戚福原本平靜的雙眸猛地一縮，瞳孔仿佛被一股無形的力量緊緊揪住。他的腰身幾乎是下意識地壓低，如同疾風驟雨中的勁草一般，迅速向著身下駿馬的脖頸處傾斜過去。然而，就在這千鈞一發之際，一道閃電劃破天際，照亮了眼前的景象。借著這短暫而耀眼的光芒，戚福眼角的余光捕捉到了領頭人的左衣襟上繡著一個醒目的“福”字。
他的喉嚨不自覺地上下滾動著，原本已經到了嘴邊、準備脫口而出的號令硬生生地被咽了回去。與此同時，一陣沉重的呼吸聲如狂風暴雨般在他耳邊呼嘯而過，那聲音急促而紊亂，與他胸腔內猶如擂鼓般瘋狂跳動的心髒相互交織，合奏成一曲驚心動魄的樂章。
“慢著！”突然，對面傳來一聲清脆的金屬墜地之聲，瞬間打破了這片令人窒息的寂靜。伴隨著這聲響，一陣細微的塵土被揚起，在空中彌漫開來。只見那個領頭人向前邁出一步，微微躬身行禮後說道︰“少爺，小的們乃是奉大頭之命在此恭候您多時了。”那聲音听起來略顯稚嫩，但其中所蘊含的恭敬之意卻是絲毫不減。
听到這句話，戚福那一直緊繃著的肩背就像是被抽走了支撐的梁柱一般，倏然松弛下來。他緩緩抬起頭，目光越過眾人落在遠處的山巒之上，心中暗自思忖著什麼。片刻之後，他深吸一口氣，雙手輕輕握住韁繩，然後一個利落的翻身，穩穩地下了馬。當他的雙腳接觸到地面的時候，靴跟與堅硬的土地摩擦發出輕微的“沙沙”聲，並在地上拖出了半道淺淺的痕跡。
此時，戚福的余光不經意間掃過身旁的欒卓。只見欒卓依舊緊緊握著手中的長刀，刀刃在微弱的月光下閃爍著冰冷的寒光。看到這一幕，戚福的嘴角不由自主地微微抽動了一下，似乎想要露出一抹笑容來安撫對方緊張的情緒。然而，這抹笑意還未來得及完全綻放，便如同冬日里的殘花一般，在凜冽的寒風中悄然凝固。最終，它化作了一聲混雜著沙塵的嘆息，輕飄飄地消散在了空氣之中。
岩壁之後，一個身著灰色衣衫的身影緩緩轉出。只見他雙膝跪地，畢恭畢敬地向戚福行起了大禮。從其姿態和神情來看，此人顯然已在此恭候多時。
戚福見狀，連忙伸出右手，做出虛扶之態。就在這時，一股淡淡的異味鑽入了他的鼻中——那是來自對方棉衣之上潮濕汗液所散發出來的氣息。想來，在此長時間守候著實不是一件輕松之事。
目光稍稍下移，戚福注意到斜插于那人後背的刀柄。那獨特的樣式與紋路，分明是只有福寨才會擁有的制式武器，旁人根本無法仿造。確認了來者身份無誤後，戚福心中稍安，接下來的行程想必也會順利不少。
他抬腳跨過那條鋪滿了厚厚一層腐葉的土路，不經意間，余光瞥見不遠處有幾位婦人正站在那里。她們皆用粗糙的布質衣袖不停地擦拭著眼角，似乎想要抹去不斷涌出的淚水。而被她們緊緊抱在懷中的幼童，則一臉懵懂無知，只是好奇地拉扯著母親已然褪色的衣襟。然而，這些孩子們又怎會知曉，那被淚水洇濕的布料之中，究竟飽含著多少辛酸苦楚？
突然間，其中一位鬢發斑白、滿臉皺紋的老嫗像是再也抑制不住內心的悲痛一般，猛地蹲下身子。她那雙如同枯枝般干癟的手，深深地摳入了潮濕的泥土當中，仿佛是要憑借自己微薄的力量，從這片土地之下將當年在此處不幸離世的兒子給重新挖出來……
