大殿之上。
林志遠的背脊，幾乎在那“邊孟廣”三字出口時便僵成了一根直杠。
他嘴角那一抹原本因“罷中相”而帶來的勝利笑意，頓時凝結，像是被冷風一掃，化作一片難以掩飾的驚色。
怎麼會是——
邊孟廣？
他不是剛剛才被指責“失言礙政”麼？不是已經徹底站入“清流殘余”一列了麼？
為何在清流幾近瓦解，許居正將退、他林志遠即將“加冕”的關頭，卻忽然被提拔至左相之位？
林志遠一瞬間有些喘不過氣來。
他下意識看向朝列前方，不遠處的王擎重。
那一眼里，有疑問、有慌亂、也有急切。
王擎重果然接收到了他的目光，雖未轉頭，但那雙鷹隼般的眼神輕輕一掃，隨即，在靴履摩擦殿磚的細微聲中，他低聲道︰
“莫慌。”
“他是在平衡。”
林志遠眼角微動，仍舊不安。
王擎重繼續，聲音極低，卻擲地有聲︰
“左相歸邊孟廣。”
“那中相之位，便必須給咱們。”
“制衡之術，從古至今。哪有三相皆一派的？那不是制衡，是獨斷了。”
“你等著，中相……必是你的。”
這話像是一道溫水，猛然澆在林志遠那片幾欲結冰的胸膛上。
他呼吸一窒，隨即緩緩吐出一口氣。
是了。
有道理。
王大人說得對。
左相給了清流的邊孟廣，這便意味著，中相之位，就不可能再給清流。
除非陛下瘋了。
可他不是瘋子。
他是那位一直把“局”看得最重的陛下，是那個從三黨亂局中殺出重圍，先斬兵事、後奪政綱的年輕帝王。
他不會不懂“制衡”。
既然他懂，那……這一步棋，或許只是“讓一步”，是“緩一步”，是“照顧清流殘余顏面”罷了。
而真正關鍵的主將位置——
一定，是給新黨的！
林志遠低頭掩住眼中的光芒，嘴角又重新繃緊，只是這一次，不是焦躁，而是期待。
他原本就已身居高位，如今若再得中相之職，便是名正言順、實至名歸。
左、右雖是輔，可“中相”——
那是執樞、決機、管人事、掌中樞的“實權中樞之首”。
他一直等著今日。
這一刻，終于要來了。
……
而與此同時，朝列的另一側，清流陣營之中，寂靜如水。
最初听聞邊孟廣之名，他們是一種迷惘的愕然。
可當愕然過去，便是沉沉的沉思。
金階之下，大殿一隅，沉默之潮正緩緩蔓延。
“邊孟廣？”
清流中人，第一時間便陷入了難以掩飾的震驚之中。
霍綱的眉頭險些擰成一團，郭儀一言不發，眼中卻如驟起雷電，而許居正——那張久經風霜的老臉，在那一瞬，仿佛終于露出了罕見的動容。
這不是他們曾設想過的局。
不是了。
他們本以為，朝局將至尾聲，清流必敗，新黨獨掌，三相悉數落入一脈之手，已成定局。
可如今，那道熟悉的身影，那份被認為早已“失寵”的倔強之名，卻在萬眾矚目之下，被天子親口點出——
左相，邊孟廣。
這一聲，如擊石驚雷，響徹殿宇。
可詫異不過轉瞬。
冷靜，隨即而來。
“……不可能是回心轉意。”霍綱低聲。
郭儀眉眼不動，語氣如鐵︰“他不是感情用事的人。”
許居正緩緩收回視線，淡淡點頭︰“這不是變心。這是——平衡。”
三人目光交匯，無需多言。
他們，都懂了。
這並不是回轉乾坤的信號，不是重新啟用清流的回賜，也不是他們幾位忠臣默默等待之後的希望。
這只是——
一道權衡利弊下的技法，一枚恰到好處的籌碼。
