禁軍營地。
“你我舊識，我不會對你加罪。”蒙尚元忽然緩聲道。
“但既是歸隊，就得按規矩來。”
“從今往後，你是軍中一兵，听從軍令，服從調度——有悖者，按軍法論處。”
林馭堂再度低頭︰“明白。”
“第八營，由胡猛節制。”
蒙尚元目光一掃︰“其人剛直，有仇必報，有恩必還，爾等若有不適，可向軍法所申訴——本統領不攔。”
話雖溫和，卻如冷風鑽骨，直刺眾心。
……
隨即，蒙尚元合上手中名冊，掃視全場。
“整肅，至此結束。”
“接下來，是你們的選擇。”
他聲音低沉，卻直指人心︰
“誰真心服從軍令，誰假意藏奸，誰仍心存妄念、希圖外援……我都不會再勸。”
“這營里，我看清太多。”
“但機會，也還是留給你們。”
“我不求你們敬我蒙尚元——但你們若真心為軍，自當敬這軍紀，守這禁令。”
言罷，他背手而去。
風過旌旗，鼓息雲停。
操場之上，只余一片錯愕沉默。
……
黃昏時分，第八營指定兵舍前，胡猛已手持花名冊站定，目光如劍，一一掃過面前列隊的“新兵”。
林馭堂站在最前，低頭不語，陸沅和喬慎立在其後，冷汗直流。
胡猛淡淡開口︰
“既歸此營，自當守我之令。”
“今晚開始，值夜、巡崗、廚房、馬圈、外哨——輪值六重，每人不得缺。”
“誰敢以舊官自居，誰敢藏懶耍滑，別怪我手下無情。”
他說著，目光緩緩轉向林馭堂三人，唇角泛起一絲似笑非笑的諷意︰
“蒙大人說了，要我好生‘照顧’你們。”
“放心，我胡猛……素來不負所托。”
林馭堂面無表情，喬慎腳下一軟，差點站不穩。
而陸沅，早已嘴唇發白，神情呆滯。
他們終于明白——這回，是真的要還債了。
而這份賬目，連利息都不打折。
……整肅雖止，秋風未停。軍魂已清，恩怨未了。
從今日起，這些曾在波濤中失勢者，將在新鐵紀下接受真正的洗禮。
胡猛將那群新歸編的“特等軍士”帶回營內時，天色已至正午，炎熱的天氣，甚至能把人蒸出水汽。
營中將士遠遠望見胡猛領著一群人回來，便紛紛側目，尤其見那隊伍里不乏熟面孔——陸沅、喬慎、林馭堂，一時間議論頓起，眉梢目光中盡是復雜。
而這三人，更像是死囚游街，一路低頭不語，神色僵硬，走得極為沉重。
胡猛走在最前，身形筆挺，步伐沉穩。
可他那張臉上卻掛著一抹幾乎藏不住的冷笑。那笑意不達眼底，甚至透著一股寒意。
尤其在不經意回頭掃了幾人一眼時，幾人頓覺汗毛倒豎。
“都听好了。”他聲音一落，語調如鐵，“這里是我胡猛的營。蒙大人親點，由我調教你們——”
他嘴角一勾︰“我這個人，沒什麼別的本事，就是講規矩。”
“以前你們在上頭風頭正勁，也許看我不起；現在嘛——”
他猛地停下腳步，回頭看向三人，笑意森然︰“就該好好學學怎麼做人了。”
陸沅臉色青白交加，喬慎連汗都快滴進眼里。
唯有林馭堂，咬著牙，低頭不語。
回到營帳，胡猛冷冷道︰
“喬慎、陸沅，你倆去西營的糞渠那頭，今天排泄池出了故障，我記得你們以前安排過人整過，那就你們來整。”
“什麼？”喬慎下意識脫口而出，臉都扭曲了，“我……我……”
“嫌髒？”胡猛笑得更冷。
“不干也行，我這邊正好缺幾個夜哨，听說城外野狗最近多，你們倆一人一支長戟，去北邊巡邏一夜也成。”
