太和殿中，氣息凝固如冰封之水。
那高懸的金龍匾下，一絲絲清晨的光從嵌玉高窗中斜灑而落，落在玉階之上，反射出一層冷白的寒光。
殿中無風，卻仿佛寒意撲面，叫人不寒而栗。
此刻，文武百官鴉雀無聲。
所有人的目光都匯聚在那御座之上，那個玄袍少年身上。
蕭寧，年紀不大，卻仿佛比這千年宮殿還要沉穩，他只是坐著，沒有任何多余的動作，卻讓人不敢妄動、不敢妄語，仿佛一語不慎，便要落入冰海。
而他，剛剛才提出那個問題——“你可知道，他的背後是誰？”
眾人仍未反應過來這句話的含義。
蒙尚元，也未能例外。
他站在殿中，離高階不過十數步，陽光未能照到他的腳下，那一方地方像是特意被陰影籠罩。
他整個人猶如一尊青銅鑄像，站得筆直，卻無比沉重。
可此刻，他那雙眼楮中，除了堅毅與沉靜，竟還多了一絲疑惑。
——他真的不明白。
“我背後……是誰？”
蒙尚元在心中重復了一遍這句話。
從被召入宮至今，從鄭福的話、從太和殿上的爭斗、再到林馭堂那咄咄逼人的控訴，他一直都做好了承擔一切後果的準備。
是啊，自己是動了手，是打了人，還是在宮禁之中對上官動手。這一錯，誰來保他？
再忠也無用，再老實也得受罰。
他原以為，這就是結局，頂多不過是些朝堂上的形式。可現在——
“背後？我有……誰的庇護？”
他腦中飛速回轉，卻依舊找不到答案。
“父親早逝，兄長陣亡。舊部如今大多調防，能為我說話的十不存一；許大人今日才穩住三相之位，怎麼可能為我再開口？香山七子……他們與我無深交。”
“我……不過是個兵罷了。”
“這位少年天子說這話，到底是什麼意思？”
蒙尚元的眼中，一片深邃。可他沒有多問，也沒有流露出一絲欣喜之意。
朝堂如戰場，他是久歷風雪的兵，越是迷霧，越要沉穩。
他沉默，只是靜靜地看著那個少年天子。
蕭寧這時終于動了。
他緩緩從御案前起身，玄袍落地，寬大的衣袖隨動作輕輕掀動，猶如潮起海落。他手指搭在龍椅扶手上，微微抬頭，看向殿中百官。
“諸位愛卿。”他說道，語聲並不大，卻字字清晰，仿佛每個字都帶著千斤之重。
“諸位在位多年，從台閣入閣至政堂，自問為國為民，心無私欲，可我卻要問一句——諸位，可還記得自己為何而立朝，為何而執政？”
他頓了頓，聲音緩慢低沉︰
“我觀朝局多年，無論清流、新黨，還是那些早已散盡的舊勢力，皆號稱為民請命、為國謀策，可我卻只見朝堂之上爭名奪勢，互為傾軋，凡事必爭其‘派’，不思其‘義’。”
此言一出，朝中眾臣頓時有人色變。
蕭寧目光一掃，不待他們辯駁，又道︰
“朕初到京城之時，尚未即位，尚在封王。”
“那時，東都三黨並起，一為清流，自詡士林正道，一為孟黨，自稱實干報國，還有一黨——穆起章之穆黨，獨斷偏鋒。”
“你們——皆歷歷在目。”
這幾句話，如同冷水澆頂，讓所有人心頭驟寒。
所有人都沒想到，這位年少的陛下，竟如此清楚京中往事！更未料到，他竟會在此刻提起這些早被有意淡化、甚至遮掩的“黨爭舊賬”！
——而今的“新黨”，正是王擎重之手締造，承清流與孟黨之後勢而起。
蕭寧忽而轉身，眼神掃向王擎重。
“王卿之才，朕素所欽服，然卿以新黨之名重整朝綱，此心為國，朕亦未疑。”