“起用邊孟廣，不過是安一個名分。”
“以此為引，平內外之心。”
“然後，再堂而皇之地，讓出真正的位子。”
“那真正的位子……不是左相。”
三人目光一齊落向朝階之上，那尚未揭曉的空懸之職——
中相。
“若左相給清流，中相也給清流，那便不叫制衡，而是遷就。”
“而這位陛下，絕不會遷就任何一方。”
……
新黨的另一端，氣氛已然回暖。
林志遠望著邊孟廣那張似疑似喜、又帶茫然的臉，心中更加自得篤定。
王擎重似乎也早已有了腹稿，微微偏頭，用一種篤定到幾乎近乎從容的口氣道︰
“用左相安清流，給他們一個面子。”
“這叫馭術。”
“古來帝王，皆如此。”
“你該高興——因為，這一層安排之後，你的位子，才是最牢的。”
林志遠點了點頭︰“中相，這可真是一個大驚喜啊！不會有什麼變故吧！”
王擎重點頭。
“放心吧，十拿九穩！若他真的不想將中相給我們，豈會罷中相？”
“若他真的要回清流，豈不更該穩住霍綱、許居正？”
“可現在，他連許居正都敢罷，何況邊孟廣？”
“他在斬一刀之後，隨手撒糖。”
“讓人誤以為他心存憐憫，實則已經斬斷一臂。”
“再提你上中相，便是……破而後立。”
“這才叫一局棋。”
王擎重語氣未高，但卻極有穿透力。
林志遠的心，漸漸平復下來。
他再一次抬頭，看向那高坐金階之上的年輕天子。
心頭一片篤定。
“原來如此……”
“左相，不過是鋪墊。”
“中相，才是果實。”
“這一切，不過是給眾人看的煙霧。”
“而真正的‘聖心’，仍舊……向著新黨。”
他深吸一口氣，心緒復歸沉穩，連眉宇間的喜色也按捺住了些許。
因為他知道——最精彩的那一刻，尚未揭曉。
……
大殿之上，肅穆而靜謐。
此刻不論是新黨還是清流，竟都達成了罕見的“共識”。
他們以不同立場、不同立場邏輯，最終得出了相同的結論︰
“陛下是在制衡。”
“左相已出，中相必落新黨。”
林志遠的背脊挺得筆直。
王擎重負手于後，眼中精光一閃。
霍綱沉默不語，郭儀眉頭緊鎖。
邊孟廣則似仍沉浸在那個意外的“被提名”中，眼神微微晃動，帶著不解，也帶著惶惑。
他站在朝列前方，隔著御階看向高位上的蕭寧，嘴唇動了動，卻終究什麼也沒說。
……
這時——
蕭寧終于緩緩抬眸。
他的視線輕掃朝堂，落在每一位神情各異的朝臣臉上。
他沒有急著說話。
只是那一眼掃來，便似在翻動整座朝堂心中的水面。
千層漣漪，悄然泛起。
而所有人，都在等著——那真正的決定。
太和殿中，金光冉冉，朝會尚未退場，天子尚未宣告最後一席中相之名。
此刻，大殿之內一片死寂。
一切的氣息，似乎都凝固在了蕭寧那句“再議中相之位”之後。
林志遠屏息靜候，目光緊鎖御階。
王擎重眉眼沉定，似已在腦海中勾畫好“林中相”的未來藍圖。
清流諸公更是再無半分希冀，只等那最後一錘落下，將他們徹底釘死在這場朝局改易的棺槨之中。
可就在這時——
太和殿外，忽地響起一道急促而高昂的呼喝聲︰
“西都奏章急遞——魏瑞覲見！！”
這一聲，如同驚雷滾落，撕破長空，震動滿殿。
所有人一震！
“……魏瑞？”
有官員下意識低語，眼神中透出錯愕與難以置信。
那一瞬，百官無不面露訝色。
