孫長清指節敲了敲榆木桌面，茶碗底在桌面上劃出一道蜿蜒水痕。
"東城外悅來客棧。"
他蘸著茶水畫出路線，"找最大的院子，說"北風緊，故人歸"。"
水痕在榆木桌面上漸漸暈開，"我們走後你們半個時辰動身。"
宗雲聞言點頭。
這十年來，退役的北伐軍舊部早已遍布金陵——碼頭的苦力頭、賭坊的護院、甚至五城兵馬司的差役，都是當年死里逃生的老兵。
在他的資助下，忠伯找來的這幾個都是拿過安家銀的死士，刀架脖子上都不會眨眼的狠角色。
宗雲摩挲著茶碗。真正的囚籠從來不是詔獄——是祖傳的"忠"字招牌，是可能背上叛逆罪名的抉擇。
"分頭走。"
孫長清起身時衣擺帶起風，"我們去會會那些門外的鷹犬。"
宗雲有些擔心“萬一對方上報，你們也危險了。”
"無妨。"
孫長清自信道，"我會給對方一個無法拒絕的條件。"
兩方又完善了一下計劃，過了午時，兩人才從忠勇伯府離開。
果然被例行巡查的陳三等人攔下。
孫長清突然壓低聲音"陳三對吧？借一步說話。"
袖口微抬，北鎮撫司的鎏金令牌一閃而過。
陳三瞳孔驟縮，喉結上下滾動，慌忙引著二人來到監視據點——忠勇伯府對面的二層小樓。
趙小白和其余錦衣衛守在門外，兩方始終互相警惕。
閣樓內，陳三用袖子拼命擦著條凳"指揮使大人恕罪，小的有眼無珠"
他彎著腰，後頸滲出細密的汗珠。
皇城里的錦衣衛分三六九等，像他這樣的小旗，連遠遠望一眼指揮使的資格都沒有。
上次東廠提督黃公公來忠勇伯府時，他的頂頭上司百戶都只配在街角站崗。
孫長清擺手"我不是以指揮使身份來的。"
見陳三一臉困惑，又壓低聲音道"忠勇伯長期以來勾結舊部，上次還折了黃督工的面子。這次"
他朝紫禁城方向虛拱了拱手，"是給陛下分憂。"
陳三的腰彎得更低了，像根被壓垮的蘆葦"小的明白。"
孫長清的指尖在桌面上輕輕叩擊，聲音沉悶而緩慢，像是算準了每一拍的間隔。
"你的履歷，我看過了。"
他從懷中取出指揮使令牌。
令牌被緩緩推過桌面，最終停在陳三面前，發出一聲輕響。
"十年如一日，守在這破地方，委屈你了。"
孫長清的聲音平淡，卻帶著不容置疑的意味，"半月後，持此令去北鎮撫司，領百戶缺。"
陳三的雙手微微發抖，指腹摩挲過令牌上精細的雲紋，北鎮撫司的印記清晰可辨。
沉甸甸的分量壓在手心，讓他心跳陡然加快。
他猛地跪地，額頭重重磕在木地板上"屬下謝大人栽培！"
孫長清垂眸看他，聲音忽然冷了下來"記著，從今日起，忠勇伯府無論發生什麼，你們都看不見，也不許任何人拜訪。"
他頓了頓，語氣里帶著警告"若走漏半點風聲……"
"大人放心！"
陳三立刻接話，聲音繃緊，"屬下保證，絕不會讓任何人打擾。"
"嗯。"孫長清微微頷首，"
此事非同小可，否則也輪不到本指揮親自走這一趟。
"他意味深長地看了陳三一眼，"知道太多，對你沒好處。"
"若有人問起，你就拿令牌給對方看，就說是本指揮的鈞令。"
陳三將令牌貼身藏好，胸膛不自覺地挺直，聲音堅定"屬下明白！這半個月，忠勇伯府風平浪靜，什麼事都不會發生。"
孫長清滿意地勾起嘴角，轉身時衣擺帶起一陣微風。
陳三保持著鞠躬的姿勢，直到听見房門關上的聲響，才敢直起身來。
他摸著懷中的令牌，眼中閃爍著野心的光芒。
孫長清帶著趙小白牽著馬離開了，馬蹄聲漸漸遠去。
劉二狗立刻湊上來，壓低聲音"頭兒，那位爺是"
"閉嘴！不該問的別問。"
陳三厲聲喝止，右手下意識按住懷中硬物。
老油子錦衣衛投來探詢的目光，陳三不動聲色地抬了抬下巴，目光往上一挑。
老油子頓時會意，渾濁的眼閃過精光——上面來人了，而且是很上面的人。
他暗自盤算著，這下兒子總算不用接自己這個苦差事了。
"傳我令！"陳三突然挺直腰背，聲音洪亮，
"即刻起嚴密封鎖忠勇伯府，就是邊軍大將親至，也給我攔在門外！"
他下意識摸了摸懷中的令牌，冰涼的鎏金紋路在指腹下清晰可辨，心跳不由得加快。
——忠勇伯這事，朝廷不便明著動手，那就只能借刀殺人，甚至故意縱其逃走後"意外身亡"。
具體如何，他不知道，也不敢深想。
但嘴角卻不受控制地揚起。十年寒窯苦守，組織終究還是看到了他的付出。
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翻身的機會，終于來了！
只要這趟差事辦妥，別說百戶，就是千戶見了他，也得客客氣氣地拱手稱一聲"陳大人"。
孫長清遞給陳三的每一句話都像精心調制的毒藥——九分真一分無法證明之假，語言偏偏在最關鍵處留白，讓對方自己去說服自己。
路上，趙小白低聲問"你確定他不會上報？"
孫長清淡淡道"人只會相信自己願意相信的事。"
那塊令牌就像釣鉤上的香餌，而貪婪，會讓魚兒自己咬住鉤尖。
潑天的富貴擺在眼前，誰還顧得上代價？
就像賭徒，看見骰子就忘了高利貸的刀。
夕陽西沉，孫長清與趙小白踩著最後一縷霞光趕回客棧。
推開吱呀作響的木門，只見常烈蹲在槐樹下，正用匕首削著生肉條喂那只海東青。這扁毛畜生翼展近五尺，琥珀色的眼珠在暮色中泛著冷光，每一片羽毛都泛著金屬般的光澤。
"其他人呢？"孫長清疑惑道。
常烈頭也不抬，又拋了塊肉"小步帶著李驍、玄霸進城了。"
"白衣跟著。"
話音未落，孫長清已轉身沖出客棧，趙小白急忙跟上。
金陵城牆下，包鐵城門正在緩緩閉合。
碗口粗的鐵鏈絞動時，銹屑簌簌落下。
持矛的官軍像驅趕牲口般喝罵著"戒嚴！閑雜人等速退！"
趙小白揪住個踉蹌的貨郎，那人竹筐里的山貨撒了一地。"城里出什麼事了？"
貨郎面如土色"不清楚，听里面出來的人說好像死了大人物！"
孫長清眯眼望著城頭，原本稀疏的火把正以肉眼可見的速度增加，將垛口照得如同白晝。
神情變得凝重。
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