當雙腳真正踩在沙漠上時，才明白“浩瀚”二字的分量。土伯打開的暗道出口藏在一塊巨大的風蝕岩後，岩石表面布滿蜂窩狀的孔洞，是風沙雕刻千年的痕跡。鑽出洞口的瞬間，熱浪夾雜著沙粒撲面而來，像被扔進了燒紅的爐膛，燙得人皮膚發疼，連呼吸都帶著灼痛感。抬頭望去，天空是一片刺眼的藍，純淨得沒有一絲雲絮，只有太陽像個燒紅的鐵球，懸在頭頂正中央，肆無忌憚地炙烤著大地，連空氣都被烤得扭曲起來，遠處的沙丘在熱浪中晃動，像是融化的金子。
“這鬼地方……”小胖剛說了半句，就被一口裹挾著砂礫的熱風嗆得劇烈咳嗽起來，臉漲得通紅，趕緊拉上防護服的面罩，透明的面罩上瞬間蒙上一層細沙，“比咱們那兒的三伏天熱十倍！”
雪姑顯然極不適應這種溫度，眉頭擰成了疙瘩，原本白皙的臉頰泛起不正常的紅暈。但她周身縈繞著一層淡淡的寒氣，像層透明的冰殼，將靠近的熱浪隔絕在外，連她腳邊的沙子都凝結出薄薄的白霜。“往前走三十里，有片胡楊林，能歇腳。”她的聲音透過面罩傳出來，帶著點悶悶的質感，拂塵輕輕一揮，前方的沙地上突然凝結出一串冰晶腳印，晶瑩剔透，在陽光下閃著冷光，“跟著這個走，不會迷路。”
土伯早已鑽進了沙下，只在地面留下一道淺淺的土痕，像條游走的蛇，時隱時現。“他去探路了，”林御解釋道，一邊調整著防護服的冷卻系統，“沙漠底下有暗河，土伯前輩能循著水汽找到水源，咱們省點水。”
我們跟著冰晶腳印前行，防護服的冷卻系統嗡嗡作響，出風口吹著微弱的涼風，卻依舊擋不住無孔不入的熱氣。腳下的沙子燙得驚人，每走一步都像踩在火炭上，鞋底傳來陣陣灼痛，仿佛下一秒就要融化。遠處的沙丘連綿起伏，像沉睡的巨獸，除了風聲，听不到任何別的聲音，寂靜得讓人心里發慌。
走了約莫一個時辰，甦皖突然指著前方，聲音透過面罩有些模糊︰“你們看，那是什麼？”
只見遠處的沙丘頂端，隱約有幾個黑影在移動，身形佝僂，手里拄著拐杖，披著破爛的斗篷，在沙風中搖搖晃晃，若隱若現。
“是沙漠向導？”小胖眼楮一亮，來了精神，“說不定能問問路，知道哭泣山谷還有多遠！”
“別靠近。”林御按住他的肩膀，聲音凝重，眼神銳利如刀，“那是‘沙行者’，被阿波菲斯黑霧污染的流浪者，早就沒了神智，淪為混沌的傀儡，只會攻擊活人，吸食生機。”
話音剛落，那些黑影像是察覺到了我們的氣息，突然齊刷刷轉過身，斗篷下露出的不是人臉，而是布滿青黑色鱗片的頭顱，眼楮里閃爍著嗜血的紅光，與之前遇到的阿波菲斯使者如出一轍，只是體型更瘦小些。
“果然是他的信徒。”我握緊腰間的符劍，劍柄傳來熟悉的涼意，“殺了他們？”
“沒必要。”雪姑的拂塵在空中畫了個圈，一道半人高的冰牆突然拔地而起，像塊巨大的水晶，擋住了沙行者的去路。那些怪物嘶吼著沖過來，一頭撞在冰牆上，發出沉悶的響聲，身體瞬間被寒氣凍結，很快就變成了一個個姿態扭曲的冰雕，“省點力氣，前面還有得打，別在這種雜碎身上浪費靈力。”
穿過冰牆時，我回頭望了一眼，沙行者的冰雕在陽光下泛著詭異的光澤，冰面折射出刺目的光。但沒過多久，一陣風沙吹過，冰雕就被漸漸掩埋，只露出幾個模糊的輪廓，很快便消失在無垠的沙漠中。心里忽然有些發沉——這才剛進入沙漠邊緣，就遇到了被污染的流浪者，可見阿波菲斯的力量已經蔓延到了這里，像一張無形的網，正慢慢收緊。
又走了兩個時辰，太陽漸漸西斜，像個掛在天邊的橘紅色燈籠，沙漠的溫度終于降了些，熱風變成了微涼的晚風。雪姑留下的冰晶腳印開始融化，在沙地上留下一串串濕痕，而土伯留下的土痕卻突然轉向，朝著一片低矮的胡楊林延伸，像條指引方向的繩。
“到了。”林御指著前方，胡楊林的輪廓在暮色中越來越清晰，樹干扭曲如鬼爪，樹皮皸裂，卻依舊頑強地扎根在沙地里，透著一股蒼涼的生命力。
走進胡楊林，空氣頓時涼爽了不少，樹葉的陰影在地上投下斑駁的圖案。土伯從一棵最粗壯的胡楊樹下鑽出來，身上還沾著些濕泥，手里提著個鼓鼓囊囊的水囊︰“暗河就在這棵樹下，我探過了，水質干淨，可以直接喝。”
大家圍坐在樹蔭下，紛紛擰開水囊喝水，清涼的水流過干渴的喉嚨，帶著一絲甘甜，疲憊消散了大半。小胖從背包里掏出用油紙包好的青稞餅，就著雙花叔做的腌蘿卜吃起來，含糊不清地說︰“這地方不錯，有樹有 shade陰涼），比剛才的沙漠強多了……”
