夜色已深，洛陵內城的王尚書府邸卻燈火未熄。
一室檀香繚繞，窗外秋蟲低鳴，屋內卻靜得仿佛能听到杯中熱茶翻滾的聲音。
王擎重一襲常服，端坐在中堂主位，手中把玩著一枚溫潤白玉，神情閑適。對面，林志遠則輕抿一口龍井，眼神卻不似王擎重這般篤定。
他眉頭輕蹙，低聲開口︰“尚書大人，雖說這幾日之勢，我新黨所推奏表、名冊，無不獲陛下首肯，表面風頭一時無兩……”
他頓了頓，指尖輕點案幾，低聲道︰“可不知為何，我心里，總覺得不安。”
王擎重聞言，並未立刻回應，而是慢條斯理地將茶盞擱下，淡淡問道︰“不安何來？”
林志遠輕嘆一聲︰“你我皆知，此番‘改風之策’，不過是我等布局已久之籌。左相之位，六部人事，監察三司，全數納入手中，外人看來自然是風頭正勁，連許居正、霍綱那幫老頑固也無力反擊。”
“但……正因如此，我反倒不安。”
他將茶盞一旋，低聲道︰“你不覺得……這一切，太順了麼？”
王擎重聞言輕笑︰“所謂‘順’，是因為勢在我等。如今清流殘破，根基已斫，陛下若不倚我新黨，難道還能指望那幾個連人都湊不齊的老臣？”
林志遠卻搖頭︰“不，問題不在清流。”
他聲音略微壓低，凝重道︰“是陛下。”
“王大人……你不覺得奇怪麼？我們所推之人，皆出于你我之手，林某也知，名冊中少不了些‘自家兄弟’。可是……陛下竟沒有一句異議。”
“他從頭到尾，對新黨的提案全部準奏，哪怕一字不改。”
林志遠目光炯炯︰“可你我都知，這些人哪一個真正稱得上‘賢才’？有幾個是能辦實事的？”
“可陛下，真就一句話不問？”
“當真是……毫無察覺？”
說到這，他臉色微凝，“他若真是那般昏聵之主，倒也罷了，可這位陛下，曾在北境生擒孟彥之、火中救兵卒、于萬人軍中斬諸王，連任直一都不是對手。”
“如此人物，竟會瞧不出我們在朝中所為？”
“王大人，你信嗎？”
王擎重眼中微光閃動，沉默片刻，方才放下玉環，緩緩開口︰
“你說得沒錯，陛下……確實是明眼人。”
“他哪一點會看不出來？趙啟文、徐仲誠這些人，他身邊若真無人提醒，他自己也不可能全然不知。”
林志遠一驚︰“那他為何……”
王擎重輕輕一笑，緩緩起身，走向窗前，望著那深宮燈影如星的洛陵皇城，語氣淡然︰
“你忘了陛下最初登基時的模樣了嗎？”
“那時他不過是一介少年，還未執政，就被清流那幫老臣壓得抬不起頭。”
“許居正那人，看似忠直，實則剛愎自用。霍綱那幫子，更是倚老賣老，自恃朝資，事事掣肘。”
“陛下是如何將他們一一忍下？直到穆起章反叛，四王並起，他們才發現，那個他們眼中‘玩世不恭’的紈褲皇帝，早已是鐵血凌人之主。”
“如今他歸來，掌握兵權，平定諸亂——卻仍不動那幾人分毫，你可知為何？”
林志遠皺眉︰“為何？”
王擎重輕笑道︰“因他不急。”
“清流雖然桀驁，可如今人手凋零、地盤縮水，已成強弩之末。與其秋後算賬，不如借我等之手，徹底架空其勢，再一並收割。”
“你想想——若清流自己跳出來反對朝策，卻被百姓視為守舊之聲、舊黨之言，反倒失了民望。”
“而我們……成了改風之主，得民心，得實權。”
“至于陛下？他不過是站在高處，看你我斗得血肉模糊，最後再以君權收束，摘取那最肥的一顆桃子。”
