青州府軍帳之內，蒙無敵手中的求援信已被攥得皺皺巴巴。
信紙上“東狄反撲，速來救援”八個朱紅大字，刺得他雙目生疼。
“早便告誡他們，不可追擊過甚……”
他長嘆一聲，“多耳袞的實力根本沒損失。”
“如今可好，被人看穿了虛實！”
蒙田譏諷道“將我們都撇開的時候，不是頗為威風嗎？
四十萬大軍竟被多耳袞壓制著打，如今曉得求救了？依我之見，就該讓多耳袞宰了這幫……”
“啪！”
一記響亮的耳光打斷了蒙田的話語。
蒙無敵的手掌在空氣中微微顫抖，並非因用力過猛，而是被兒子的話刺痛了記憶。
“小畜生！你所言是人話嗎？”
蒙無敵的聲音低沉如雷，“你爺爺是如何戰死的？濟南城下那上萬齊州軍兒郎的鮮血，都白流了嗎？”
蒙田捂著臉，眼中的怒火熄滅，轉而流露出愧疚之色。
他撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在青磚之上，道“爹，我錯了……我不該說氣話。”
蒙無敵深吸一口氣，將兒子拉了起來，“我並非為了救援張維那群無用的二世祖。”
蒙無敵轉向沙盤，手指點在齊州的位置，“這是我們的家園。一旦朝廷主力全軍覆沒，齊州便徹底完了。”
他再次展開求援信，眉頭越皺越緊，“奇怪，為何未提及余大人所率領的禁軍？”
跪在帳角的傳令兵身子一顫，答道“回總兵，小人僅負責傳令，其余一概不知。”
一直沉默不語的蒙義突然開口道“怕是英國公自己打了敗仗，擔憂余大人解圍之後，搶了他大軍的指揮權吧？”
少年人的聲音清亮，卻一針見血。
畢竟禁軍不會听從他們齊州地方軍的指揮，卻會听從同樣由朝廷任命的余大人的指令。
蒙無敵先是一愣，繼而怒極反笑“入娘的！都要被多耳袞割了腦袋插在旗桿上了，還想著爭權奪利！”
“這幫憑借祖蔭的廢物！”
蒙無敵喘著粗氣，突然大喝一聲“雷虎！”
帳外立刻走進一名如鐵塔般的將領，道“末將在！”
“你親自前往萊州府一趟。”
蒙無敵將張維的求援信塞給雷虎，“把這個交給余廷益大人，他自會前來。”
他揉了揉太陽穴，“我們最多能夠出動的，僅剩三萬可戰之兵，騎兵不足五千。余大人雖不擅長指揮，至少能讓禁軍行動有條不紊。”
雷虎抱拳領命，大步離去。
蒙義有些猶豫地說道“爹，倘若余大人不來……”
“那我們便自行前往。”
蒙無敵戴上鐵盔，陰影遮住了他復雜的眼神，“為了齊州，為了我們的家園，並非為了那幫蠹蟲。”
在蒙無敵看來，余廷益帶出的兵，至少能夠令行禁止。
比起那些依靠祖上功勛混吃等死的勛貴子弟，更為可靠。
那些憑借數百年祖蔭上位的將領，整日只曉得克扣軍餉、提籠架鳥，甚至連軍營都不去了。
這些年來，他看得十分明白——當那些養尊處優的勛貴子弟還在背誦祖上功績之時，真正的將領皆是從死人堆里爬出來的。
北疆這些地方兵權不是朝廷賦予的，是殺出來的，是地方百姓的支持。
畢竟聖旨只能管轄大魏，卻管束不了敵人……
————
東昌府•豫州軍大營
雨後的校場彌漫著潮濕的泥土氣息，豫州軍都指揮使王通立于軍帳前，手中緊握著英國公張維發來的軍令，眉頭緊鎖。
“進攻大名府？拿下濟南府？”
王通低聲喃喃，手指下意識地摩挲著軍令上的火漆印，“哼，我豫州軍本是來跟在後面撿些功勞的，怎的轉眼成了主力！”
衛指揮劉全小心翼翼地趨近，輕聲說道“大人，東狄人連齊州軍都打得節節敗退，以我等現有實力……”
“休得廢話！”
王通瞪了他一眼，“本將豈會不知？但軍令如山，我豫州軍可沒有燕山軍那幫驕縱之輩的底氣，說不執行就不執行！”
他煩躁地踱步兩步，目光不由自主地朝北邊——順德府的方向望去。
據說那里已被燕山軍攻克，乃是定北侯張克的地盤。
