法羅女士居然是被刻意培養成這個樣子的？
老實說，愛麗絲不驚訝。
她早有耳聞，知曉法羅女士是被養母收養的，很年輕就進入組織工作了，迄今已經有九年。
讓愛麗絲驚訝的，是這張隨筆提到了法羅女士拋棄自由，全心全意為組織拼搏的九年，本質是被人賣了，而法羅女士本人似乎不知道有這場交易。
不然，被盯上的斯特林老爺也不會認為履行組織職責的法羅女士是個“活笑話”了。
還有，如果斯特林老爺就這麼把法羅女士比作“商品”，那他記下的“貨物”，是否指向的……活人？
愛麗絲快速記下這一點，輕手輕腳把書信往來以及那些賬目回歸原位，轉而又破解起抽屜的鎖，翻找起斯特林老爺的抽屜。
在這個過程中，愛麗絲的耳朵一直收集著門外信息，留神有無變化。
外面看似沉寂下來了，暫時沒人來。
鎖門者估計以為愛麗絲手足無措的不知道怎麼辦，叫天天不應，叫地地不靈了。
想不到愛麗絲宛如掉進了米缸里的老鼠，雙手就沒停下來過。
抽屜一個個翻過去，里面仍然是一些積年的賬本以及雜七雜八的公告與文件。
愛麗絲看完一個推回去一個，一直翻到最下面那個抽屜，她找到了一份壓在最深處的契約書——
查理斯特林簽署協議，願意重新購入並運營一座地下賭場。
重新購入？
愛麗絲腦海里想到法羅女士曾說，斯特林家族企圖從黑暗產業鏈中脫身，經過一番暴打後才老實回來了。
她看了看簽署日期，發現簽約協議的年份似乎正是理查德年幼走失的那幾年。
結合法羅女士與斯特林小姐的話，斯特林家族的往事，在愛麗絲眼里一覽無余了——
最初，為了貪圖無以計數的財富，斯特林家族加入了黑產業鏈，經營著賭場與“貨物”的購入賣出這一環。
這麼缺大德的生意，在帶來無數金銀的同時，也讓斯特林夫婦久久的未有子嗣，在他們心里蒙上了一層名為報應的灰霧。
在斷子絕孫的巨大壓力下，斯特林夫婦短暫的金盆洗手，虔誠向上帝祈求寬恕。
而這種先殺人再道歉的行為，居然真的讓斯特林夫人生下了一對雙生子。
夫婦還沒高興多久，孩子四歲時遭遇綁架案，斯特林夫婦無論怎麼樣努力，都只有身為女孩的斯特林小姐回來了，作為唯一繼承人的斯特林少爺不知所蹤。
在這個衛生條件極端惡劣的時代，孩子們的死亡率居高不下，任何一點小傷與驚嚇都有機會奪走他們稚嫩的生命。
最後，提心吊膽的斯特林老爺妥協，簽下了重新經營賭場的協議，于三年後找回了理查德。
這是表面上的經過，愛麗絲借由這張契約書，看到了更多——
曾經，愛麗絲不理解斯特林家族為什麼要退出與其他家族的合作，難道斯特林老爺是傻的，明知道退出會被針對，仍然要求個心安嗎？
真是有原則的善男信女，從一開始就不可能加入。
現在看來，沒有子女是退出合作的原因之一，但絕不是全部的原因。
愛麗絲認為，有一個根本差別是比起其他人，斯特林老爺真在走鋼絲。
因為英國真管賭博和人口販賣。
墨爾本勛爵涉及到用人做藥物實驗？
誰指認的？站出來！
懂不懂，那叫好心的醫學教授為無家可歸的貧苦人們醫學援助。
基奧家族的二公子司法不公？
哪里不公啊？別亂說，這麼多年貴族犯罪都是這麼判的，哪里不公了？多找找自己的原因，有沒有提升階級，有沒有擁有體面的社會地位好吧。
梅斯默醫生販賣假藥，直接給病人做手術？還給孤兒院造假病歷，把孤兒變成瘋子？
沒有啊，醫生出現一定的醫療事故是正常的，致別人不死，治他就死，死者是不是生前不敬上帝？
何況被治死的都是些無足輕重的人，怎麼能因此向人脈廣泛，家族世代從醫的梅斯默家族討個公道？
巴利爾伯爵到處投資，還疑似放貸？
這都不需要找借口了，有問題嗎？一點問題都沒有。巴利爾伯爵還有中間人呢，又沒有親自出面。
商業上競爭不過巴利爾伯爵？沒事的，想辦法認識一位公爵就能競爭過了。