陸沅眼角抽搐，咽了口唾沫，低聲說了句︰“我們……去糞渠吧。”
“聰明。”胡猛點頭，“別漏勺，也別弄髒周圍水槽——弄髒了，我就讓你們明天進廚房打水、切肉。”
說完，他又看向林馭堂。
後者正垂著頭，一副形銷骨立之相。
“至于你……”胡猛聲音一緩，卻更冷。
“這糞池就先放過你了，今天你去豬欄里清掃，一圈不剩，連角落都要刮干淨。”
林馭堂怔了一下，嘴唇微動，似想辯解什麼。
可還未張口，喬慎忽然斜眼瞪他，語氣充滿怨恨︰
“都怪你！若不是你壞事連連，我們何至于落到這地步！”
“對！”陸沅也陰惻惻開口，“你是罪魁禍首！蒙大人當初原本已經沉了聲勢，是你朝堂上招禍惹事，才逼得陛下發難！你自己倒好，現在我們替你背鍋？”
林馭堂面色一變，抬頭看向二人，聲音發澀︰“我……我當時……也只是按王擎重的意思辦事——”
“閉嘴！”喬慎低吼，“還想推責任？你當我們全是瞎子？”
“對，就是你——從你打了人開始，一步步把我們全拖下水！”陸沅咬牙，“你才是真正該去糞渠的那條狗！”
林馭堂嘴唇微抖，想反駁卻再無言語。半晌，只得低頭不語。
胡猛冷眼旁觀，見狀反倒笑了。
“有趣，有趣。”他慢條斯理走上前，眼神像看三塊腐肉。
“幾個曾經踩我踩得最狠的狗，現在居然自己咬起來了。”
“我都還沒發火，你們就先自相殘殺，這倒是省我不少麻煩。”
他頓了頓，臉色忽然一沉︰
“但我告訴你們——別在我眼皮底下動手動腳、耍陰謀詭計。”
“你們要斗？可以，但只要讓我看見一絲一毫營中不穩，軍規一條條罰下去！”
“明白了嗎！”
三人齊聲應是，低頭如蔥雞鶉。
喬慎喉結滾動，終于再不敢怨言，陸沅的手更是在袖中攥得死死的，青筋暴起。
林馭堂，最初還能撐住一絲表情，如今臉已泛白，身子幾欲僵直。
“去吧。”胡猛一甩袍袖，轉身大步而去，“從今天起，你們的日子才剛開始。”
三人站在原地，良久無語。
黃昏漸落，營中鼓響，命令連連。
而那三道早已光鮮過、如今被軍靴踩入塵埃的身影，就此淪為眾人眼中的“典型”。
他們曾笑人，如今，被人笑。
而那曾被他們笑的胡猛，如今，正坐在統領之下，一言九鼎。
風水輪轉，報應不爽。
——這，才剛開始。
天色漸暗，晚鼓未敲，禁軍西營一帶卻悄然熱鬧起來。
喬慎、陸沅等人，一群白日里還在糞渠中搬鏟提桶、豬欄里刮灰清糞的“特等軍士”，此刻聚在一起，竟不見半分頹意，反倒一個個摩拳擦掌，面上滿是晦暗的興奮與惡意。
林馭堂，也在這一隊里。
他一身軍服早已被汗水和穢物浸透，整個人比營中粗役還狼狽。
他低著頭，默不作聲地靠在營牆邊，雙手滿是擦洗之後未干淨的黑漬，臉色青白交替，神情木然。
“嘖，”喬慎走上前，拖著步子在地上擦出一陣沙沙聲，“林大人啊……哦不，現在是林兄了？”
他笑著，低頭看了林馭堂一眼，眼里卻透出毒蛇般的寒光。
“听說你這次歸隊，連官餃都沒了？嘖嘖，真是可憐，堂堂巡防代統，落成了咱們的同營兄弟。”
陸沅走上來，假惺惺嘆息︰“以前你不是還說，禁軍里最看不慣有人踩著規矩亂來？現在好咯，從頭學規矩，你不是一直挺講規矩的麼？”