“定北侯當真厲害……”
王通不禁感慨，“陛下親自下達的南北對進的聖旨，他說不執行便不執行，連做做樣子都嫌麻煩！”
劉全苦笑著說“人家是定北侯，剛斬了代山和高岳。我等可沒這等本事。”
王通咬咬牙，突然一拍大腿“不行，斷不能如此傻乎乎地沖上去白白送死！”
他轉頭對劉全說道“派人前往順德府，給張侯爺送個信，就說我等奉英國公之命進攻大名府，請他出兵策應，哪怕只是做做樣子也好，牽制一下東狄的兵力！”
劉全一愣“大人，張侯爺會理會我等嗎？”
“死馬當作活馬醫吧！好歹有之前圍剿高擎天的香火情。”
王通嘆了口氣，“總好過我等孤軍深入！”
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他望著遠處漸暗的天色，心中一陣苦澀。
朝廷的軍令他是萬不敢違抗，可東狄人的刀也不會對他留情。
如今只能寄望于張克能給個面子，哪怕只是虛張聲勢地調動一下兵力，也能讓他壓力稍減。
“傳令下去，”
王通深吸一口氣，“明日拔營，向大名府進發。”
劉全欲言又止，最終只得抱拳領命。
————
魏軍大營
賀連城佇立在寨牆的箭垛之後，眯起雙眼，望向遠方。
夕陽的余暉映照之下，東狄人的巢車宛如猙獰的巨獸。
高聳的木架之上，披甲的神射手正從容不迫地搭箭、拉弦，箭矢破空的尖嘯聲不時劃過營寨上空，緊接著便是某個不幸士卒的慘叫。
“又有十人殞命。”身旁的親兵聲音干澀，低聲說道。
賀連城並未回應。
三天之前，他曾嘗試反擊——親自率領三千禁軍老兵沖出營寨，頂著東狄人的箭雨與步兵，燒毀了十座巢車。
然而，他們尚未撤回，東狄的鐵騎便如潮水般洶涌而來，生生吞噬了他兩千精銳。
那一戰之後，即便巢車僅在百步之外，他也不敢輕易出寨了。
“大人，西三營發生騷亂。”
一名傳令兵匆忙跑來，“說是今日的糧食又減少了三成，幾個營的士卒險些動手搶糧。”
賀連城閉上雙眼。
自從實行“小斛分糧”之策，各營的怨氣與日俱增。
他能夠理解——餓著肚子的士兵，何來力氣作戰？但倘若不如此行事，大軍連十天都難以支撐。
“調一隊親兵前往，將鬧事之人盡數捆綁。”
他聲音嘶啞地說道，“告知各營，若再有鬧事者，軍法處置。”
“報——！”
一名傳令兵飛奔而至，“東狄人又在北寨之外築起了三座高台！”
賀連城猛地一拳砸在木牆上。
這些時日以來，東狄人猶如附骨之疽，雖未發起總攻，卻不緊不慢地折磨著他們。
白天利用巢車高台射殺士卒，夜里派遣小隊進行襲擾，偶爾還佯裝撤退引誘他們出擊。
而最為狠毒的是，他們專挑精銳部隊攻擊。
大魏軍雖兵力眾多，但精銳較少，東狄人便消耗其精銳力量。
一旦老兵精銳消耗殆盡，剩下的大軍不戰自潰。
他疲憊地揉了揉眉心，“再調兩架投石炮過去，能摧毀一個是一個。”
親兵遲疑道“大人，我們的石彈所剩不多了……”
“那就拆除無人居住的營帳，以木料充當炮石！”
賀連城突然提高音量，隨即又頹然擺手，“去吧……”
暮色漸濃，營寨內零星地點起了火把。
賀連城拖著疲憊的身軀朝著自己的帳篷走去，途中不時有士卒向他行禮，眼神中卻滿是惶惑。
他明白他們心中所想——援軍何時抵達？糧食何時充足？這場仗能否取勝？
這些問題本應詢問主帥，可惜他並非主帥。
賀連城掀開中軍帥帳的帳簾時，撲面而來的酒氣令他胃部一陣抽搐。
帳內燈火通明，安平侯徐茂德正舉著金杯，醉醺醺地摟著一名歌姬。
見賀連城進來，他咧嘴一笑“喲，這不是我們的‘救火將軍’嗎？來來來，喝一杯！”
“國公爺！”
賀連城直接無視了徐茂德，大步走到英國公張維面前。
張維正伏在案前，朱筆懸于一封剛寫就的捷報之上，墨跡尚未干涸。
