臘月二十五，金陵東郊官道。
七騎二十一馬踏碎晨霜而來，馬背上馱著的箱籠隨著顛簸發出金屬踫撞的悶響。
最引人注目的是中間那匹馱著麻袋的健馬，麻袋時不時蠕動兩下，卻無人過問。
"到底是天子腳下，連剪徑的毛賊都識趣。"常烈望著遠處巍峨的城牆嘖嘖稱奇。
自打過了豫州，沿途關卡的衛所兵收了銀錢後，對那個會動的麻袋都默契地選擇了視而不見——
這些身高八尺的漢子，腰間鼓鼓囊囊的兵器輪廓，還有隨手拋出的銀錠，都在無聲地警告多一事不如少一事。
——這年頭，能隨手撒銀子的主兒還帶著凶器到處跑的主，要麼是有恃無恐的權貴家僕，要麼是亡命之徒。
一年發6個月餉銀還不足額，玩什麼命啊。
"新都金陵到了！"
呂小步勒馬，仰頭望著巍峨的金陵城牆，忍不住咂舌，"乖乖，這城門樓子比燕山衛還高一倍啊！”
轉頭用刀鞘捅了捅趙小白，"上回你來時，可摸清哪兒有樂子？"
趙小白瞥他一眼"上次我來時，可沒空逛。"
他指了指遠處，"禁軍大營在城西，忠勇伯府在城東，兵部衙門在皇城根下——咱們要辦事的地方，可沒一處是能隨便溜達的。"
"來辦事的。"
孫長清突然撥轉馬頭，靴尖踢了踢那個不停扭動的麻袋。
麻袋里立刻傳出沉悶的嗚咽聲。
呂小步撇撇嘴"問問都不成？"
眾人策馬拐進城外東門外廂的一條僻靜巷子，青石板路上馬蹄聲格外清脆。
巷底有家"悅來客棧"，門臉不大，卻是有好幾間獨立的院落。
"找到了，王掌櫃的推薦，絕對不多事的一家。"
趙小白翻身下馬，靴底碾碎了幾根枯草。
八間廂房圍成四方院落，東南角有個能容二十匹馬的馬廄，槽里還殘留著新鮮的草料渣。
掌櫃的原本在櫃台後打盹，听見動靜猛地抬頭。
他目光先掃過馬背上那些用油布裹得嚴實的箱籠，又在呂小步腰間那柄橫刀的輪廓上停留片刻。
待孫長清將一錠雪花銀拍在櫃台上，掌櫃的皺紋里都擠出笑來。
"後院清淨，最適合爺幾個歇腳。"
他雙手捧過銀錠，指甲不自覺地刮了刮銀面，"小人這就去吩咐，給馬匹備上等豆料。"
木門合攏時，院牆外傳來掌櫃壓低嗓音的呵斥"都聾了？沒听見貴客到了？快去燒水！"
腳步聲雜亂遠去，只剩下馬廄里此起彼伏的響鼻聲。
孫長清又掏出一錠銀子“我們喜歡清淨”
客棧掌櫃捧著銀錠，笑得見牙不見眼，連連哈腰道"幾位爺放心，草料管夠，絕不來擾！"
說完，識相地退了出去，順手帶上了院門。
常烈自覺的抱著雙臂倚在院牆邊，肩上的海東青銳目如電，掃視著四周放風。
其余六人進了最大的一間房，薛白衣單手拎過那只蠕動的麻袋，往地上一丟，麻袋口松開，露出一個蓬頭垢面、瘦脫了相的男人——前錦衣衛指揮使陸兵。
他的嘴被粗布塞得嚴嚴實實，臉上滿是風塵和淤青，雙眼深陷，活像個餓鬼。
這一路上，燕山七人組每天只給他半塊餅、一口水，還讓他捆在馬背上顛簸，差點沒把他折騰死。
孫長清蹲下身，笑眯眯地拍了拍陸兵的臉"陸大人，我們千里迢迢把你送回金陵，開不開心？意不意外？"
"嗚嗚嗚！"陸兵拼命搖頭，被堵住的嘴只能發出含糊不清的悶哼，眼里滿是驚恐和憤怒。
孫長清聳聳肩"別激動，我們只是順路捎你一程。"他伸手扯開陸兵背後的衣衫，露出脊背上密密麻麻的刺青——那是張克留給小皇帝的"問候"。
"放心，等我們走了，你就能自由了。"孫長清站起身，沖薛白衣使了個眼色，"讓他再睡會兒吧。"
薛白衣二話不說，一記手刀劈在陸兵後頸。
陸兵兩眼一翻，直接昏死過去。
孫長清拍了拍手，淡淡道"好了，該辦正事了。"
說罷從懷中掏出一塊鎏金腰牌，在油燈下泛著冷光。
頂部"北鎮撫司"四個陰刻大字威嚴逼人，中部"指揮使"三字朱砂填色，底部"奉旨行事"的印文鮮紅如血。
"明日我和小白進城。"
他用指節敲了敲腰牌，"就憑這個，去忠勇伯府唬一唬那些盯梢的錦衣衛。"
呂小步不屑道"一個小旗能認識的最大官兒也就是百戶，指揮使？怕是他們這輩子都沒見過。"
"順利的話，直接帶宗雲走。"
孫長清將腰牌收回懷中，"不順利——"
他頓了頓，目光掃過眾人，"就殺人，搶人，跑路。"
李驍一臉無語"就這？還用得著你孫狐狸親自出馬？隨便派我們誰來都能干。"
孫長清搖頭"越是簡單的計策，越要把握好出手時機。"
他指尖點了點太陽穴，"朝廷不是傻子，我們動作越多暴露風險越大，拖得越久變數越多。
最好的辦法就是大道至簡，只求一個字“快”，是讓他們連反應的機會都沒有。"
呂小步盤腿坐在草垛上，往嘴里丟了顆炒豆"說這麼玄乎，不就是搞偷襲嘛！"
"沒錯，就是偷襲。"
孫長清冷眼掃過去，"但你要記住——"他忽然拔高音調，"在金陵城里，慢一步就多一分危險！"
房間里頓時安靜下來。
"明天我和小白進城後，你們五個守好退路。"
孫長清指向馬廄，"二十一匹馬全部備好鞍，干糧飲水裝足。"
又指了指昏迷的陸兵，"這貨捆結實了扔柴房，我們走後他就可以去向皇帝陛下送去燕山軍的問候了。"
李玄霸悶聲應了句，單手提起陸兵的後領，像拎雞崽似的往柴房走去。
薛白衣默默擦拭飛鏢，刀鋒映著月光，在土牆上投下一道凜冽的弧光。
"記住——"
孫長清最後環視眾人，"重點就是快，得手後我們立刻北上，讓他們追不上就是勝利，絕不許回頭！"
院中海東青突然厲嘯，利爪撕碎一片枯葉。
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