霍亨索倫伯爵看到米特蘭國王到來，微微動了動身子，米特蘭國王抬手虛按，隨後走近注視著他。
“霍亨索倫伯爵，你這樣子根本看不出生病了啊。”
國王的聲音低沉，帶著多年君臣相處才有的熟稔。
“咳咳咳——”
霍亨索倫伯爵听完這句話後又咳了幾聲，枯瘦的胸膛劇烈起伏，像一片在秋風里搖晃的枯葉。
他抬手用帕子捂住嘴，等咳嗽平息後，渾濁的眼楮里浮起一絲無奈的笑意
“陛下，我都快六十了，這種老年病是看不出來了……人老了就會有各種癥狀。”
他說著嘆了口氣，眼角的皺紋更深了。
“時間真快啊，我的兩個兒子都三十多了。”
米特蘭國王聞言嘴角微不可察地翹了翹，這老狐狸還跟自己裝病。
他輕車熟路地落座在伯爵對面的天鵝絨沙發上。
“霍亨索倫伯爵。”
國王忽然開口，語氣輕松得像在聊家常。
“你對我安排給你的工作還滿意嗎？”
霍亨索倫伯爵的瞳孔微微收縮，隨即又恢復平靜。
他靠在墊高的枕頭上，聲音里帶著恰到好處的感激
“當然，感謝陛下，不但給我這個農村老頭一個每年能領一筆不菲薪水的宮廷伯爵，還給了我一個管理在溫達姆居住的赫爾德蘭人的閑職。”
“不用感謝。”
國王擺擺手。
“畢竟你兒子——或者說約翰陛下，對于我和米特蘭王國都是有功的。對于你這個當父親的，如果不善待，那恐怕我在你兒子心里的印象恐怕不太好。”
火爐里的火星濺到爐沿，發出細微的爆裂聲。
伯爵的視線落在跳躍的火苗上，沉默了片刻，直到國王端起茶杯抿了一口，才緩緩開口
“說正事吧，作為我唯一了解赫爾德蘭和約翰的臣子，你覺得赫爾德蘭會不會聯合尤達帝國一起進攻米特蘭王國？”
空氣驟然凝固，壁爐的熱浪裹著這個問題撲面而來。
“嗯國王陛下，您問的這個問題很犀利啊。”
霍亨索倫伯爵終于抬起頭，眼角的皺紋里藏著深思。
“那這就要看米特蘭王國能不能在正面戰場上打贏尤達帝國了。”
“怎麼講？”
國王放下茶杯，杯底與瓷盤相踫，發出清脆的聲響。
伯爵的視線落在國王臉上
“您之所以有這個顧慮，恐怕是听聞了我孫子卡爾要被尤達貴族議會那邊推舉為皇帝，並跟尤達皇室聯姻的緣故。覺得如果一旦聯姻，那赫爾德蘭和尤達帝國將會形成軍事同盟，到時候對米特蘭戰場的局勢將會雪上加霜。”
他頓了頓，枯瘦的手指輕輕敲擊著被面，節奏緩慢而清晰
“但我覺得這件事成功的概率很低。一方面，尤達那邊如今正在因選皇帝而爭論不休，究竟選誰如今還沒有定數，更別提聯姻了，那些老貴族為了自己的利益，吵得連議會大廳的地毯都快掀翻了。”
“另一方面，赫爾德蘭與尤達帝國剛打完仗，很多赫爾德蘭人都跟尤達帝國有仇，如果兩國要簽訂軍事同盟，恐怕赫爾德蘭民眾不會同意。這對于我兒子在赫爾德蘭的統治是極大的威脅，您應該很了解我兒子，他是不會為了虛無縹緲的好處而放棄自己已經掌控的利益。”
國王靜靜地听著，目光落在伯爵布滿血絲的眼楮上，那里面閃爍的光芒，像是冬日里透過冰層折射的陽光，既冷冽又深邃。
“當然。”
霍亨索倫伯爵繼續說道，聲音低沉了幾分。
“我說的畢竟是之後的事情了，未來到底會發生什麼誰也無法給出準確的答復。為了防患于未然，您最好趁現在局勢尚未確定的時候，打贏與尤達帝國的戰爭。這樣在個人聲望達到頂峰的時候，進行跟赫爾德蘭一樣的集權改革，將大部分資源掌控到自己手里。到時候面對一個幅員遼闊、實力強大的米特蘭王國，我兒子是不會選擇與您為敵的。”
壁爐里的火焰照亮了國王半邊臉龐，他的眼神銳利如鷹，像是在審視一位潛在的對手，又像是在權衡一場豪賭的籌碼。
听完了霍亨索倫伯爵的解釋，米特蘭國王沉默不語。
房間里只剩下柴火燃燒的 啪聲，以及遠處隱約傳來的衛兵換崗的腳步聲。
過了許久，他才緩緩開口，聲音低沉而堅定
“您覺得，我要在多長時間解決這些問題，才能夠避免上述局面的發生？”
“最多三年。”
霍亨索倫伯爵回答道，聲音里帶著不容置疑的沉重。
“局勢變化越來越快，戰線都一年一個樣，更別提其他方面了。您最好趕快做些打算。”
米特蘭國王的眼神驟然一凝，像是被這句話刺中了要害。
他站起身，玄色披風在地毯上掃過，帶起一陣細微的沙沙聲。他走到窗前，在窗外，溫達姆城的輪廓在早春的陽光下顯得格外清晰，街道上行人匆匆，卻無人知曉這座繁華都城正被戰爭的陰雲悄然籠罩。
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“三年……”
國王低聲呢喃，指尖無意識地摩挲著窗框上的雕花。
“陛下。”
霍亨索倫伯爵的聲音從身後傳來，打斷了國王的思緒。
“我兒子雖然與您有過交鋒，但他是個明白人。他清楚，赫爾德蘭的繁榮離不開穩定的周邊環境。只要米特蘭王國足夠強大，他不會輕易冒險。”
壁爐里的火焰再次跳動，映照在兩人的臉上，明暗交錯。
國王走到伯爵床邊，居高臨下地看著他，聲音低沉而堅定
“好，我記住了。三年之內，我必讓尤達帝國俯首稱臣。”
“陛下英明。”
霍亨索倫伯爵微微欠身，枯瘦的臉上露出一絲不易察覺的笑意。
“老臣雖臥病在床，但也會為陛下祈禱。對了……”
他像是突然想起什麼，補充道。
“我記得夏露特公主還沒有婚配，我建議您如果想立她為女王的話，最好趕緊給我尋找一批可靠的大臣作為班底，同時也應該在國內尋找一個能力出眾並底蘊充足的青年貴族作為配偶。”
國王的眼神微微一滯，隨即恢復平靜
“嗯，我會考慮的。”
離開霍亨索倫伯爵的住所時，夜幕已經降臨。
米特蘭國王站在馬車旁，望著遠處燈火通明的王宮，心中思緒萬千。
三年，這是一場與時間的賽跑，也是一場關乎米特蘭王國存亡的豪賭。
“陛下，回寢宮嗎？”
車夫恭敬地問道。
“不。”
國王沉聲道。
“去軍事大臣的府邸，我要親自過問他前線軍備的情況。”
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