這些肆意妄為的黑暗，確實受到了許多墨守成規的漏洞的庇護，讓他們能有足夠的空間操作。
但斯特林家族涉及的地下賭場與販賣人口，是難得的英國底線。
《賭博法》，《廢除奴隸法》，都是大英早早就通過的法案，迄今已生效幾十年。
貴族們最多搞點高端的私人俱樂部玩玩，地下賭場是紅線，會上法庭的。
比起這條產業鏈的其他人，斯特林老爺所負擔的風險過大，才會鬧出退出合作，與他們割席一事。
“合理推測，被綁架的子女既是壓迫也是一個警告。”
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“從日期上來看，斯特林老爺開始沒有立即簽署這份協議。”
“這是一場斗法，斯特林老爺不願意再繼續承擔最大的風險，但對方不給他換個產業的機會。”
“綁架案之後，遲遲沒有回來的小兒子讓他認清現實，意識到再這樣下去，下一個被綁架，被迫流浪在外的，說不定就是他了。”
愛麗絲蹙起眉頭，
“據我所知，涉及到這些黑暗產業，大部分人都會指派幾個中間人，或者建立一些暗中做事的機構，方便事情暴露後推諉自保。”
“但出爾反爾過一次的斯特林家族回歸時，卻被迫簽了一份直接署有斯特林家主全名的契約書。”
“失去了中間人這層緩沖，一旦他們的事情曝光，斯特林家族首當其沖。”
“很簡單有效的把柄。”
愛麗絲把這份契約書藏好，仔細復原外面的鎖，若有所思，
“這種把柄徹底絕了斯特林老爺第二次背叛的可能性。但契約書是一把雙刃劍，它直接而有效的證明了斯特林家族深度參與不法產業。倘若斯特林家族的人站出來指認某個人，那個人立刻會被公眾報以最大的質疑。”
“斯特林老爺或許也是看到了這些，知道這份契約書也是保命書。”
“重新接納他的合伙人不會隨便丟了他，斯特林家族身敗名裂的唯一可能，就是黑暗中的東西被挖了出來。”
愛麗絲對斯特林小姐不要去采訪她父親的忠告更為理解，
“事到如今，他選擇與合伙人沆瀣一氣，同時嚴格保守這些秘密，祈禱這會把整個家炸翻的火藥能在歲月的沖刷下慢慢熄滅了。”
“誰敢靠近，他就得讓誰閉嘴。所以，斯特林夫人曾經被人用擔架抬出書房……”
“斯特林夫人可能非常不贊同他的選擇，可保守的她沒辦法與丈夫對抗，不敢把這些事全部捅出來。”
“最後的最後，斯特林夫人學會了沉默，一如她現在最擅長的那樣，捂著耳朵把平靜的日子過下去。”
愛麗絲腦海中閃爍著斯特林小姐的臉，她說，她知道這個家的所有秘密。
她對斯特林家族涉及的黑色產業，絕對知情。
對斯特林老爺的脾氣，了如指掌。
如果讓斯特林老爺發現愛麗絲在他書房內待過一段時間，他絕不介意制造一場記者不幸墜樓身亡的意外。
那麼，斯特林小姐把愛麗絲騙進書房鎖住，是為了什麼？
斯特林小姐現在的敵人是理查德，她為什麼要一邊和愛麗絲拼命拉關系一邊害愛麗絲？
其實答案也很簡單，愛麗絲只需要確認一點——斯特林小姐對理查德的性格知曉多少？
究竟是誰鎖上的門？
鎖門卻不管里面的人，是一個很大的問題。
幾乎是在愛麗絲復原完抽屜的瞬間，門外傳來了粗重的，由遠及近的腳步聲。
對方的憤怒隔著一扇門都能讓愛麗絲感知到。
愛麗絲看了一眼緊閉的書房門，放棄撬鎖溜出去的想法，轉而去走更需要運氣的備用後路。
此時此刻，門外，斯特林老爺正反復向女兒確認著她所說的事——
“你說你親眼看到理查德把那個記者鎖到書房里？”
斯特林小姐垂下眼，道“我沒有看到，但他過來的時候，有一位佣人在走廊拐角的地方擦拭花瓶架子。”
“是那位佣人看到的，他沒有鑰匙，就到隔壁稟告我。謹記著父親的訓誡，我意識到弟弟把外人鎖進書房了，就立刻去找您了。”
斯特林老爺的鼻孔都粗了一圈，他幾乎要氣瘋了