林志遠听得心驚，沉默許久，方才低聲道︰“那王大人覺得，我等如今該如何行事？”
王擎重轉身，眼中神光炯然︰“趁現在。”
“趁著這股東風尚在，趁著陛下還未出手收韁，我們要盡可能多地安排自己人入局。”
“三省六部、九寺十三司、各地州府、邊鎮軍營，凡有空位者，皆不可空置。”
“我們要做的，是在清流反應過來之前，將整座朝廷握在手中。”
林志遠點頭︰“如此一來，即便陛下日後翻臉，我們也有足夠的底牌。”
“到那時——就不是他要不要改，而是改不了！”
王擎重輕輕一笑，舉杯道︰“正是此意。”
二人踫杯。
茶香裊裊，卻不似清淡溫潤，反似那看不見的暗流，一點點侵蝕著整個廟堂。
窗外風起，庭中燈影搖曳。
就在這王府之中，兩人一紙密謀，已定下整個大堯未來幾年的官場命運。
“此局已成，”王擎重道，“只待下手。”
林志遠卻忽然問︰“那陛下呢？”
王擎重眉梢一挑。
林志遠凝視他︰“他若終有一日翻臉呢？”
王擎重只一笑，語氣中，盡是從容與傲然︰
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“那時，我便讓他翻不了臉。”
“他若是君，我便做臣中之王。”
“他若是王，我便做，替王定策的帝。”
燭火微顫，屋中一派靜謐。
可這靜謐背後，卻是山雨欲來的王朝驚潮。
夜色如墨，秋風瑟瑟，洛陵城中又下起了細雨。
這細雨仿佛也沾染了朝堂之上的郁氣，冷冷灑灑，籠罩在中相許居正的府邸之上。府中燈火依舊明亮，可其中卻再無昨日朝臣們熱切商議改風日對策時的那種躊躇與期待。
廳內，三道身影圍坐在案前，皆是一身寬袍，面色沉沉。
那是清流三巨擘——中相許居正，右相霍綱，兵部尚書邊孟廣。
案上擺著幾壇老酒，三人無人勸飲，卻又皆頻頻舉杯，只為將那滿腹的郁結、滿心的憤慨，一口一口灌下去。
“唉——”
一聲長嘆，許居正仰頭飲盡杯中之酒，蒼老的臉龐上盡是疲憊與倦意。
“今日之事……諸位看得還不夠清楚嗎？”
“我們滿腔忠言，卻比不過新黨一句溜須拍馬之言。”
“陛下……唉，陛下他，終究還是年輕啊。”
一旁的霍綱眼神晦澀，嘴角噙著苦笑︰“說到底，是我們老了。我們還在念著什麼朝綱清正，民本為上，可人家林志遠、王擎重這一派，說得可漂亮，做得可圓滑。”
“可笑我們，還在講什麼良策——”
他將杯一拍，酒水四濺，壓低聲音怒道︰“他們那是良策？那是狗屁！”
“明明是自肥之術、禍國之謀，可偏偏包裝得冠冕堂皇。”
“戶部那林志遠，提出的‘民官合署制度’，表面上說是為了‘簡政’，實則把各地州郡的選人權、撥款權，通通交到了他們自己人手里！”
“還有那所謂的‘外官合約制’，說得好听，是為了‘激勵地方政績’，實際上就是為了用私款養他們一黨之徒！”
“我們知道，陛下真不見得看不懂這些！可今日朝堂上那一番——”
霍綱說到這里，竟是停住了，喉結一動，卻無法再言語。
他心頭苦澀到了極點。
他不是沒想過，陛下蕭寧會有所偏向。
可他從未想到——
偏得這般明顯！
而此刻，坐在他們身邊的邊孟廣，早已臉色漲紅，酒意上頭，更是怒火難抑。
“我實在是忍不住！”他重重一捶桌案，酒壺當即震翻，滾滾清酒流了一地。
“當時我就想不顧一切地罵醒他！”
“可惜啊——”他咬牙切齒，“罵不醒！”