魏瑞。
這個名字，像是一把鈍重的鐵錘，在所有人的心口上狠狠砸了一下。
那是一個本該已經被“遺忘”的人。
一個被流放在西都“養老”的老臣，一個三朝未曾正途用起的“文狂”。
一個……所有主君都懼而不用，卻人人敬之如神的筆直之骨！
魏筆架，魏直臣，大堯第一死諫之臣——魏瑞！
……
金鑾大道上，長風翻起。
那是一道沉穩而肅穆的身影，步履不急，卻如雷貫地。
五步一震，十步一息，如同擊鼓，直沖丹陛！
數十名內侍匆匆迎出，欲勸攔，卻被他一記冷眼逼退。
那眼神，仿若利刃，不怒自威。
“魏老大人……此刻正殿朝議未畢，還請稍候——”
“朝議未畢？”
魏瑞冷哼一聲︰“那正好，本官也有言要議。”
那聲音，蒼老卻堅定，低沉卻透徹，宛若千鈞落地，震得朝門兩側黃門驚魂不定。
太和殿內，蕭寧尚未言語，已有人出列勸阻。
“魏大人此來，乃西都之職，非東都參政，不可擅闖天听——”
“本官非為西都事。”魏瑞聲音如鐘，“我為大堯來。”
他腳步不停，拂袖直入，衣袂翻飛之間，仿若蒼龍入殿！
文武百官一時紛紛側首，神情各異。
王擎重眉頭緊皺，林志遠心頭微跳。
郭儀、霍綱皆露驚色，邊孟廣更是露出凝然神色。
至于清流之人——那本已如灰燼般低垂的目光中，竟重新燃起了一絲未知的火光。
魏瑞已入殿。
未及三十步，已至丹墀之下。
他駐足一瞬，抬眼望向高坐金階之上的帝王。
那一刻，殿中靜得只剩風聲。
而魏瑞的內心，卻像有無數驚雷在狂奔咆哮。
——他憋得太久了。
從太祖開國，到先皇繼位，再到如今這位昌南王出身的帝君，他魏瑞都曾上奏、曾死諫。
可每一次，換來的都是回避、貶斥、冷封、擱置。
他的學識，他的政見，他的血性，統統被打發到了那座早已失去實權的西都。
他自知自己太直。
不懂逢迎，不知轉圜，不善隱忍，不肯低頭。
所以他一步步，被從洛陵送往太安。
從正宰，到禮官，到副使，再到如今的“西都大相”——虛職之首，風中之木。
那日，他登上太安城最高一處樓台，望著朝陽東升的方向。
他心中一動。
——東都又起風了。
他收到消息，說陛下欲改風補缺，號稱整飭吏治、平定朝綱。
他欣喜若狂，第一時間寫就九道諫章，命人晝夜兼程遞往洛陵。
他以為，終于，終于等來了一個不同的君主。
可九封奏章，如石沉大海。
隨之而來的消息，卻是︰
王擎重入閣，林志遠上左相。
吏部掌于新黨之手，兵權亦遭更替。
連許居正……都要被罷相？
魏瑞終于按捺不住。
三十年來，他從不輕離太安半步。
可這一次，他拄杖出城，披甲而來。
他已不求受用，不求復職，不求洗冤雪恥。
他只求——
站在這太和殿前！
罵一句！
罵這新黨亂政！
罵這天子耳軟心偏！
罵這天下的世道，是如何一步步走到如今！
……
此刻的魏瑞，雙手背負，挺直脊梁，望向蕭寧。
他心中翻騰如潮，恨不得立刻開口，痛斥這數月以來的“新政”虛偽假象！
他想罵那林志遠口蜜腹劍！
罵那王擎重利令智昏！
罵那些所謂的“吏部調令”，不過是裙帶肆行、朋黨自肥！
罵得他們顏面無光！
罵得這天子……也無處遁形！
可就在這即將開口的一瞬，魏瑞忽而屏住了氣息。
他看見了。
那個少年天子，坐在金階之上。