他的話沒說完，周圍的胡楊突然發出“沙沙”的響聲，像是有風吹過，卻又帶著一種詭異的節奏。樹葉紛紛轉向我們，原本翠綠的葉片背面，竟泛著詭異的黑色，像被墨汁染過。林御猛地站起身，手按在劍柄上︰“不好，是‘腐林’！這些樹被黑霧污染了，成了活物！”
話音未落，數根粗壯的樹根突然從地下鑽出，像一條條黑色的毒蛇，帶著濕漉漉的黏液，朝我們纏來。雪姑反應最快，拂塵一揮，寒氣瞬間彌漫開來，將最先襲來的幾根樹根凍住，結成晶瑩的冰柱。但更多的樹根從四面八方涌來，凍住的冰柱很快就被後面的樹根撞碎，黑色的汁液濺在地上，發出“滋滋”的響聲，腐蝕出一個個小坑，冒出刺鼻的白煙。
“土伯前輩！”林御喊道，一邊躲閃著纏來的樹根，“能不能從地下走？避開這些樹根！”
“不行！”土伯的聲音從地下傳來，帶著一絲吃力，“暗河旁邊的土被污染得厲害，像是摻了毒藥，我的術法穿不過去！”
“我來開路！”威爾展開翅膀，金色的羽翼在暮色中亮起，像兩團燃燒的火焰。他抓起一根被凍住的樹根，猛地一扯，整棵胡楊竟被他連根拔起，露出底下密密麻麻、像頭發絲般糾纏的黑色根須，“跟我沖出去！”
他率先沖出胡楊林，金色的翅膀扇起陣陣狂風，將靠近的樹根掃開。我們緊隨其後，甦皖不斷甩出符咒，符咒在空中炸開金光，暫時逼退了涌來的根須，卻擋不住越來越多的攻擊，黑色的汁液濺在防護服上，發出輕微的腐蝕聲。
就在這時，前方的沙丘突然塌陷，土伯從沙下鑽出，手里捧著一塊閃著紅光的石頭，石頭表面滾燙，冒著熱氣︰“用這個！這是‘地心火石’，能燒斷這些腐根！”
林御接過火石，將靈力注入其中，石頭瞬間爆發出熊熊火焰，像握著一把燃燒的長劍。他揮舞著火焰沖在最前面，樹根一踫到火焰就發出淒厲的慘叫，瞬間化為灰燼，空氣中彌漫著燒焦的臭味。
我們跟著火牆沖出腐林，身後的胡楊林在火焰中扭曲、倒塌，黑色的濃煙沖天而起，很快就被風沙掩埋，仿佛從未存在過。大家癱坐在沙地上，大口喘著氣，看著彼此臉上被燻出的黑灰，忍不住哭笑不得。
“這地方……真不太平。”小胖抹了把臉，手上沾了一層黑灰，原本白淨的臉變成了小花貓，“剛歇口氣就來這麼一出。”
雪姑拂去身上的灰塵，冰藍色的眸子里閃過一絲凝重︰“阿波菲斯的力量比我們預想的更強，連沙漠深處的胡楊都被污染了，變成了他的眼線。再往前走，離他的老巢越近，恐怕會遇到更危險的東西。”
土伯從沙下拿出一塊用油紙包好的肉干，遞給雪姑，肉干還帶著余溫︰“別擔心，有我和你在，這些小麻煩不算什麼。真遇到硬茬，咱們聯手，未必輸給他。”雪姑接過肉干，指尖踫到他的手，微微頓了一下，嘴角似乎極輕微地動了一下，像是在笑，卻快得讓人以為是錯覺。
暮色漸濃，沙漠的夜晚格外寒冷，與白天的酷熱形成鮮明對比，風一吹過，帶著刺骨的涼意。大家圍坐在火堆旁，火焰是用土伯從沙下翻出的干燥灌木點燃的，跳動的火光映在每個人臉上，驅散了些許寒意，也照亮了周圍起伏的沙丘。
我望著遠處連綿的沙丘，在月光下像一群沉睡的巨獸，靜謐中透著危險。忽然明白，這片沙漠只是阿波菲斯領地的冰山一角，真正的危險還在前方，像潛伏在黑暗中的獵手，等著我們自投羅網。但只要我們十三人還在一起，有雪姑的冰術、土伯的地行術，有威爾的敏銳、甦皖的符咒，有彼此的扶持與信任，就算前路布滿荊棘，就算混沌之力再猖獗，也總能找到一條通往光明的路。
火堆旁，威爾和蛟蛟在低聲交談，金色的羽翼偶爾踫到她帶著鱗片的尾鰭，引來一陣輕笑，像風鈴般清脆；殺爾曼在吹奏著舒緩的笛音，旋律簡單而寧靜，與風聲交織在一起，格外安寧；林御和雪姑、土伯正對著攤開的地圖討論路線，偶爾抬頭望向星空，辨認著方位，星光落在他們臉上，帶著一種堅定的光芒。
沙漠的夜晚很靜，只有風聲穿過沙丘的嗚咽，和火焰燃燒的 啪聲。我裹緊防護服，感受著身邊伙伴們的氣息，心里忽然很踏實。或許明天還會遇到更多的沙行者、腐林，或許離阿波菲斯的老巢還有很遠的路，但此刻，能在這片陌生而危險的沙漠里，與他們共享一堆篝火，就已經是最大的幸運。
明天，太陽依舊會升起，像拉神的船劃過天際，我們依舊會前行，踩著風沙，向著哭泣山谷，向著記憶之花靠近