“我當眾駁斥林志遠的‘合署制’必將引起政權混亂，誰知陛下連眼都不眨，直接痛罵我‘迂腐守舊’！”
“你們說……你們說——我堂堂兵部尚書，一生征戰沙場，護國安邦，何時受過這等羞辱？”
他猛地灌下一大口酒，又一掌拍案，怒不可遏！
“你們不說，那我說——”
“既然陛下如今耳目已被蒙蔽，那我們……也不能坐以待斃！”
“許中相，霍右相，你們說……咱們是不是該反擊一二了？！”
“我們還有門生、還有弟子、還有一幫真正憂國之人——不能讓這群貪婪之徒就這麼篡了天听！”
此言一出，屋中頓時安靜下來。
酒香漸冷，雨聲淒厲。
霍綱眉頭緊皺，看著許居正︰“許兄……你說。”
許居正沒有立刻答話。
他只是望著窗外那片雨幕，看著檐角水珠墜落，悄然濺碎在地上。
“反擊？”
“我們……還能反擊什麼？”
他緩緩道，聲音沙啞而沉重︰“從今日早朝之局來看，陛下已將重心交于新黨之手。”
“他們看似溫和，實則一步步布局。如今林志遠已掌戶部，王擎重控制吏部，就連禮部都被他們安插了人手。”
“整個朝堂，已然是他們的天下。”
“而我們……只剩一張嘴了。”
邊孟廣聞言，怒極反笑︰“許中相，你這是認輸了？”
“我邊孟廣可不信！”
“我若真的袖手旁觀，不出三月，朝中上下必將污濁不堪！那時候，悔之晚矣！”
許居正搖了搖頭，苦澀道︰
“不是我認輸，是……陛下不信。”
“你今日反駁，換來的是什麼？是指責，是斥罵，是冷眼旁觀。”
“他心中已有取舍，你再出言，也只是徒增罪名。”
“我們這一派講的是忠誠講理法，可那一派講的是獻媚講好處。”
“我們拿得出的是百姓疾苦、是律法規制，而他們拿出來的，是金銀珠玉，是一篇篇看似‘高明’的政令。”
“陛下如今剛剛登上真正的皇位，正是求成求變之時。誰能帶來‘希望’，他就信誰。”
“他太年輕了。”許居正閉上眼楮，“也太急了。”
屋中再次寂靜。
霍綱拿起酒壺，緩緩倒滿三人杯，低聲道︰“就當是為舊日的忠誠，為早年的理想，為……這片江山。”
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三人舉杯，許久，許久，方才踫杯而飲。
酒落喉間，卻如灼火燒心。
清流已失勢，心也散了。
而朝堂之外，風起雲涌，新黨的笑聲，隱隱可聞——
可那舊人的怒火，卻在這一壺壺酒中，緩緩燃燒……
夜色已深，洛陵城中大多數宅院早已熄燈歇息，唯有朝中重臣之府，仍燈火未歇。
郭府書房內，燈影昏黃，一爐香氣裊裊升騰，映照著大相郭儀凝沉的臉龐。
窗外秋蟲低吟，四下靜謐，唯有書案上的紙卷隨著夜風微微顫動。
“父親。”一聲輕喚從門外傳來。
踏入者，是一名身著素雅青衣的少女，眉目清秀，英氣不減，正是郭儀之女——郭芷。
她今日並未入宮陪讀，而是在府中靜候改風日之後的消息。
可她等來的，卻是一紙紙讓人心驚的政令，以及滿城關于“新策”的竊竊私語。
她攏了攏衣袖，眉頭微蹙地開口︰“父親，近日的朝議，我已听說。”
“那戶部尚書林志遠的‘改革之策’，听著倒是冠冕堂皇，但其中諸多條例，只怕只會放縱地方吏治，使他們更加肆無忌憚地中飽私囊。”
郭儀合上書卷，抬眼望向女兒。
“你都听到了？”他語氣不急，卻隱含深意。