他並未如傳言那般驕矜倨傲，也非病弱懼政之相。
他的眼神——沉靜如水，鋒銳如刀。
魏瑞愣了。
這不是一個糊涂的皇帝。
可若非糊涂，怎會容新黨亂政？
若非被蠱惑，怎會罷去許中相？
他不解，卻更憤怒。
憤怒于這世道。
憤怒于這人心。
他終于開口，一聲如吼，如鐘︰
“臣，魏瑞，奉三朝命，原駐西都太安。”
“今日擅闖朝門，實乃罪當萬死！”
“可陛下若以國為先，臣甘以此命，求罵一句！”
他聲音未落，大殿震動！
文武百官嘩然一片！
而他，目光如炬，已蓄勢待發。
太和殿上，魏瑞的聲音尚未落地，殿中便已陷入震顫。
文武百官，無不屏息。
這是一位三朝老臣，一位身居西都、名滿天下的直諫之士。
如今，竟以“擅闖”之身，沖破東都禮制，步入帝王殿廷，只為罵上這天子一通！
滿堂肅然。
不只是新黨，就連清流都不敢作聲。
蕭寧依舊端坐，眉目不動，只靜靜看著魏瑞。
魏瑞也看著他，眼中翻涌著無盡悲憤與憤怒。
片刻之後，他拱手一禮，朗聲而起︰
“臣魏瑞，知此舉不軌，理當伏法！”
“可臣三十年筆在手，誓言所寫皆為黎庶之苦、天下之安！”
“今朝之上，臣不敢不言！”
說罷，他忽地大步前踏三步，目光如炬，聲音如劍︰
“陛下自登基以來，首破三黨之亂，繼靖北陲之禍，功業昭然，民間皆贊‘明主初成’！”
“可今數月以來，新政施行，卻非興國安邦之策，而是朋黨假借改風之名，巧奪權柄、擠壓忠賢！”
“陛下可知，這所謂‘合署節政’，究竟節了誰的政？！”
“節的是百官之脊！廢的是王國之制！”
“吏部改調不過三旬，各地清流被貶十七人，新黨親信卻入補三百余人！”
“禮部尚書不講禮，兵部侍郎不識兵！工部之中一個月換了三批主事，連京城都開始缺磚少瓦——這就是新黨施政的結果！”
“陛下可知，民間有言，曰︰‘如今國法如繩線，專纏老實人；新黨如閻羅，獨享錢糧權’！”
“可笑啊！”
魏瑞一聲高喝，身影挺拔如松，聲音卻像撼動屋宇的戰鼓︰
“陛下知民間疾苦否？！”
“陛下知鹽丁之賤，米價之高，耕田之難否？！”
“這群口口聲聲‘變法革制’之人，何曾踏足田間一步？”
“他們不過是拿著改風的名頭，將陛下的天恩，化作他們剝削的遮羞布！”
“而今，他們得勢之後，第一件事，便是要罷許居正中相！”
“許大人仕三朝，直諫三帝，從不營私，不結黨營派！”
“正是他數十年如一日，方才保得朝綱未傾，禮法未亂！”
“今罷其位，取而代之者何人？”
“林志遠？！”
他轉身指向新黨一列，聲音陡然拔高︰
“林志遠者，何許人也？！以‘民賦之策’入朝，實則假調稅而縱私權，連句章都不識完整一句！”
“王擎重者，文冠大夫之表，實則私藏丁口，擾亂四司，諸位以為不知？”
“陛下若真以此等人為左膀右臂，臣敢斷言——大堯不過三年，必生天下之禍！”
此言一出，滿殿嘩然！
林志遠面色驟變，臉色鐵青如墨！
王擎重雙拳緊握，青筋暴起！
而清流一系，雖仍低眉靜立，卻眼中早已浮起敬意與震撼！
唯有蕭寧，依舊安坐龍階之上，神色如常。
他靜靜地看著魏瑞，未有一言一語。
魏瑞的聲音愈發沉穩，卻也愈發哀傷︰
“陛下，你說要改風，那我問你——何為風？”