“可今日，朕不是來查清流、新黨、穆黨、孟黨誰強誰弱。”
“朕只問一句——”
他聲音陡然一緊︰
“可知，這蒙尚元，他是哪一黨？”
眾人聞言，一愣。
這句話——又是一道鉤子。
不少人眼神開始流轉，彼此低語。
“蒙尚元？他……他什麼時候參與過黨爭？”
“他不是一直不入流、不投靠，也未曾插手朝政……”
“沒听說他歸于清流啊，更不可能是新黨之人。”
“那穆黨更無交情，孟黨當年也未對他青睞……”
“那陛下這句話……什麼意思？”
一時間，連許居正、王擎重都微微皺眉，眼中浮現出深深的疑惑。
蒙尚元的眼神也在這一刻有了波動。
“我……什麼黨？”
“我……不是一直在軍中，不插手文官政務，不理外廷內閣嗎？”
“為何……”
他心頭正疑惑，便听那玄袍少年，終于給出了答案。
“他——是昌南王黨。”
四字一出，全殿嘩然！
就連鐘鼓都仿佛為之失聲，整個大殿頃刻間陷入一種詭異而震撼的死寂中！
“昌南王黨？！”
“這……陛下說什麼？！”
一眾大臣幾乎不敢相信自己的耳朵。
哪怕是在場諸人都知道，昌南王，是這位陛下即位前的封號，可當這四個字被放在“黨”字之後，那種顛覆性的震撼，卻直撲所有人的心神。
——黨爭有之，黨派有之，可從未有一位皇帝親口承認，誰是他的“自己人”！
——更遑論，將一名被貶武將，冠以“昌南王黨”之名！
這一刻，蒙尚元仿佛也听到了晴天霹靂。
他怔怔看著蕭寧，張了張口，卻一個字都說不出來。
腦中霎時掠過許多過往——
……
昌南王黨！
這四個字，如雷霆橫空，震裂九天，震得滿殿百官心神俱碎，呆立如木。
可那端坐御座的少年天子，卻依舊神色如常。
蕭寧只是垂眸看了一眼滿殿反應，唇角微揚，聲音不徐不疾地再次響起。
語聲不高，卻仿佛金石之音，穿透每一個人的耳鼓︰
“或許諸位不知道，在朕初至京城、尚未登基那段時日——”
他頓了頓，眼神緩緩掃過滿殿百官，定格在最前方的幾位重臣身上，淡聲道︰
“在那時，你們或忙著觀風向，或急著爭權勢，又或者，對朕這個‘被立者’根本不放在眼里。”
“有人明里奉迎，暗里冷眼；有人表面言听計從，實則陽奉陰違；更有人，恨不得朕永遠是個‘王爺’，坐在洛陵王府，不登大寶。”
“可在那時，蒙尚元——早已為朕的安危和局勢所擔憂！。”
話說到此處，蕭寧的語氣未曾波動，可殿中氣氛卻已然如崩冰裂玉！
許居正的眼神驟然一凝。
他不是震驚于蒙尚元的忠心，而是震驚——皇帝竟會在此處、此時，將這段話擺到朝堂之上說出來。
“你們不信朕，他信；你們等朕登基再觀形勢，他早已為朕鋪路。”
“黨爭朕不喜，但若真要以黨論人，朕便說得明白——他，蒙尚元，若為一黨，那這一黨，便是昌南王之黨！”
這一句話，蕭寧緩緩說完。
說罷，他忽而又低頭一笑，輕聲補了一句︰
“也就是，朕自己的人。”
轟！
這句話，猶如一記驚雷，在太和殿的穹頂炸響！
一眾朝臣頃刻間神色各異，低頭者有之，抬頭者有之，震驚者有之，駭然者亦有之。
站在新黨為首之列的王擎重，原本冷峻如刀的面容，終究還是繃出了裂痕。
他的拳頭在袖中攥緊，面上卻只能強壓一絲苦笑。
“皇上親口承認自己結黨……不，是‘護黨’。”
“昌南王黨？這個名字，可真重。”