郭芷輕嘆一口氣，眼神中滿是憤慨與困惑。
“怎會听不到？整條文德坊今日都在傳，說這新策一出，地方衙門中已經有人開始準備‘慶祝’了。原本按律不得自籌賦外銀兩，如今林志遠那一條所謂‘因地制宜，自定征幅’，不就是讓他們明目張膽地開口要錢麼？”
“還有吏部的‘取士新規’，將原本嚴格的察舉制大幅削減，改為‘吏部評點為主，郡府舉薦為輔’……這根本就是將功名之門，交給王擎重一人來把持！”
“如今若無王擎重點頭，誰還能入朝為官？這吏部，莫不是要改名為王家私衙了不成？”
郭儀沒有立刻答話，只是默默起身，走到窗邊，推開半扇窗戶，讓夜風入室，帶走幾許悶熱。
“芷兒。”他緩緩開口，聲音低沉，“你說得不錯，這一次的新策，的確有問題。”
“不僅是你說的‘自定征幅’，還有那條‘折耗入律’，‘吏佐酌量附加賞金’……看似是在寬政賑民，實則是在掏空百姓的錢袋，將權力送入那些貪婪之手。”
“而王擎重……”他輕輕搖頭，“他是老成謀國之人，手段深沉，一旦將吏部牢牢掌控，大堯朝堂，只怕十年之內，盡歸他一手培植之人。”
郭芷咬牙道︰“那陛下為何還會默許？今日朝堂之上，父親你等都未曾開口，任由林志遠滔滔不絕，旁人贊聲連連，可那不過是一個個——陷阱啊！”
“陛下……難道真的看不出來？”
郭儀轉身望向女兒，眉目間沒有動怒，反而露出一絲安慰的神色。
“你以為，陛下真的未察覺？”
郭芷一怔︰“父親的意思是……”
“那林志遠說完之後，你可曾注意陛下的臉色？”
郭芷輕輕皺眉，回憶了一下，遲疑道︰“似乎……他是贊成的？”
“他神色平穩，並無不悅，似乎還頷首？”
“可你仔細想想，陛下何時在朝堂之上，真正露出過笑意或情緒？”郭儀緩緩道，“從他歸來登基至今，不過幾次上朝，可每一次，他都言簡意賅，听百官言，不急表態，最後才定調。”
“這一次，他仍未斷言采納，僅只是點頭認可……我更願相信，他是在‘借勢’，而非‘信任’。”
“借勢？”郭芷怔住了。
“是啊，借他們之口，看朝臣之態。若今日百官皆無異議，那他自有計較；若有反對者發聲，而言之有理，那便是他真正需要的良才。”
郭儀目光深邃，看向窗外︰“當今之世，亂後初平。若一味急斷，則民難服，官難齊。他不言，不過是在試探，在等。”
“等什麼？”郭芷低聲問。
“等真話，等忠言，等有人願意冒犯君顏，也要說出‘此策不可行’。”
“可今日無人出列。”郭芷低聲道。
“那是因他，已設了殺機。”郭儀的聲音如刀。
“什麼？”郭芷震驚地看著父親。
郭儀望著遠方，道︰“今朝上，他特意批駁了邊孟廣，那是一次敲山震虎。”
“也是在立威，讓新黨一派放松警惕。”
“但我卻隱隱覺得……他心中早已有了另一套策。”
郭芷半信半疑，但心頭微動，還是忍不住問道︰“父親，你就這麼信他？”
郭儀沒有回答，只是輕聲念道︰“他以一劍定潞川，以一人破四王，以一騎歸都城……一個能在萬人敵軍中活著回來的人，你真覺得，他看不透這林志遠的幾句花言巧語？”
郭芷聞言，久久不語。
屋外風聲微動，院中桂香清遠。
這一夜，郭府燈火通明未滅。
朝堂風起雲涌，局勢波詭雲譎，真正的“改風”，也許才剛剛開始。
