奉天殿內，晨光透過鎏金窗欞，在殿內投下細碎的光斑。
考生們與官員們同時接過試卷，殿內一時唯有紙張翻動的沙沙聲。
朱元璋在偏殿中屏息凝神，目光緊緊盯著朱雄英的側臉，見孫兒坐姿端正、神態自若，眼中閃過一絲欣慰。
考生們展開試卷，只見題目赫然入目，不少人瞳孔微縮——這題目直指沿海倭患問題，既考戰略眼光，又考治世手腕。一名來自浙江的考生攥緊毛筆，筆尖在硯台里重重一蘸，腦海中浮現出家鄉被倭寇燒殺搶掠的慘狀，筆下疾書︰“倭患之根，在于海禁與走私共生。若開海設市，以官營貿易取代黑市，斷其資糧，再以水師清剿，必能事半功倍！”
另一側，主考官劉三吾盯著試卷，胡須微微顫抖。他雖對參與考試滿心不忿，卻也不得不承認題目切中時弊。思索良久，他提筆寫下︰“倭賊不過疥癬之疾，只需加強海防、嚴令剿殺，再以儒家教化沿海百姓，自能平息。”字跡工整端方。
朱高熾則鋪開宣紙，目光深沉。他曾隨朱雄英研習沿海防務圖，更深入民間查訪，深知問題復雜。提筆時，筆尖在紙上頓了頓，墨色洇開一片，似他心中翻涌的思慮。終于落字︰
“倭患非獨刀兵之禍，實乃海禁困局所致。沿海百姓靠海而生，海禁既嚴，漁鹽之利盡失，生計斷絕。世家大族趁機勾連倭寇，以走私牟取暴利，上下勾結之下，剿匪反成‘與民爭利’。今沿海之民，十戶九私，非百姓不忠，實乃活路盡斷！若不治其本，縱有千軍萬馬，不過揚湯止沸。”
他擱筆蘸墨，繼續寫道︰“臣以為，當分兩步走︰其一，弛禁通商，設市舶司統管海上貿易，許百姓以合法途徑謀生，斷世家走私之根基；其二，整編水師，仿倭寇船型打造福船、海滄船，以戰養商，既護商路，亦振軍威。如此，民有生路，賊無依附，倭患方可根治。”
鐵鉉則側重于律法層面，筆下龍蛇飛舞︰“當嚴治沿海貪腐，凡與倭寇通敵者，誅三族！再設巡檢司，每十里一堡，五里一墩，讓倭寇無處可藏。”他出身寒微，最恨貪墨枉法，字里行間透著鐵血手段。
方孝孺卻眉頭緊蹙，在紙上寫下︰“王道蕩蕩，當以仁德感化。可遣使赴倭國，曉以大義，許其朝貢通商，化干戈為玉帛。”此語一出，鄰近的黃淮不禁搖頭，暗想︰“書生之見，倭寇豈會因仁義罷手？”
殿內氣氛凝重，唯有朱雄英偶爾起身巡視。他路過劉三吾案頭，瞥見其答卷內容，心中暗嘆︰“老臣雖忠，水平尚可，卻困于舊制。”
行至朱高熾身旁，見其剖析海禁與走私的因果，目光一亮，駐足細讀，指尖不自覺在案幾上輕叩——這答卷直指“海禁逼民為盜”的本質。
果然，大明常務副皇帝還是牛x的一塌糊涂啊。自己要不是有超越現如今的知識，估摸著不會比自己這個堂弟強啊。
日頭漸至中天，考生中已有佼佼者擱筆。
一名身形瘦削的考生起身呈卷，卷上文字力透紙背︰“倭船善用洋流，我軍可仿其船型，以其人之道還治其人之身。更需訓練水師，設水師提督總領沿海防務，統一調度。”朱雄英心中一動，暗暗記下了這個名字。
申時三刻，收卷鐘聲響起。考生們依次退出奉天殿，神情各異︰有人胸有成竹，有人面露憂色。
朱雄英負手而立，看著宮人將百余份答卷逐一拆去姓名貼，以朱砂筆重新編號，裝入檀木匣中。三位主考官與五位內閣大學士圍坐在長案前，面前堆著分好的考卷，每人手中握著朱筆，即將開始這場特殊的閱卷。
“此次閱卷，需嚴守三條鐵律。”朱雄英聲音沉沉，“其一，只看策論深淺，不論筆跡出處；其二，各抒己見，不許交頭接耳；其三，每卷打分後，必附批注，言明優劣。”他頓了頓，目光掃過劉三吾微擰的眉頭，“若有違者，按擾亂科舉論處。”
八名考官各自落座于分隔的紫檀木隔間內，每個隔間前都垂著明黃帷幔，確保彼此看不到對方的卷子與批注。這是他特意安排的“隔離閱卷”，避免考官間相互影響，確保評判公正。
“開始吧。”朱雄英抬手示意，聲音在空曠的殿內回蕩。
殿內氣氛驟然肅穆。劉三吾第一個取過試卷，展開時袖口拂過硯台，墨汁濺在案上，他卻渾然不覺，目光死死盯著卷上字跡︰“‘海禁逼民為盜’？荒唐！”他提筆便批，“聖賢雲‘重農抑商’，豈容此等歪理？”方孝孺探頭望去，見那批注寫著“戾氣過重，有違聖教”，心中暗暗搖頭，卻也不敢多言。
朱高熾則不同，他接過一卷，見上面寫著“開海通商，以商養戰”，眼中一亮，立刻在批注欄寫下︰“此策切中要害，然需防世家壟斷之弊，可設市舶司分置各地，相互牽制。”楊士奇隔著案幾瞥見，悄悄在自己批注里補了一句︰“高熾所言極是，當附考成法，考校官員貪墨。”
鐵鉉的隔間內傳來“啪”的拍案聲。他手中的卷子主張“以商餌敵，誘倭深入再聚殲”，批注卻毫不留情︰“婦人之仁！倭寇劫掠時何曾留情？唯有堅壁清野、鐵腕剿殺，方顯大明軍威！”字跡力透紙背，幾乎要將宣紙戳破。
如此整整三日，殿內唯有朱筆批卷聲。
這三日，朱雄英幾乎也都在這里陪著他們批閱奏折。
朱元璋雖未明言，卻每日差人送來參茶與飯菜，暗表關注。
到了第四日辰時，所有考卷的初評分數終于匯總完畢。
朱雄英命人核算︰“每卷取三位主考與五位閣臣的評分，去最高分、去最低分，取平均分對應每張卷子的分數。”
劉三吾聞言猛地抬頭︰“太孫殿下，如此繁瑣，莫不是信不過我等？”