眾人哄笑一陣，眼里卻無一絲笑意。
林馭堂沒說話，只是低著頭，死死地抿著唇。
“怎麼？”喬慎一挑眉，“不會是生氣了吧？我們可是听命行事，不敢像林兄你那樣，‘一拳打通朝堂，力壓百官’啊。”
“噢不對，”他像是忽然想起什麼似的，猛地一拍手掌，“你那拳頭不是打朝堂的，是打上官的——連宮禁都敢闖，狠人啊！”
林馭堂終于抬起頭來，眼神陰沉︰“我打你了麼？”
“哈！”陸沅一愣，隨後大笑，“你打誰不是打？如今說這話，還想立什麼人設？”
“你覺得你冤？你還想我們替你說話？”
“你少裝！”喬慎收斂了笑意，聲音冷了幾分
“你知道我們為你背了多大的鍋嗎？王擎重那邊的交待，現在誰還理我們？你自己惹事，把我們都拉下水，你倒好，現在還裝得一副沒人理你的可憐樣？”
“你以為，這營里誰還想理你？”
“你做鬼都別來纏我！”陸沅咬牙，聲音里透著刻意的怨毒。
“別以為我們現在跟你一個營，就是和你一條命。”喬慎走上前一步，低聲卻咄咄逼人，“從今往後，你少跟我們說話，更別想著我們會護著你。”
“誰跟你一個鍋里熬過，誰就倒霉。”
他說著，猛地伸手，將林馭堂手中的水壺一把奪下，隨手潑了出去。
林馭堂身子一震，抬頭看向他們，眸中隱有怒火，卻終究強忍下來，沒有還手。
他知道——這會兒動手，只怕連胡猛都要治他一個“擾營私斗”的罪。
“這人啊，”陸沅搖頭晃腦，“最怕的不就是，風頭沒了，靠山倒了？”
“以前你在太和殿上呼風喚雨的時候，是怎麼瞪我們的？現在咧？怎麼，林兄，累了？不打了？”
“打呀——”喬慎一腳踹在旁邊的木桶上，嚇得林馭堂下意識一縮，“你不是最會打人麼？”
“打我啊！來！”
林馭堂一言不發，只是站直了身體，硬生生咽下這口血與氣。
周圍幾個曾跟著他們一起踩人的軍士，也開始起哄，有人偷偷往他水壺里灌泥水，有人將他盔甲藏了起來，有人干脆就在他床鋪上撒了一堆灰沙。
更有人趁他轉身，故意把洗衣水潑了他一身。
“哎喲，不小心，真不小心。”
“林兄別介意，咱們這兒可沒宮里那麼規矩，你得慢慢適應新生活。”
夜風漸起，西營一帶的火光逐漸亮起，卻無人理會這角落的一幕幕。
林馭堂獨自一人，默默收拾那被污水淋透的衣物，又默默翻找被藏起的甲冑，再默默把那晚飯里被偷偷撒了胡椒的肉干一點點扒出來。
他始終沒說一句話。
可那張曾在太和殿上昂首請罪的面孔，如今寫滿了憋屈、憤怒、羞辱……還有一種叫“悔”的情緒，在悄然發酵。
他想不通，明明自己只是替人出頭，怎麼落到這般田地？
他更想不通——這些曾在他威風時唯命是從的人，怎麼一個個現在反咬自己如狼？
可他唯一能確定的是︰
——自己，已經淪為了狗咬狗中的那塊“骨頭”。
而胡猛，此刻正在主帳中默默翻閱調兵名冊。
有人進來稟報西營有騷動，他眉毛挑了挑，只說了一句︰
“……先看著，不要插手。”
“讓狗們，自己咬咬也好。”
帳中燭火微搖，光影斜照在他眼角，映出一絲不易察覺的冷意。
——這一場“清算”，才剛剛開始。
……
時歸正午！
太和殿中，鐘聲隱隱，日影正中。
