓道里回蕩，每上一級台階，心就沉下去一分。當他推開艾瑞克房間的門時，陽光正透過窗欞照在空蕩蕩的床鋪上，被子疊得整整齊齊，桌上放著一枚冠軍徽章，是屬于艾瑞克的那一枚，旁邊壓著一張紙條，字跡清雋卻帶著一絲顫抖︰
“勿念，歸處自有定數。—— 艾瑞克”
窗外的風突然變大，吹得紙條簌簌作響。查理捏緊紙條，指腹撫過那兩個字，突然想起艾瑞克釋放黑暗魔法時的決絕 。
原來從一開始，他就沒打算全身而退。
會館門口的馬車還在等，隊員們望著查理下樓時沉默的臉，瞬間明白了什麼。沒有人再說話，只有車輪碾過石板路的聲響，在清晨的空氣里顯得格外清晰，像一首未完的離歌。
他們贏了比賽，卻好像弄丟了更重要的東西。