林志遠身旁，一名新黨小吏下意識低聲︰“這……這是不是有些越矩了……”
“皇上怎麼能——”
“閉嘴。”林志遠低聲呵斥，臉色慘白如紙，唇角已經泛青。
他低著頭，額角冷汗滾落，根本不敢直視殿上的天子。
原以為今日是釘死蒙尚元的一戰，是自己成為禁軍大統領、再下一城之局；
誰知，天子輕飄飄一句“昌南王黨”，就把他整個計劃撕得粉碎。
他突然意識到一個恐怖的事實︰
“原來……從頭到尾，蒙尚元不是無依之人，而是最不該動之人。”
“因為他背後的那人——”
“是天子！”
“我們以為，陛下早已不念舊情，誰知道他……”
與此同時，清流一側也並不輕松。
許居正臉色陰沉得如積雪冬林，望著蕭寧的神情已然變得復雜。
這句話，句句在理，句句扎心。
“我等自詡清流，不附權貴，不為私謀。”
“可如今，被指黨爭之弊、傾軋之過……”
“這番話，分明是在警告我等。”
“再不知收斂，再不知止，便與新黨無異。”
邊孟廣、霍綱等人同樣神情肅然，不少清流老臣低頭不語，明里不敢反駁，心中卻已波濤起伏。
一位剛上任的禮部左侍郎更是嘴唇發白，低聲自語︰
“這是……新朝立威？”
“還是……另立山頭？”
……
太和殿在此時，仿佛真的凝固了。
不只是殿中諸公百官神色各異——此刻，就連站在文武兩班之間、那衣甲整肅、筆直如山的蒙尚元，也如被驚雷劈中，心神一瞬恍惚。
他一向沉默寡言，慣于以兵者風骨立身，少言慎行，終生未曾與黨爭牽連。
可如今，那個玄衣少年卻用最平靜、最明亮、最堂而皇之的語氣，將他一把拉入了這座朝堂權力最鋒銳的鋒口之中。
“昌南王黨。”
“陛下親口所封。”
蒙尚元耳中仍嗡嗡作響，仿佛听到這四個字後，四周的嘈雜全被屏蔽，耳畔唯余心跳一聲聲撞擊胸膛的動靜。
他眼眶微微發熱，卻並未低頭，只是緩緩抬起眼，看向那高階之上、寬袍玉案前的少年君王。
那一刻，殿中金光落下，照亮了那張年輕卻沉穩的臉。
少年神情冷靜，甚至可以說，冷靜得近乎無情。
但蒙尚元卻知道，那句“他是朕的人”，是他半生兵戎，最重的一場安慰。
他一生未曾入流、未曾求官位、未曾立門戶，只是默默將自己的兵器、命與忠心獻給這個國家。
可他也知道，在這個重文抑武的朝堂里，那些忠義，往往不過是一紙無用的舊卷。
直到此刻。
那位少年天子親口說出，他是“昌南王黨”。
“他……沒有忘。”蒙尚元心頭一顫，“他真的記得。”
在那全京朝臣皆冷眼旁觀、諸派隱退不出的年月，唯有蒙尚元，在那最寂寞的角落中，獻上一份沉默無聲的守候。
——那年他不曾期望今日的回音。
可今日，他听到了。
心中，不由得泛起陣陣酸楚。
這一刻，他忽然不再覺得自己是孤身一人，不再是被眾叛親離的棄子。
他緩緩低頭，嘴唇緊抿，眼中那一抹不易察覺的水光，在陽光中凝成。
他不是個善于言辭的人，不能像那些文官那般輕描淡寫地謝恩或賦詩稱頌，他只是默默站著，雙拳緊握，掌心甚至滲出細汗。
胸膛中的心跳像是一面戰鼓，一下一下，撞著他的呼吸。
從未有哪一刻——如此鮮明地告訴他︰
他沒有被遺忘。
他不是棋子。
他，是這位君王的“自己人”。
……
而就在他心頭翻涌之際，朝堂另一側，林馭堂卻幾乎要站立不穩。
