太和殿內，金燈高懸，暖光灑落在朱漆龍柱之上，襯得殿中氣氛愈發沉凝。
早朝已至中段，空氣中卻沒有絲毫松緩之意。群臣整肅而立，文武兩班分列兩側，朝服齊整，眉目凝重。
沉默如霜壓頂，幾百人的太和大殿，竟听不出一點呼吸之外的雜音。
魏瑞依舊直立在丹墀中央，那身略顯寒意的舊朝袍在殿風中微微晃動，像是站在風雨中仍不肯低頭的一株孤松。
而就在幾刻鐘前，便是這位素有“魏筆架”之稱的西都大相，當眾破殿而入、直言死諫，不僅將新黨的“新政”罵得狗血淋頭，甚至連天子本人也未曾放過，言辭之鋒銳，震得滿殿無聲。
可更震動人心的，卻是天子對此的回應。
不賞不罰。
這四字雖平淡，卻仿若投石入湖，攪亂了所有人的心思。
新黨愕然，清流困惑，觀望之臣更是心中驚疑不定。
可還未等眾人思緒落定，新黨之中已有人再度出列。
“陛下。”那是刑部右侍郎周允，他衣冠嚴整，眉目間仍帶著對魏瑞方才出言不遜的不忿，“魏大人雖是朝臣老成，品名清高，但此番行事實屬逾矩。”
“擅闖金殿，無詔而入，直呼陛下諱令，言辭之間更涉對國策指斥之語，實為不敬之尤。”
他拱手俯身，聲音不高，卻清晰入耳︰“臣請陛下明示法紀，予以處斷，以正朝儀。”
話音未落，又有一人出班︰“臣附議。”
“朝堂有綱紀，律法不可廢。”
“死諫之名誠可敬，但若人人皆效仿魏大人破殿而入、橫加指責，那此大殿之尊，豈不成兒戲？”
“臣請陛下治其擅闖之罪！”
林志遠緩緩出列，未發一言，卻負手而立，與眾人並肩。
這是最明確不過的姿態。
即便剛才魏瑞之語將新黨罵了個底朝天，但朝堂不是論理之地，而是講規則的地方。他們抓住的，便是魏瑞“無詔擅闖”“口出狂言”的“失律”之舉。
許多人這才反應過來。
是了，魏瑞罵得雖重，但依規矩，他確實是錯的。
這時的魏瑞，卻站得筆直，眼神沉靜，似乎早已預料這一幕。
他沒有說話，也沒有辯駁。
若說之前他還有一絲“此子不同”的希望，那現在，在這一輪輪的攻訐下，魏瑞只覺得那點希望再次搖搖欲墜。
可就在這時，殿上龍榻之上，那原本一直神色淡然、靜靜垂眸的蕭寧，終于緩緩抬起了頭。
他的動作不大，只是微微轉首，將目光落在林志遠的身上。
原本安靜的氣氛，在這一刻像被無形之手攥緊。
所有人的目光齊齊落在天子與林志遠之間，甚至不敢喘息。
蕭寧靜靜地看著他，唇角微抿，語氣依舊平靜無波，卻在這死寂般的氛圍中如悶雷滾落︰
“林卿。”
“你說魏卿目無規矩，破壞朝綱，不可不罰。”
“朕以為，卿言雖嚴，亦不無道理。”
他話鋒一轉，話語忽而頓住，繼而輕輕一笑︰
“那朕倒是想問一句——”
他眼神灼灼，忽地沉聲︰
“林卿可有死諫之膽？”
這句話一出，大殿之中瞬間鴉雀無聲！
林志遠眼神一頓，臉上的血色微微一滯。
死諫。
這兩個字，如同寒冰落水，一下子刺破了剛剛新黨整整齊齊的章法。
魏瑞之“錯”，在于破殿而入、言辭不敬。可這“錯”背後，卻是無懼生死、只求忠言的“直”。
一個年近七旬、無權無職、聲名在外卻從不屈服的老臣，不遠千里，從西都趕來，抱棺而至，只為在這太和殿前說一句實話！
這份膽魄，這份氣節，任是誰，也說不出“不敬”二字來。