正午時分的陽光透過高窗灑下，將整座大殿照得如金鋪玉砌，卻掩不住殿中那一層悄然浮動的陰雲。
今日這改風日的最後一個早朝，一開就是整整三個時辰！
就在剛剛！
“你擔心的是‘護短’之名，可你忘了……此前朕未讓你復任，不是因為不信你，而是為了打蛇。”
“蛇不引出，如何斬首？”
“今日，蛇已出。”
“所以，該恢復正常了。”
這句來自少年天子的冷語尚未散盡，其回音仍回蕩在每一位新黨大臣的心頭。
一語落地，如重錘砸心。
王擎重站在班列前首，額角冷汗悄然滲出。
他死死盯著御階上那個年紀尚輕的帝王，心頭一瞬竟像被冰水澆透，寒意從脊背竄上頭皮。
“蛇……指的是誰？”
“他這話，是在警告誰？”
“是我們？”
他第一反應是要否定，可緊接著，一連串記憶如猛火卷來。
這些天來，蕭寧接連“破格”任命舊臣邊孟廣為左相、魏瑞為中相，清流震動，新黨失勢；
又在宮禁風波中力保蒙尚元，扶起舊將，震懾宵小。
種種舉動表面上似是少年意氣、情感用事，可細細一想，卻如布局密布，層層遞進。
王擎重猛然意識到——
這一切，或許根本就不是少年天子一時沖動的舉動，而是早有安排。
“我們以為他還年輕，尚在學習；可如今看來，他是在借我們‘教學’……他，是在引我們入局。”
“所謂‘順水推舟’，根本就是他釣蛇之術。”
身旁，林志遠神色亦不復方才鎮定，目光微垂，手中折扇竟未察覺間已經被他攥得微皺。
他想起蕭寧最近幾次與他的“交心”——無不是順勢附和，無不是虛與委蛇。
他曾以為自己已成為京中一攝，又一穆起章，可如今看來，不過是那盞燈下的蟲，早已飛進了他布下的網中。
“今日你若逼得我難以開口，外人只會說朕徇私、護短、不明理；可若是你們逼得太過，朕便順水推舟，連理都不講了。”
那句“順水推舟”，此刻听來，更像是一個冷酷的鋪墊。
“朕本不想打你們……可你們非要逼我。”
這一刻，林志遠手中折扇“啪”的一聲裂開，驚得身旁兩位年輕新黨附從回頭側望。
他卻不敢抬頭，只緊緊閉口，額間青筋微跳。
他看向班列之中那些新黨成員，一個個眼中皆帶驚懼。
有的已悄悄低下頭，不敢直視御座；
有的則唇微顫，似在思索是否該趁局勢尚未惡化時，悄然脫身；
更有幾個原本尚自矜傲的中年官員，臉色慘白如紙，眼中盡是迷惘——他們直到此刻才後知後覺︰
原來，這場朝局的節奏，從始至終都不在他們掌控之中。
“昌南王黨”、“重掌禁軍”、“護短”……這一連串的操作，哪一步不是驚世駭俗，哪一步不是堂堂帝王破格出手？
他們曾自恃理佔上風，以為不過是個少年君主，情感用事，終會被眾口所勸。
可誰料——
這少年，不只是偏私。
他是在借偏私立威。
他是在借護舊人之名，敲打新黨之實！
他在朝堂上冷言︰“引蛇出洞”。
可“蛇”字一出，全殿之中，只有新黨眾臣心中一跳——
他們清楚，那是對自己人說的。
王擎重猛然轉身，目光死死盯著林志遠，眼中已露怒意︰
“你不是說，他年輕，不會翻臉？”
“你不是說，他最多只是借勢制衡？”
“你不是說，這只是做給清流看的權宜之策？！”
林志遠嘴角微微發抖，卻無言以對。
他明白，王擎重此刻的怒火，只不過是害怕的遮掩——他和自己一樣，根本沒想到蕭寧會走到這一步。