他的腦子里“嗡”的一聲，只覺那一句“昌南王黨”仿佛巨錘砸在頭頂，將他所有驕傲與期待，一擊粉碎！
——這怎麼可能？
——陛下怎麼可能承認他是“自己人”？
他記得陛下素來厭惡拉幫結派、憎惡朋黨之爭，從來不輕許親信，從來不許朝臣擅提“誰是誰的人”。
可今日，偏偏就在太和殿，在朝堂百官之中，堂堂天子——親口為蒙尚元立黨！
而自己呢？
方才還以為掌控了局勢，一口一個“律法綱紀”，一張狀紙扳倒舊將，只待王擎重一聲點頭，便可高升正統！
他甚至已經在腦海中排演過“扶正”的詔令詞句。
可如今，這一切，頃刻瓦解！
他如墜冰窟，眼前陣陣發黑，雙膝下跪之姿近乎僵直，冷汗已從背後滑下脊骨。
“昌南王黨……”他喃喃重復了一遍，幾乎要把這四個字咬碎在齒間。
“不、不可能……”林馭堂咬牙，面色慘白如紙。
“蒙尚元……他不過是個舊將，一個落魄之人，他怎麼可能得此恩寵？”
他眼神劇烈顫抖，喉嚨發緊，轉頭想向王擎重投去求助的目光，卻赫然發現，那位他始終倚仗的“擎國大柱”，此刻竟也眉頭緊鎖，臉色沉得如鍋底。
“連……連王相大人都未預料到這一步麼？”
林馭堂徹底慌了。
他的膝蓋已然麻木，甚至不知自己是否還在跪著。
他張了張嘴，卻一個字也說不出，只覺得天旋地轉，嗓中一股血腥味泛上來。
一旁，新黨幾位原本還躍躍欲試之人，此刻也都目露驚懼之色。
“怎麼辦？”林馭堂驚恐地看向四周，“若這就是天子立場……那我……豈不是……”
“若他當眾護住了蒙尚元，那我方才的哭訴、控告，豈不全成了挑釁？”
“我方才還當眾斥責他‘心懷怨恨’，這……這……”
冷汗止不住地往下流。
從未如此後悔自己開了這張嘴。
從未如此後悔自己“動了這枚棋”。
原本是要借此奪權、上位，沒想到……竟是捅到了天子的心口之人。
林馭堂徹底慌了，心中只剩下一個瘋狂閃現的念頭︰
“我是不是要沒了？”
“這場朝堂……我是不是要輸得一敗涂地？”
……
而那另一側的蒙尚元，終于緩緩收回望向天子的目光，眼中余溫未散。
他沒說話，但他的眼神已經替他說了很多。
他在謝——
不是謝皇恩之隆，而是謝這一聲“念舊”，謝這一場“記得”。
他低頭抱拳，向那御階之上深深一拜。
這一拜，既為君，也為自己走過的這一路。
半生戎馬，忠骨可拋。
可今日，他終于知道，那些忠骨——並非無人識得。
林馭堂這邊。
“昌南王黨……昌南王黨……”
這四個字在他腦海中回蕩了不知多少遍。
他並不遲鈍，反倒聰明得很。
他太清楚這四個字的含義了。
——那是天子親自立起的旗幟！
——那是“此人為我親信”的正面昭告！
林馭堂一瞬間感到喉嚨發緊，唇舌干澀，原本挺直的身子竟有些發飄。
再也不復先前那意氣風發、睥睨四座的模樣。
此時此刻，他忽然有些站不穩了，甚至忍不住往王擎重那邊瞥了一眼。
而就在這一眼之後，他竟真的做出了個大膽的舉動——他悄然側身，用袖中之手微微比劃，低聲喚道︰
“王大人……林大人……”
他聲音極輕，幾乎是夾在喉頭里啞著發出的，神情卻透著十足的慌亂與急迫。
他甚至顧不上遮掩，只希望王擎重或林志遠能出面說一句話，哪怕是一句安撫、一句支撐，都好！