蕭寧這一問，便是把“法度”與“骨氣”一並擺到了台面上。
你說他違律——那你敢像他一樣，為國忘死麼？
林志遠嘴唇微動，卻一個字都沒說出來。
蕭寧目光從他臉上淡淡掠過，又緩緩掃過那一眾新黨官員。
先前一眾喧嘩不已的奏請聲，這一刻盡數熄滅。
原本整齊威嚴、聲勢浩大的新黨陣營，此刻一個個站得筆直，卻如被寒風刺骨，動也不敢動一下。
那原本熟悉的、平和的、甚至帶著溫度的皇帝聲線，這一刻，忽然如寒霜入骨，叫人再無分寸可持。
沒有怒聲，沒有呵斥，只一句反問，卻勝千軍！
林志遠心中猛地一顫，額角隱隱滲出冷汗。
他終于意識到，陛下……不一樣了。
他的笑容不見了。
他的溫和語氣背後，藏著鋒刃。
這個坐在九重之上、年紀尚輕的天子，已不是那個仰望他們決策、信任他們言語的少年。
他已經開始反問。
開始出劍！
而更令人心驚的是——他這一劍，沒有任何預兆。
大殿之上，沉默如死。
這時，蕭寧卻緩緩起身，整整朝服，一步步走下御階。
玄衣龍紋在宮燈下掠出金色光影，他走至最前，只立于魏瑞三步之外。
他面容沉靜，語氣平淡，不再看眾臣，只是掃過全場︰
“魏瑞無詔入殿，理應治罪。”
“可魏瑞心懷社稷，不懼生死，直言諫議。”
“功過相抵——不賞，不罰。”
此言一落，如石落深潭，雖無聲勢，卻掀起了比雷霆更強烈的震動。
魏瑞本來已將生死置之度外，這一刻，卻莫名地怔住了。
他看著眼前這個少年帝王，眼中第一次浮現出深沉復雜的神色。
而這時，蕭寧已緩步回轉，重新踏上御階，在龍椅前坐定。
他衣袂輕揚，落座如山。
接著，他輕聲說道︰
“既然諸位都已無事——”
“那便宣布今日最要之事。”
他聲音不大，卻一字一句，清晰如鐘。
“——中相之補缺。”
短短幾個字，卻如驚雷滾落，炸響在殿中所有人的耳畔！
頓時，大殿之上，無論是新黨還是清流，皆屏住了呼吸。
空氣仿佛凝固，目光如潮水般涌向御階之上。
那一瞬間，所有人都明白了︰
局勢將變。
而這個決定——
便是新的天平傾斜的那一刻！
太和殿中，沉默如潮。
金色陽光自琉璃瓦頂灑落，將滿殿朝臣的身影拖得悠長而斑駁，百官立于兩側，衣袂無聲翻動，眉目間卻皆緊繃如弦。
一瞬之間，所有人都仿佛變成了雕像。
殿中連咳嗽都不聞一聲。
蕭寧站在御階之上，神色平淡，眸光沉定，衣袍未動，氣勢卻如高山靜水，壓得滿朝眾臣幾欲喘不過氣來。
他一句“宣布中相補缺人選”，猶如山雨欲來之前的靜寂，一字一字，滾落心湖。
這一刻，所有人都豎起了耳朵，緊緊盯著他。
中相，是內閣之主，是百官之中，最靠近天子者之一。
三相之中，左相掌綱紀，右相輔軍政，中相則總攬樞務，攝六部、統百司，是朝中真正的話事中樞。
今日之前，左相之位已經從林志遠換作邊孟廣，已是一樁石破天驚的大變。
如今中相即將公布，滿朝上下，無一不屏息以待。
不論是新黨、清流，還是那些素來不站隊的沉默官員，這一刻心中都仿佛被一根無形長弦吊起，震動連連。
林志遠站在朝列左側，面色沉穩，心中卻已泛起潮涌。
他的眼神仍舊不動聲色，嘴角甚至還帶著一絲不易察覺的笑。
可他身下的雙腳，卻已不自覺地並緊，手指在袖中緩緩摩挲，掌心竟已沁出些許冷汗。