“他不講規矩了。”
“他不講了！”
林志遠這才真正明白，那句“護短怎麼了”的意思。
那不是一時的情緒，那是蓄謀之中的揭榜宣戰。
朝堂內，空氣凝滯，幾位年老的新黨官員互望一眼，俱都神色沉重。
他們都明白，這不是一次宮禁風波的結束，而是一場朝局重洗的開始。
“若他接下來，繼續打蛇……那我們這些‘蛇’……是不是也在名單上？”
“要不要先自請辭退，抽身避禍？”
“可辭了官，就等于自己承認了。”
“那不如死扛到底？”
“可他若真要打——”
這群曾在朝堂之上風頭無二的“新黨大佬”們，此刻卻像是一群被冰冷水潭圍困的麻雀，只能在一角瑟瑟不語，惴惴不安。
——在那金階之上，玄袍少帝靜靜而坐，神色不動，仿佛早已知曉他們內心所想。
他的目光淡然掃過新黨一列，唇角似笑非笑。
這一眼，宛如夜雨臨山，寒氣襲心。
他輕輕叩指案前，緩緩道出一句︰“諸位愛卿，今日朕說了許多。”
“你們也該想想，朕到底在說什麼。”
這一句出口，眾人心頭再震！
他沒有點名，沒有發怒，沒有施罰——可那語氣，卻比責問更冷，比懲治更重。
這不再是一個需要百官引導、仰賴輔臣的少年天子了。
這是一個已經開始，自己掌控朝局的帝王。
……
鐘鼓再響，日正當午，朝堂內外，卻早已有人冷汗濕衣、背脊如冰。
而今之局，不是“蛇”伏堂下。
而是“龍”已現身，盤踞龍椅，緩緩吐息，隨時一擊封喉。
太和殿內，金鐘悠揚而起，象征朝議結束的鐘聲緩緩敲響。
“退朝——！”
隨著內侍尖聲一喚，殿內百官才如夢初醒般，陸續從肅然垂首中抬起頭來。
少年帝王蕭寧並未再留言，只是淡淡掃了群臣一眼，便袖袍一拂，轉身離開御座。
他的背影平靜無波，卻讓不少人心頭發寒，尤其是新黨一列，更是面色凝重如鐵。
尤其是新黨之中，那些自認近年權柄在握、得勢風光的官員，一個個面如死灰。
“蛇已出……”
這幾個字，簡直就是在明晃晃地點名！
他們不由得回想起最近數日，清流重新入權，邊孟廣上左相、魏瑞任中相，郭儀、許居正皆得以保位。
天子甚至在諸多奏疏上偏袒清議派，明里暗里開始翻舊賬、清條案、整吏治……
若這些只是巧合還可辯解，但若統統歸于一個意圖之下——那天子早有謀劃，是在“引蛇出洞”？
一念至此，許多新黨官員臉色已經慘白如紙。
“……我們是不是，全都落入他的棋局中了？”一位吏部侍郎低聲呢喃，聲音沙啞而顫抖。
“他這些日子處處順水，是在誘我們主動現形……”
“若今日之局早已布下，那……”
一人猛然想起，今日早朝之上，魏瑞的任命赫然早已批過御章！
蕭寧壓根就不是“臨時起意”，而是從頭到尾，在演一場戲！
此刻，退朝鐘響，卻不見多少歡聲。
反而是人人心中，如芒在背。
……
但退朝歸退朝，御道之外，那些早已習慣了朝中風向的“識時務者”卻開始迅速轉舵。
原本前些日子，許多中立派與牆頭草之流，為了討好新黨，紛紛附議林志遠、王擎重之策，言辭激烈、面目可憎。
可如今，隨著蒙尚元復任、林馭堂貶為軍卒的震動消息一出，又有清流三相穩固如山，眾人頓時意識到——新黨，或許要敗了。
而清流，似又再興！