阮友豪終于在幾日後從安南老家鵝貢市趕到河內，與甦俊會面。
這位安南富豪此番出行排場頗大，不僅攜著一眾妻妾與僕人，還特意租下了學校附近的一個莊園，專門用來接待甦俊夫婦。
而且，阮友豪每天都會請來各式各樣的人陪甦俊聊天解悶。
這其中，有個矮個子中年人，還有光復會創始人潘佩珠——兩人一見到甦俊，開口講的全是憂國憂民的思緒，這讓甦俊印象格外深刻。
更讓甦俊倍感吃驚的是，這兩人在儒家文化上的造詣竟如此深厚，實在令人震撼。不過，兩人的相處模式卻大不相同︰潘佩珠一開口便滔滔不絕，痛陳安南被法國人殖民的血淚史；而那個矮個子中年人，只是在一旁靜靜地听著，很少插話。
三天後……
一個午後，甦俊正好休息。
那個矮個子的中年人又來了，臉上帶著揮之不去的憂郁。
他熟門熟路地走進甦俊住處的客廳，選了個座位坐下。僕人端來一杯普洱茶，他卻沒動，只是靜靜坐著，像是在等甦俊，又像是在出神。
甦俊接到僕人的通報，笑著走進客廳，在那人對面坐下，開口打趣道︰“阮先生，今天怎麼來得這麼早？”
來人神色淡淡的，語氣卻帶著一絲不容錯辨的凝重︰“不早了。我總覺得，自己剩下的時間不多了，該認認真真做些事了。甦先生，我知道您是有大才的人，再不來請教，恐怕就沒機會了。”
甦俊一听，不由得愣了一下，正要開口問為什麼，那人已平靜地說道︰“明天，我就要回順化皇城了。回去做那個被安南人詛咒、寫進《七斬書》里的人。”
甦俊心頭猛地一震，瞬間明白了過來——眼前這人，竟是安南的啟定帝。
他剛想客套幾句，啟定帝卻已紅了眼眶，一字一句背出了安南人寫給他的《七斬書》︰“濫用權力，賞罰不明，奴顏婢膝，荒淫無度，衣不如時，窮奢極欲，陰謀訪問。”
甦俊看著傷心的安南啟定帝，正在不知道該說些什麼時？
啟定帝痛苦的說道︰“我也想把國家住好的方向帶，可是我有這個權利嗎？我的權利連順化皇城都出不了……”
啟定帝垂下眼，指尖無意識地摩挲著茶杯邊緣，茶漬在素白的杯壁上洇出淡淡的圈。“你以為《七斬書》里罵的那些，是我心甘情願做的？法國人把槍架在皇城的角樓上，我的每一道旨意，都得先經他們的總督府蓋印。賞誰，罰誰，穿什麼料子的朝服，甚至宮牆刷什麼顏色，都由不得我。”
他忽然抬頭，眼底翻涌著壓抑的紅︰“去年南方大旱，百姓啃樹皮，法國人卻逼著我加征稻米稅，說要運回去給他們的士兵當軍糧。我不肯簽字，他們就把我的太子軟禁在西貢，說再不從，就讓順化皇城換個主人。”
甦俊看著他攥得發響的指節，喉間有些發緊。窗外的蟬鳴不知何時停了，午後的陽光透過雕花木窗，在地上投下斑駁的影，倒像是誰打碎了一地的碎金，晃得人眼澀。
“你說，”
啟定帝忽然低低地笑了一聲，那笑聲里裹著說不清的澀，“我這個皇帝，到底是安南的君主，還是法國人養在籠子里的鳥？他們要我唱什麼調，我就得張什麼嘴，稍有不從，就勒緊脖子……可外頭的百姓不知道啊，他們只看見我蓋了印的聖旨，只听見法國人用我的名義喊出的政令，罵我是賣國賊，是昏君……”
他拿起桌上的茶盞，卻沒喝，只是任由溫熱的水汽燻著眼楮︰“明天回順化，大概就是去領那份‘七斬’的結局了。法國人要借我的手推新的條約，百姓要我的血謝罪……也好，左右都是個死，至少落個清靜。”
甦俊听著這番剖白，心頭像壓了塊浸了水的棉絮，又沉又悶。他下意識地想起身見禮，手剛撐到桌沿，卻又頓住了——對方終究是安南的君主，可此刻的模樣，分明比尋常困厄之人更添幾分狼狽，該行君臣禮，還是以朋友之禮相待？
正猶豫間，啟定帝似是看穿了他的局促，苦笑著擺了擺手︰
“不必多禮。你我今日在此，不過是一個困于時局的人說些心里話。君子之交，何需虛禮？”
甦俊這才放下心，重新坐定，語氣懇切︰“既然阮先生肯開誠布公，把這些難處都說與我听，便是信得過我。若有什麼能做的，先生盡管開口，不必客氣。”
啟定帝像是終于下定了某種決心，喉結滾動了一下，抬眼望向甦俊，語氣里帶著一絲不易察覺的顫抖︰“既然如此，那我就直說了——甦先生，眼下這局面，我該如何應對才好？”
他的目光緊緊鎖著甦俊，像是溺水者抓住了一根浮木，那里面既有掙扎許久的疲憊，又藏著一絲孤注一擲的懇切。方才那番剖白耗盡了他大半力氣，此刻開口，連聲音都輕了幾分，卻字字都墜著千斤重。
甦俊沉默片刻，指尖在桌面輕輕點了點，像是在梳理紛亂的思緒。待抬起頭時，目光已沉靜了許多︰“若說應對之法，或許可以從這幾處著手。”
他頓了頓，先揀了最緊要的一條道︰“其一，便是要開啟民智，把教育抓起來。眼下百姓只知罵昏君，卻未必看清法國人真正的狼子野心——不是您一人之過，是整個安南都被捆住了手腳。得讓他們明白，誰才是真正的病根。建學堂，教安南的文字，講安南的歷史，讓孩子們知道自己的根在哪里，長大了才不會甘心做任人擺布的羔羊。”
說到這里，他抬眼看向啟定帝︰“哪怕法國人盯著緊，能做一分是一分。星星之火，未必不能燎原。”
啟定帝一听，原本有些黯淡的眼眸突然像是被點燃了一般，猛地亮了起來。那一瞬間，他的整個面部都因為這突然的變化而顯得有些激動，但同時也透露出一種難以言喻的興奮和期待。