他本以為，這最後一關早已是囊中之物。
王擎重說得對，從“制衡之術”來看，左相給了清流的邊孟廣，那中相定是他們的囊中之選。
而放眼整個新黨，從人望、資歷、位置、成效——哪一點，他林志遠不是最當之無愧？
只要這一錘落下，從今日起，他就是名副其實的大堯中樞之首。
可不知為何，他此刻竟有些發慌。
他努力告訴自己︰這不過是臨門一腳的緊張，是即將封頂的激動。
可他又忍不住往御階之上望去。
那一身玄袍金冠的帝王，明明一如昨日那般年輕、那般冷靜，可此刻，卻讓他心頭莫名一寒。
“他為什麼不笑了？”
林志遠心中輕聲問著。
而身側的王擎重，雖仍端坐如松，但那一雙鷹目卻已死死盯住了御階。
他沒有說話，卻已握緊了手中笏板。
不是忐忑，而是在等待最後的落子。
他們的新黨，如今幾乎一統六部，百官換血過半，聲勢正盛。
這一步若再落定，便可徹底壓住清流舊派。
從此，誰敢再提“反新政”？
想到這里，他不由得暗自點頭。
“林志遠，若你真上了中相之位，那這大堯十年之內，便不會再有我王擎重之敵。”
他收回目光，瞥了林志遠一眼。
而那邊清流之中，氣氛卻已完全凝結。
霍綱一手執笏，面無表情，但那鐵青的下頜已經緊緊繃住，額角隱隱跳動。
邊孟廣則眉頭微皺，神情復雜。
哪怕他此刻剛剛被任命為左相，也不能阻止他心中那股莫名的緊張。
“若中相之位真落林志遠……那我這左相，能坐多久？”
他望著殿中眾人，忽覺自己像是一枚被安插的棋子，受人監視、被人制衡，而非真正意義上的“相位”。
而他身後的清流官員，更是面如死灰。
“制衡。”
“還是制衡。”
幾位清流重臣交換了一眼，眼神中滿是蒼涼與無奈。
他們終于明白了。
天子並未選擇徹底倒向新黨，也未回心轉意重新啟用清流。
他不過是在做取舍，在兩個派系之間權衡出一條平衡之路。
這一左一中之分，不過是權力天平上的砝碼而已。
霍綱低聲對身旁的許居正輕語一句︰“他還年輕……終歸，還是未信我們。”
許居正沒有回話，只是靜靜垂眸，握著笏板的手，悄然一抖。
他今日已被罷相，此時此刻，不應再有一語。
可他心中，卻不知為何忽然有些期待。
那一瞬間，魏瑞的身影從他腦海中掠過。
那老人在朝堂上破口大罵，直斥聖听，視死如歸的模樣，如烙印一般，深深刻入了許居正心底。
“若是以前的那個少年君主，怎會容得那樣的魏瑞？”
他閉了閉眼，微微一嘆︰“也許……還是有點不同的吧……”
而站在朝列最後一排的魏瑞，卻是此刻最為平靜的一個人。
他像是局外人一般，淡淡打量著前方那些或緊張、或篤定、或揣測的身影，眸中沒有多少波動。
魏瑞本以為，今日朝堂之上，自己必死無疑。
可那位天子，卻只以一句“功過相抵，不賞不罰”收尾。
他心中震撼非常，至今未平。
可當他看到所有人神情肅然、等待中相公布之時，內心那一絲剛剛生出的欣賞，還是被一縷沉重所壓住。
“中相之位……若真落在那林志遠手中……”
他緩緩地搖了搖頭。
“那我看錯了你。”
“你蕭寧再寬厚，再胸襟開闊，也終究還是一個被言辭煽動、被手段迷惑的年輕帝王。”
“權謀之術，勝在掌控；可國之重位，卻在識人。”