“那孩子怎麼變成了這個樣子？其他都是小事，可如果連家族名譽都不會維護，我真該想想我這麼多年來都養了個什麼玩意出來！”
另一方面，被斯特林老爺命人叫過來的理查德匆匆抵達，恰好听到斯特林小姐與父親的對話。
他快速思索幾番，就捋清了前因後果，當即為自己辯解道
“父親，我從來都沒有做出過任何傷害家族體面的事。”
“現在這座宅邸無人不知，那位記者與姐姐關系很好，這兩天都是跟姐姐待在一塊。”
“今天晚上我的確听到書房有動靜，我不知道里面是誰。想到您屢次強調書房不能讓閑雜人等進入，我便立刻將書房反鎖，防止小賊外逃……”
斯特林小姐哼了一聲
“是我先去找的父親，而你從樓下過來。弟弟，你要找的是誰的父親？是在底層的嗎？”
理查德不慌不忙，肅穆道
“我先去拿了騎士的長劍和披風頭盔了。”
“姐姐，我們都知道書房里面的東西與斯特林家族的世代名譽有關。”
“和你不同，作為斯特林家族的唯一男嗣。在高貴的血流干之前，我會讓所有外人閉上他們喋喋不休的嘴巴。”
他的話讓斯特林老爺臉色一緩。
面對理查德正義凜然的話語，斯特林小姐垂下眼，幽幽提醒道
“父親，別忘了前幾天，弟弟可是親手把我從樓梯上……”
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“我對他的言論保留懷疑。是的，我與愛麗絲關系不錯，所以我下午听到她說過——弟弟向她提到過書房，這狠狠勾起了愛麗絲的好奇心。”
“我警告過愛麗絲，告訴她進入書房，必須先獲得父親的許可。”
“但愛麗絲卻回答了一句話，說弟弟似乎暗示過，他有其他辦法。”
“我知道愛麗絲的人品，她才不會亂翻我們家的東西。可憐的女孩，完全是被你騙了！”
斯特林小姐挑釁看著理查德，高聲道，
“不信的話，我們現在就打開書房門，看看究竟是誰讓愛麗絲進去的。”
斯特林小姐的這句話，讓理查德沉靜的臉龐終于起了一絲變化。
方才情況緊急，斯特林小姐手里居然有他鎖上書房的人證，理查德表現的但凡遲疑一點，都會招來斯特林老爺的疑心。
可賭上騎士榮譽的自證，直接堵死了愛麗絲幫他說話的路。
斯特林老爺不會允許秘密被泄露，理查德又公然表態，堅決站在家族這邊。
親手把愛麗絲推進書房的斯特林小姐，反而是愛麗絲唯一可以求助的人了。
起碼，斯特林小姐沒直接要求讓愛麗絲消失，提到什麼流血什麼閉嘴，而是暗戳戳表明愛麗絲被理查德騙進後鎖在書房里的。
“開門！讓里面的人說說，她是怎麼進來的。”
斯特林小姐痛心疾首，
“弟弟，我知道你受過創傷，但這不是你一而再，再而三的傷害家人的理由啊。”
“不小心推倒姐姐也就算了，你這是要氣死父親！”
理查德面沉如水，反駁
“我鎖了門，但我沒有把記者引進書房。我說了，我听到里面有動靜，怕小偷逃走，才鎖的門。明明姐姐你……”
斯特林小姐嘴角上揚，質問
“別忘了，是我第一個去找父親的，是你形跡可疑！你說你要維護家族名譽，去取了你的頭盔和劍。”
“那你當時為什麼不進去？你當時為什麼不直接喊人？”
斯特林小姐陰森森盯著理查德，擺出了勝利者的微笑，
“父親，接二連三的出事，讓人擔憂。離我出嫁只有一天多的時間了，我們當然不能在這個關鍵時候懲罰弟弟。”
“但至少要關他一個禁閉，不能讓他出現在我的婚禮上，免得讓外人看笑話啊。”
理查德閉上眼楮緩了緩情緒，重新睜開，死死盯著斯特林小姐，冷冷道
“公主為沖突而生，因為她虛偽善變。”＊
“夠了！”
斯特林老爺頭次對兒子展現出了暴怒的神色，喘著粗氣。
斯特林小姐面色不改，扶住在他們爭吵中越發頭痛的斯特林老爺，旁觀著佣人們戰戰兢兢打開書房。
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