黑虎仿佛听懂了他的計劃，額頭的螺旋紋泛起微光，對著能量原點的方向低吼一聲。白虎蹭了蹭它的側臉，像是在表達支持。夜色中的議事坪，防御陣型的光芒與獸群的眼楮交織，形成一片警惕而堅定的光海。清華知道，這場與地心之王的博弈，才剛剛開始，但這一次，他們不再是被動等待的獵物，而是握著誘餌的獵手。
夜色像一塊浸透了墨汁的絨布，沉沉壓在議事坪上空。清華獨自站在防御牆的了望口，指尖無意識地摩挲著腕間發燙的印記。石鱗豹低沉的嗚咽、士兵換崗時壓抑的腳步聲、遠處晶簇山脈傳來的水晶共鳴，所有聲音都像針一樣扎在他的神經上，織成一張名為 “危機” 的網。
他以為逃到地心，就能避開五十號的機械鐵蹄；以為收服了岩甲獸，就能在這片土地站穩腳跟；以為黑虎成為首領，就能換來安穩 —— 可現在，一個更強大、更神秘的存在，正用審視獵物的目光盯著他們。地心之王的每一次變形，每一次失蹤事件，都在敲碎他好不容易築起的希望。
“還沒睡？” 張倩的聲音從身後傳來，帶著一絲不易察覺的疲憊。她遞過來一塊加熱過的壓縮餅干，包裝紙上還留著她的體溫，“藍星說防御牆的能量讀數很穩定，暫時不用擔心。”
清華接過餅干，卻沒吃。他望著遠處被預警網照亮的霧沼，那里的迷霧比往常更濃，像有什麼東西在里面蠕動。“穩定不代表安全。” 他的聲音沙啞，“我們連敵人的目的都搞不清。它是想驅逐我們？還是想把我們當成實驗品？那些失蹤的人……” 他說不下去了，腦海里閃過士兵最後傳回的畫面，那片吞噬光線的黑暗，像一張永遠填不滿的嘴。
張倩靠在他身邊，了望口的風掀起她額前的碎發。“我知道你很難受。” 她輕聲說，“但我們已經做了能做的一切。防御陣型、預警網、能量干擾器…… 至少現在，大家都還安全。”
“安全？” 清華自嘲地笑了笑，“在別人的地盤上，被一個能隨意操控能量、隨意帶走我們同伴的王盯著，這叫安全？” 他猛地轉身，拳頭砸在了望口的岩石上，指節泛白，“我曾經以為，地心是我們的避難所，是反擊五十號的基地。可現在看來，我們不過是從一個牢籠，逃到了另一個更大、更危險的牢籠。”
他想起剛到地心時，張倩在暖境里說 “這里真好”，想起黑虎第一次收服沼鱷時的驕傲，想起士兵們發現發光果實的歡呼。那些畫面如今看來像褪色的舊照片，被地心之王投下的陰影覆蓋得只剩模糊的輪廓。
“你看黑虎。” 張倩突然指向議事坪中央，黑虎正趴在那里，額頭的螺旋紋忽明忽暗，喉嚨里滾出不安的低吼，白虎緊緊挨著它，碧綠色的眼楮警惕地掃視著夜空，“連它都在害怕。王的力量遠超我們想象，它能賦予黑虎守護權，也能隨時收回。我們就像它掌心里的蟲子，能不能活，全看它的心情。”
清華的心髒像被一只無形的手攥緊，窒息感鋪天蓋地而來。他一直以為自己是領導者，能靠著智慧和勇氣帶著大家走出困境。可面對地心之王，他第一次感到如此渺小 —— 對方不需要機械兵，不需要武器，僅憑意志就能掌控一切。這種來自本源力量的碾壓，讓他所有的部署、所有的計劃，都顯得像孩童的游戲。
“失蹤的人還活著。” 張倩的聲音帶著一絲固執的堅定，她抓住清華的手，把自己的溫度傳遞給他，“王抓走他們是為了研究，不是為了殺死他們。只要我們找到它的弱點，找到關押他們的地方，就還有機會救回來。”
清華看著她眼底閃爍的光，那光芒比預警網的紅光更微弱，卻固執地亮著。他知道她說得對，作為領導者，他不能垮掉。可深夜的脆弱像潮水，一次次漫過理智的堤壩。他想起那些跟隨他來到地心的士兵，想起他們臨行前對家人的承諾；想起靈猴們信任的眼神，想起沼鱷群雖然凶狠卻恪守承諾…… 這些生命的重量壓在肩上，讓他連迷茫的資格都沒有。
腕間的印記突然劇烈發燙，比以往任何一次都要灼人。清華抬頭望向能量原點的方向，那里的夜空泛起一絲詭異的紫色，像墨水里滴入了血。黑虎猛地站起身，對著那個方向發出一聲充滿恐懼的咆哮，這是清華第一次見它露出如此失態的表情。
“它來了。” 清華的聲音有些發顫，卻下意識地將張倩護在身後，“這次，它可能不只是試探。”
希望的火苗在風中搖搖欲墜，清華望著那片詭異的紫色，第一次不確定，這火苗是否還能撐到黎明。但他知道，無論如何，他都要站在這里，哪怕腳下已是萬丈深淵 —— 因為他身後，是所有信任他的生命，是他必須守護的、最後的微光。紫色夜霧還未散盡，議事坪的預警網突然發出急促的紅光。一只通體雪白的野兔從霧沼方向竄出，三瓣嘴快速翕動，像是在尋找食物，毛茸茸的尾巴在晨光中泛著柔和的白。它蹦跳著靠近防御牆，鼻尖嗅了嗅能量護盾的邊緣，模樣天真無害。
“是普通的地心兔。” 第一梯隊的士兵剛要放松警惕，黑虎突然從議事坪中央竄出，喉嚨里發出威脅的低吼，琥珀色的瞳孔死死鎖定野兔。那野兔被吼聲驚得原地蹦起，落地時卻詭異地扭曲了身形 —— 雪白的皮毛褪去，露出覆蓋著粘液的黑色皮膚，三瓣嘴裂成三角形，里面長滿細密的尖牙，竟是地心之王變幻的形態。
不等它撲向士兵，黑虎已縱身躍起，利爪帶著破空聲拍向對方。那怪物發出一聲尖嘯，化作一縷黑煙想要逃竄，卻被白虎精準地堵住去路。白虎用身體撞向黑煙，迫使它顯露出半獸半人的形態，黑虎趁機撲上，利爪撕開對方的能量軀體，黑煙發出痛苦的嘶鳴，消散在晨光中。
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