“許居正老朽不堪，那也比林志遠這等市儈小才，強上百倍。”
“你……還是太年輕了。”
他沒有說話，只是微不可聞地嘆了口氣。
那一雙老眼望著蕭寧，只剩下難掩的遺憾與無奈。
朝堂，仍舊寂靜無聲。
太陽已完全躍出宮闕，金光照耀大殿，將每一位朝臣的神色都照得清清楚楚。
蕭寧的眼神緩緩掃過殿中百官，似笑非笑，沉靜無波。
他的目光如春日晨霜，乍暖還寒，卻也冷得透骨。
而那道聲音，卻遲遲未出。
每一息沉默，都如同凌遲般在眾人心頭刻下刀痕。
林志遠的脊背挺得筆直，心中卻已開始計時︰
“一息……兩息……三息……”
“陛下，為何還不說？”
太和殿上，金光耀目，群臣屏息。
御階之上，玄袍帝王終于開口，聲音不急不緩，卻仿佛一顆磐石，投入平靜湖面︰
“中相之位，朕已定下。”
眾臣齊齊抬首。
林志遠眉眼不動，目中精光一閃而逝，手下的笏板握得更緊了。
清流眾人心頭沉沉，各自低垂著眉眼，不敢生出希望。
可下一刻，蕭寧卻平靜地吐出了一個名字︰
“西都大相——魏瑞。”
話音落地，四座皆震！
那一刻，大殿仿佛被雷霆劈開，瞬間死寂！
林志遠瞳孔猛地一縮，脊背一顫，仿佛有人在耳邊重重打了一記響指。他下意識張了張口，竟一時間說不出話來。
王擎重身形一震，猛地轉頭，看向殿角那個滿頭白發的老臣，目光之中，掩不住的錯愕和狐疑。
清流眾臣更是震驚之余，如夢初醒。
“魏……魏瑞？！”
“那個……魏筆架？！”
“剛剛還當眾痛罵陛下，幾乎視死如歸的魏瑞？”
“怎麼會是他？”
“不是林志遠？”
“不是……不是新黨之人？”
疑問如同潮水，在每一位朝臣的心中翻涌交織，震耳欲聾。
而那一道聲音的主人——魏瑞，卻一動不動地站在原地。
他仿佛未曾听清。
也仿佛听清了，卻沒听懂。
一時間，他的神色呆滯，眼中的波光起伏如海，連站姿都出現了一絲恍惚的搖晃。
他不是沒有想過蕭寧會寬容，會放過自己。
但他從未、從未想過，這個剛剛還被他當眾斥罵、幾乎預判為昏君、被新黨所控的少年帝王，會把這等至高權位……賜給自己。
魏瑞腦中，一時之間空白一片。
不是因為欣喜若狂。
而是因為太過不可置信，仿佛在夢中听到某位先皇在太廟中喚他上殿听政，聲音悠悠，莊嚴隆重，卻又虛無縹緲。
他雙手輕顫，指尖無力，眼前浮現的，是自己一生的景象︰
三朝老臣。
十六歲入仕，三十封郎中，四十登堂入閣，卻因言辭太直、行事太拗，終究被逐至西都。
從一個“直臣之首”，成了“西都大相”。
那不過是一個養老的虛位，是上一任皇帝給出的“好听安置”。
多少年了？
從太安到洛陵，他已習慣了被人“遠觀而不近用”，習慣了遞章不回、言表不听，習慣了“你說得好對不起，我們听不得”的君主官員。
他早就認命了。
甚至今日來此，他也不過是來死一次。
是的，死一次。
用他的命，換清流最後一點尊嚴。
可現在……
蕭寧剛剛說了什麼？
——魏瑞，任中相？
魏瑞腦中又回蕩了一遍這句話，才遲遲抬起頭，看向那站在御階上的年輕帝王。
只見他玄衣金冠，負手而立，面容沉靜，眼神平和。
不是怒意。
也不是喜悅。
而是一種極為稀少的平淡——那種看透一切、又不動聲色的平靜。