“東狄人又在北寨築起了三座高台，今日已射殺我軍士卒一百二十七人。”
賀連城聲音沙啞，“各營存糧不足三日，長此以往——”
“知曉了。”
張維抬起頭，眼下掛著濃重的青黑。
他擺了擺手，仿佛要揮散不存在的蚊蟲，“已派兵增援北寨……糧草之事，再堅持幾日，援軍即將抵達。”
賀連城凝視著案上的那封捷報，上面赫然寫著“斬首千余，東狄潰退三十里”。
他的指節捏得發白“國公爺，士卒們已三日未飽食，將領卻依舊——”
"賀將軍！"
張維陡然提高了音量，旋即又似泄了氣的皮球般萎靡下來，“本公……本國公稍後會斥責他們的……”
徐茂德在一旁發出嗤笑之聲“賀將軍何必如此較真？”
他晃動著酒杯，琥珀色的酒液濺落在案幾之上，“‘今朝有酒今朝醉，哪管明日刀剁頭’，這話雖糙但理不糙啊！”
營帳內頓時爆發出一陣哄笑。
賀連城望著這群醉意醺然的勛貴，驀地領悟——他們並非愚蠢，而是在逃避現實。
那日東狄殲滅先鋒軍之時，這些養尊處優的貴冑早已嚇得肝膽俱裂，如今不過是以酒精麻醉自身，逃避即將降臨的殺身之禍。
“末將告退。”
賀連城生硬地行了一禮。
轉身之際，他瞥見張維又低頭撰寫新的捷報，手腕顫抖卻書寫得極為迅速，仿佛每多寫一個字，就能與現實拉開一分距離。
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賀連城步出大帳，
遙望著遠處東狄營地的篝火，忽然生出一股想笑的沖動。
二十幾萬大軍，竟僅靠他這一位衛指揮使和一群醉鬼支撐著。
“大人，西營的甬道塌了一段，是否要……”親兵小心翼翼地請示。
“帶我前去查看。”
賀連城機械地邁出腳步。
七天未曾合眼的疲憊自骨髓中滲透而出，但他不敢停歇——一旦停下，便會憶起那些巢車上冷笑的射手，憶起餓得兩眼發綠的士卒，憶起張維書寫捷報時顫抖的雙手。
至少修繕甬道是切實之事。挖土、夯基、立樁……每一個動作都在向他昭示你還活著，這支大軍尚未崩潰。
遠處隱隱傳來琵琶之聲，混雜著勛貴們的哄笑。
深夜時分，
燭火搖曳之中，英國公張維的筆尖在宣紙上劃出最後一筆，墨跡在“大捷”二字上暈染開來，宛如一灘干涸的血跡。
帳外傳來士卒痛苦的呻吟聲，他卻充耳不聞，只是小心翼翼地將捷報卷起，用英國公印綬系好。
“第八封了……”
張維喃喃自語，指尖輕拂過案頭堆疊的奏報。
每一封都詳盡記錄著根本不存在的勝利——昨日寫擊退東狄三次進攻，前日寫斬首千級，今日又編造出夜襲敵營的壯舉。
他突然劇烈地咳嗽起來，慌忙用袖口掩住嘴。
“國公爺，該用藥了。”老僕端著藥碗走進來，卻被張維一把打翻。
“滾出去！”
他厲聲喝道，旋即又癱倒在虎皮椅上，“本國……本國公還要給陛下撰寫捷報……”
帳簾晃動之間，遠處箭樓上的火光隱隱可見。
張維突然抓起案上的銅鏡——鏡中之人眼窩深陷，鬢發斑白，哪里還有半分出征時的意氣風發？
“不可能的……”
他神經質地搖著頭，從懷中掏出一方繡帕。
帕角繡著金陵御賜的龍紋，是出征時皇帝親手賜予的。
“陛下說過……說過我張家世代忠良……”
銅鏡 當一聲落地。
鏡面的裂紋中，映出他扭曲的面容。
四十萬大軍啊！
剛過兗州府時是何等威風，怎就被困死在這該死的地方了？
“賀連城……對，還有賀連城……”張維如抓住救命稻草般念叨著。
這位禁軍老將是他最後的依靠，只要賀連城還在營中活動，士卒們就尚未徹底絕望。
他顫抖著鋪開新的宣紙，筆尖蘸墨時濺得滿案皆是。
無妨，再寫一封捷報便好。
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