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夜色如墨，洛陵的街巷在風中沉睡，唯有那條通往東城方向的長街，在今夜多了幾分惆悵的意味。
許府燈火未滅。
內院之中，書香未散，卻多了幾分難言的沉重。
廳中，一眾身穿儒衫的文士齊聚，每人手中皆提書箱，神色或淡然，或悲傷，或悵惘，或不甘。
幾盞孤燈灑下昏黃光影，映得那一張張青澀卻執著的臉，更添幾分落寞。
“許大人，吾等……就此告別了。”
一個身形削瘦，面容青俊的文人站了出來，語氣平靜，卻掩不住言語間的悲涼。
他名柳懷章，出身南岳柳家，十年寒窗，三次會試皆中上選，卻因未有門路而遲遲無功。
三月前，許居正在臨州觀政，見他才識非凡，親自將他帶入京中，意欲待改風日時，舉薦入朝。
可如今——
“改風日已過，陛下明贊林氏，冷待清流……我等這些草野寒士，哪里還有容身之地。”
柳懷章輕輕一笑，將手中那卷寫滿改革條陳的卷軸遞回給許居正，“此策，許大人收著罷。此後，怕是無緣再論政事了。”
一旁的幾位青年才俊也紛紛上前。
“我們出身寒門，無門無派，自幼苦讀，只求一日青雲直上，為天下蒼生略盡綿力。”
“可今朝之局勢，怕不是我等能置喙的了。”
“許大人之恩，我們銘記在心。只是這身長衫……是該脫了。”
他們語氣平靜，臉上帶著強撐出的笑意，可那字句之間，卻充滿了灰敗與絕望。
許居正沉默片刻，終是顫聲出言︰
“是我無能。”
“是我誤判了朝局，誤信了改風有望。”
“諸位……諸位皆是當世英才，若使諸君埋骨書齋、老死山野，乃我大堯之大損！”
他說到最後，語帶哽咽，站起身來，拱手一揖，竟是行了一禮。
眾人一震，急忙起身拱手回禮。
“許大人萬萬不可！若非您，我們不過是酒樓中寫字討賞的窮酸書生，何曾有幸登過朝堂之門？”
“今日雖不能盡志，但來日未可知！”
“我們不怪您，只恨自身太弱，聲微力薄。”
“但願大人不棄，來日尚可再聚。”
……
院中風起，幾株老梅被吹得沙沙作響，如同舊時兵甲之音，又似無聲的嘆息。
這些人，有人二十出頭，眼中仍帶光芒；有人三十有余，面上卻盡是倦意；更有老儒白須蒼蒼，捧書而立，望向夜空良久，輕聲問道︰
“清流敗，新黨盛，世道更迭……可誰又替百姓說一句話？”
“誰來管山鄉餓殍，誰能免庶民之稅重？”
“陛下啊陛下，你的劍能救國，可你的筆，救得了民麼……”
他這一聲低喃，並未傳出院外，卻似在許居正耳邊炸響。
他身形微晃，終是頹然坐下。
“諸位若走……許某不敢留。”
“但請記住，待我許某再有一日執權，必不忘今日之別，必請諸君，再議國政。”
“只盼……那一日，不要太晚。”
……
夜更深了。
一行十余人，背負書箱，踏出許府。
他們步履堅定，卻無一人回頭。
這條回鄉的路，于他們而言，也許走完之後，就再也沒有歸來的機會。
他們並非畏懼風雨，也不懼山河路遠，只怕這天下——再無他們可用之處。
風卷殘燈，老梅蕭瑟。
許居正立于門前，靜靜望著那漸行漸遠的背影，像極了他年少時，在朝堂之外一次次送別同窗與師友。
“我負了你們……”他低聲嘆道。
“但你們——別負了自己。”
“別負了……這天下。”
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