不是年輕人該有的眼神。
魏瑞心頭劇震！
“他……”
“他早就定下了？”
“所以，陛下一早，就知道老臣了？”
魏瑞喉頭一哽，心中突覺酸澀難言。
他這一生，走遍廟堂，無數權門，不知跪過多少龍榻前，折過多少天子腰。
可從未有一位君主，如此回應他的死諫——
不僅不罰，反而任用。
這不是心寬那麼簡單。
這是眼光，是膽魄，是……帝王之器。
他緩緩抬起手，止不住輕微顫抖，卻不曾讓人看出怯弱，而像是一種難以遏制的感情奔涌。
他沒有立刻出列謝恩。
他只低聲喃喃︰
“陛下……你知我是誰？”
“你知我之性？”
“你還敢用我？”
“這天下……當真還有我魏瑞的地方？”
一瞬間，魏瑞眼眶微紅。
不是懦弱，是血脈激蕩。
一個人被棄用大半生，被指為死硬派、無用之人、舊制之腐，受盡白眼冷語，忽然有一日，被最高的聲音喚起︰“你來主持大局吧。”
這一聲，不是提拔。
是重生！
他終于深吸一口氣，慢慢出列，身姿佝僂卻沉穩，踏步而出，緩緩跪下︰
“老臣……魏瑞，領旨。”
他聲音不高，卻如暮鼓晨鐘，敲得眾人心神俱震。
直到片刻後，魏瑞重新站起身來，聲音洪亮，字正腔圓，朝御階深深一拜︰
“臣必不辱命。”
“但若日後言之不中、行之不當——”
“請陛下親斬臣首，不容寬恕！”
蕭寧依舊面色不動，淡淡點頭︰
“朕知卿之性。”
“既用，便信。”
“從今往後——大堯朝綱，由你、邊卿、霍卿三人共議。”
“朕望爾等，輔朕以正，扶朕以清，不負今日之任。”
“退朝——”
太和殿前，金鐘再鳴，百官出列。
朝堂三相定，天下目光歸于洛陵。
魏瑞緩步而出，陽光灑在他白發之上。
他忽而低聲一笑︰
“老了老了……”
“可終于，不老得那麼不值了。”
“中相！魏瑞！”
魏瑞！
中相魏瑞！
魏瑞口中喃喃的這四個字，心中一陣唏噓。
中相！
魏瑞！
與此同時，這四個字同樣如同春雷乍響，震得百官頭皮發麻，心神震蕩！
魏瑞？！
朝堂上，一瞬間幾乎所有人都以為自己听錯了。
那位從西都趕來的死諫老臣？
那位三朝都不曾啟用、素有“魏筆架”之稱的“朝堂之最直者”？
那位方才還口沫橫飛、在大殿之上當眾指斥聖听、敢罵帝王不辨忠佞、不識吏治的魏瑞？
他，竟然成了中相？！
朝中諸臣在這一刻，簡直比先前听聞“邊孟廣為左相”時更為震撼，甚至有人在瞬間微微踉蹌了一步，險些站不穩。
林志遠當即面色蒼白，像是被人當頭重錘狠狠砸了一記，身子猛地僵住。
他原本筆直的身姿，在這一瞬間竟然微微晃了晃！
“魏……魏瑞？”他喃喃復述了一句，滿眼都是難以置信，嘴唇顫動。
那是徹底的驚駭與荒謬之感。
他怎麼也想不明白——那個本應死在今日諫言之下的老匹夫，那個一身迂直、動輒忤逆的西都冗臣，那個根本連政治現實都不屑一顧的“文痴”……
怎麼會突然，被這位天子冊封為中相？！
就連站在他身側的王擎重，在瞬間也皺緊了眉頭，眸中露出罕見的凝滯之色，仿佛也未料到蕭寧竟會出此一著。
不是……不是應該是他林志遠嗎？
這三月以來，左相之位已得，吏部、戶部盡入掌中，補缺之事八成歸己，就連中相之位，在昨夜前的所有布置中，也都是穩中之穩！
怎麼會是魏瑞？！