“阿姊當心！”尹伯焦急地喊出聲來，他伸出雙手想要去攙扶那位婦人，但就在他的手剛剛觸踫到婦人臂彎的時候，卻被對方忍痛一把推開。只見那老婦身形踉蹌，接連向後倒退了兩步，最終後腰重重地撞在了一根歪斜的木樁之上。
隨著這一撞擊，老婦發出一聲痛苦的悶哼，渾濁的淚珠也不受控制地順著她那張溝壑縱橫的臉頰滑落下來，一路流淌至嘴角。淚水與嘴角的苦澀交織在一起，形成一種難以言喻的咸澀滋味。一旁的欒卓見狀，不由自主地別過了臉去，心中不禁涌起一陣愧疚和無奈。畢竟，對于此處剿賊一事，他們這些人當時還並非福寨之人。
與此同時，只听得祁老伯手中的煙桿在青石上猛地一磕，發出一聲清脆的響聲。剎那間，原本站在周圍的二十三個孩童如同受到驚嚇的鵪鶉一般，迅速蜷縮成幾團，身體不停地顫抖著。而正當眾人陷入一片沉寂之時，一縷縷炊煙緩緩地從那已經坍塌了半邊的灶房中升騰而起。
突然間，年僅七歲的小草像是發現了什麼可怕的東西一樣，伸手指著那焦黑的房梁，驚恐地尖叫起來︰“啊……看那里！”眾人聞聲紛紛抬頭望去，只見在那根焦黑的房梁之上，竟然還懸掛著半截已然褪色的紅頭繩。那紅頭繩在微風的吹拂下輕輕晃動著，遠遠看去，就宛如一條干涸的血痕，靜靜地懸垂在漸漸降臨的暮色之中，顯得格外陰森恐怖。
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兩日之後的清晨時分，天空仿佛被一層厚重的鐵灰色雲層緊緊壓住，那陰沉的色調幾乎快要觸踫到寨子的圍牆了。寒風呼嘯而過，吹得路邊早已干枯的樹枝發出陣陣如同嗚咽一般的顫抖聲。
此時，福衛軍的隊列整齊劃一地排列在演武場上，他們就像是用生鐵澆鑄而成的雕塑，每一個成年男子的腰桿都挺得筆直，就連那些尚處于垂髫之年的小孩子也都抿緊嘴唇，努力模仿著大人的站姿。寒冷的秋風吹拂而來，其中還裹挾著細碎的冰碴，讓人的後頸處汗毛不由自主地豎起。
而站在了望台上木欄桿前方的伯言，則身著一襲玄色的皮甲，其顏色竟與屋檐角落尚未融化的殘雪毫無二致。只見他那雙如鷹隼般銳利的眼楮迅速掃過整個場地，突然定格在了某一個身形略顯踉蹌的幼童身上。緊接著，只听得從他喉嚨深處迸發出一聲猶如雷鳴般震耳欲聾的喝令︰“馬步要像碾碎腳下這堅硬的凍土一樣扎實有力！”
隨著這聲喝令響起，位于伯言下方的一百多人同時齊聲高呼回應，然後紛紛將雙腿彎曲下沉。就在這一刻，他們身上所穿戴的甲冑相互踫撞在一起，發出一連串清脆而又響亮的碎裂聲響，甚至驚得棲息在附近枝頭的一群寒鴉振翅高飛而去。
與此同時，欒卓正斜倚在一面已經褪去原本鮮艷色澤的戰鼓旁邊，他那修長的手指關節無意識地輕輕摩挲著刀柄上的青色紋路。看著眼前這些新編入隊伍中的婦女和兒童們那略顯笨拙的動作姿勢，一種宛如刀刃般冷冽肅殺的氣氛開始在空氣中緩緩流動起來。
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