他在朝堂上打下這一仗，本就是依仗新黨勢力，如今眼看局勢反轉，他心中早已沒了主見。
林志遠注意到了他的示意，微微皺眉，但並未立刻出聲。
他眼神一閃，輕輕壓下袖口，低聲沉穩地吐出幾句，語氣中竟還帶著幾分不容置疑的冷意︰
“朝堂之上，莫慌。”
“陛下縱有偏私之心，但今日之事，畢竟是他蒙尚元動手在先。”
“就算他是昌南王黨，這等罪名，也不能完全無視。”
“你放心，我們佔理。即便陛下要護，也得揮淚斬馬謖，不能當眾失公信。”
林志遠說得冷靜理性，語句雖輕，但句句扎在林馭堂心中。
他忽而明白——眼下正是關鍵時刻，不能自亂陣腳。
若他此刻露怯，便是給了對方下口的機會。
他猛地深吸一口氣，強自按下心頭的慌亂，雙手握拳，悄然立定，重新垂目站好，不再多言。
而王擎重則始終沉默，只是眸光深深地盯著天子那張沉靜的面容。
他眼中並無太多懼色，反倒似在琢磨著下一步棋如何落子。
但就在所有人屏氣凝神、準備迎接下一道聖裁之際，殿中傳來一道低沉卻堅決的聲音︰
“陛下。”
——是蒙尚元開口了。
所有人的目光再次落在他身上，甚至連蕭寧也微微頷首，示意他可言。
那一刻，蒙尚元神色坦然，目光中卻有一抹感激與釋懷之意。
他緩緩出列，再次行禮，語氣平穩︰
“臣知陛下記得舊情，感恩在心。”
“臣自忝列軍中多年，自問問心無愧，然今日動手之事，終究是臣失禮在先。身為禁軍官員，宮禁之地動手，已失軍紀之體統。”
“臣甘願受罰！”
這句話一出口，滿殿震動。
所有人都以為，蕭寧會親自出面替他開脫，會借“昌南王黨”的名頭直接庇護到底。
誰曾想，蒙尚元竟主動承認其罪，並願意受罰！
他聲音不高，卻如錚錚鐵骨︰
“臣不求免罪，只願陛下于禁軍之事，再多一分慎思！”
“此番若因臣之過，令禁軍主帥之位落于奸佞之手，臣雖死，亦難瞑目！”
此言既是自請其罪，更是隱含指陳——他不在乎自己如何被處置，但此番局勢背後的手，是誰，陛下心中應當有數。
這番話說得並不重，卻鏗鏘如金石之鳴。
朝堂上頓時鴉雀無聲。
站在不遠處的林馭堂面色一僵，那原本剛被林志遠安撫下去的平靜，倏忽間又被撕開。
“奸佞之手”——這四字分明是指自己！
“他這是……不願連累陛下，便自己背了鍋？”
林馭堂心中忽然生出一種極其不安的直覺，“可若是這樣……我不但得不到主帥之位，反倒要淪為替罪羊？”
“我若不反擊，便等于默認！”
他忽而抬頭，正欲再辯，可對上天子那雙冷靜至極的目光，林馭堂只覺脊背一涼，喉頭如被冰錐刺入，再也開不了口。
而另一邊的蕭寧，目光落在蒙尚元身上，神色未變，但眼底深處，卻多了一抹極淡的贊許與感念。
他開口道︰
“卿知罪，朕知心。”
“願受罰，可稱忠。”
他沒有立刻發落，只是輕輕地將案前那支玉筆拾起，轉了轉，仿佛又回到了那個靜觀局勢的少年君王。
而太和殿上，百官肅立，沒人敢再出一言。
這一刻，眾人方才明白︰
——這一局，從來不只是朝堂斗爭那麼簡單。
——而是帝王立威，用一局看似私恩的“昌南王黨”之言，撥動整個權衡之道。
而蒙尚元的這番“甘願受罰”，也正是回應那句“我記得”，最忠誠、最堅毅的回報。
哪怕前路風雪滿地，也不背君，不負心。