“是百官之氣節，是王法之筋骨，是社稷之血脈！”
“若這風改來改去，改得是忠臣清骨，改得是禮制廉恥，那我寧願這風——永不改！”
他忽而仰天長嘆，老淚縱橫︰
“陛下啊，臣年已六十，已無所求！”
“臣只求一件事——
莫讓大堯，死在這些衣冠禽獸之手！”
“莫讓你的祖宗，在地下羞愧無顏！”
殿中鴉雀無聲。
所有人都沉浸在這滾滾怒聲之中。
魏瑞微微一顫，卻仍拄著拐杖站得筆直。
他抬頭望著御階上的少年帝王，神色一片坦然。
“臣該死。”
“臣言語不遜，冒犯天威。”
“可臣若不說，便無顏為三朝重臣。”
“臣若不諫，便無臉再見舊友之魂。”
“臣若不罵，便對不起身上這身朝服，和我畢生所學！”
說完這句話，魏瑞緩緩閉上了眼楮。
他低頭，從袖中取出一道折子，雙手捧起，平舉于前︰
“臣魏瑞，以一生清白所寫諫章，伏請陛下——親閱。”
“若陛下仍覺臣罪當斬，臣絕無一言申辯。”
“但求，天听不蔽，民命得存。”
他躬身長拜！
須發顫動，老軀猶如斬鐘之木，重重叩響于大殿之上！
就在這肅靜壓抑至極的氣氛中，視角一轉。
皇宮之外。
清晨第一縷陽光尚未灑落。
東華門外，朝陽坊口，一輛不起眼的灰布馬車靜靜停靠。
而馬車之後——赫然停著一口黑漆棺木！
並非王侯喪儀，無香無幡，無悼無哭。
只是兩名老僕，肅然佇立在旁。
棺上覆著一襲舊官袍，紋路已淡，朱線泛白。
那是魏瑞三十年前初上朝時，太祖親賜之袍。
老僕低聲道︰“老爺說了，若他今日罵完沒出來，就抬他回太安。”
“葬在太安書院後山，照舊規，不留墳，不立碑。”
“只寫一言︰魏瑞，知臣死諫。”
……
太和殿中。
魏瑞仍未起身。
殿上無人動彈。
沒人敢動。
沒人，敢出聲。
因為他們知道——
這一跪，可能是這位大堯第一直臣，最後一次站在朝堂之上。
也可能，是這朝堂之間，最後一位——肯拼命說真話的人。
魏瑞閉著眼，輕聲呢喃︰
“罵了。”
“說完了。”
“那……陛下，要斬便斬吧。”
“我老骨頭，不怕。”
風聲從殿外吹入。
金鑾寶座之上，那位少年天子，緩緩抬起了眼。
——回應，尚未到來。
——可風，已不再沉默。
太和殿上，魏瑞雙膝跪地，蒼發如雪，身披朝服，手執諫章，語聲已落，神色卻未有一絲退意。
那一聲“罵了，說完了，要斬便斬”剛一落地，殿內壓抑的寂靜，終于如風過松林般，被一陣細碎的聲音打破。
“放肆！”
“狂徒！”
“老賊欺主！”
吏部尚書王擎重最先反應過來，一聲怒叱震徹大殿。他雙目圓睜，胡須微顫，臉色漲紅得如同釀足的老酒，指著魏瑞，幾乎咬牙切齒地道︰
“魏瑞，你膽敢私闖天闕，狂言謗主，當知律有明條！”
“君前喧嘩，指斥聖上，辱罵朝臣，此乃欺君、亂政、惑眾三大罪——”
“你身為三朝老臣，竟做此僭逆之行，實乃大堯之恥！”
此話一出，新黨眾人頓時如潮水涌起，紛紛出班斥責！
“魏瑞身為舊臣，不知俯順朝制，反倒擾亂綱紀，罔顧天听，此等逆臣，理當問罪！”
“私自擅入朝中，還敢罵陛下？！這還是朝廷麼？！這還是王法麼？！”
“昔日你不過西都虛職，今竟妄自尊大，口稱國策之亂，實則心存不臣之意！”
“陛下乃天子尊躬，豈容你這等狂徒直指駕前？！”