熾風漸息，焦土之上，劍意猶未散。
戰場中央，任直一半跪在地，臉色蒼白，喘息粗重，額頭冷汗淋灕。即便他強撐著姿態，但誰都看得出來——他敗了，敗得不輕！
可他並不狼狽。
任直一盯著面前那道身影，一身破爛焦袍，右臂包著殘布，臉龐因血與煙而模糊不清，唯獨那雙眼眸，冷靜、睿智、如深海沉岳。
他不是第一次與絕頂高手交鋒，但從沒有一次，像今天這樣——讓他從心底生出敬意。
“呼……”他緩了口氣，終于艱難開口︰“雖然……輸給了你，讓人很是不爽。”
“但你竟然是落劍山莊的人……”
他抬頭，苦笑著，“倒也算是喜事一件。”
蕭寧輕輕拭去額角的血漬，略顯訝然地看著他︰“听你語氣，似乎……對這事頗有期待？”
任直一盤膝坐下，長劍橫在膝前，搖了搖頭，又點了點頭。
“你知道嗎？天機山高手榜，馬上要重新排榜了。”
蕭寧微微挑眉。
這件事，他確實是最近才听說了一點風聲。但天機山、高手榜、武者排位之事，他本來便沒有太大興趣。
“有何不同麼？”他問。
“這次不一樣。”任直一看著他，語氣帶著一絲前所未有的凝重，“這次，古祁國要插手了。”
“古祁國？”
這個名字一出，衛清挽、冰蝶、小蓮等人也都變色。
古祁國，以武立國，盛產武者天驕，其中最為人熟知的，便是那位被譽為“天下第一人”的——秦玉京！
哪怕是在外江湖名動一方的蕭寧，也多次听聞此人之名。
“天機山高手榜……不是早就把秦玉京列為第一了嗎？”蕭寧低聲道。
“列他為第一？”任直一嗤笑一聲，仿佛听到了天大的笑話，“開什麼玩笑？”
“以往的天機山高手榜，根本就沒讓古祁國參與。”
“更準確地說——內江湖的人，根本就不屑于參與外江湖的榜單。”
“內江湖？”蕭寧眼神一動。
任直一看著他，目光深邃︰
“整個神川大陸的江湖，分為‘外江湖’與‘內江湖’。”
“你我這樣的劍客、門派弟子、朝廷走卒、江湖游俠……皆屬于‘外江湖’。”
“而‘內江湖’——”
他聲音一頓。
“那是一個你從未真正觸踫過的世界。”
“古祁國的劍神秦玉京、儒門孔難、兵家呂恪、墨門的沉器長老、道家的空無道人……這些人，都是內江湖。”
“他們掌控的，是道統，是體系，是傳承千年的秘卷和法則。”
“而我們——是散修，是浪人，是修行界的邊緣者。”
“你想知道為什麼天機山高手榜這些年只有外江湖之人上榜？”
“因為——內江湖的高手，從不屑于爭！”
“他們高高在上，覺得我們這些在外掙扎生存的‘江湖人’，連給他們提鞋都不配。”
蕭寧眼神漸漸凝重起來。
他原本只是以為這個榜單是個江湖噱頭，是天機山搞出的排面工程。
可此刻他才意識到，這背後，牽扯著的是一個更龐大的武道結構和話語權的再分配。
“而如今……”任直一深吸一口氣，“天機山重新拍榜。”
“內江湖宣布——他們將參與排名。”
“這次不僅是古祁國，諸子百家，百藝聯盟，道、佛、儒、兵、墨、術，各大體系，都派人參與！”
“有人說，這一次排榜，將徹底打破外江湖的自尊。”
“外江湖百年積攢的名號，將在新榜之上，盡數淪陷！”
“甚至有人預言——外江湖將無一人入前十！”
“前二十都難！”
話音一落，全場寂靜。
風沙再起，熾陽自烏雲後灑下，卻似也冷了三分。
冰蝶臉色蒼白，衛清挽緊緊握拳，小蓮更是滿臉怔忡。
她們，都是從小生于神川大陸的女子，見識過江湖的血腥、戰場的殘酷，可今天，她們才真正意識到——原來，還有一個更加遙不可及的“江湖”，自古至今，默然高懸于天穹之上。
而他們，一直都在山腳仰望。
“所以你說——我來自落劍山莊，是喜事？”蕭寧終于開口，聲音低沉。
任直一點頭︰“沒錯。”
“落劍山莊雖在外江湖，但一腳踏入過內江湖。”
“至少你有資格，登天之梯。”
“今日一戰，我不是不服，只是……不甘。”
“可見你這一劍之後，我卻有了希望。”
“也許……你就是那道還未熄滅的火，替我們外江湖燃起最後的鋒芒。”
蕭寧聞言，輕輕垂下目光，望著手中焦黑裂痕密布的劍刃。
他沉默了幾息，忽而輕笑一聲。
“那就再多活一些日子吧。”
“等天機山拍榜那日——你若能進前十，就再來找我。”
“若進不了……”他收劍轉身，背影如松。
“那你我今日這戰，就算終章。”
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任直一長吸一口氣，再不言語，只是深深拱手，轉身離去。
他來時如風，去時如山。
風卷殘雲，一戰之後，無數人都在沉思。
而無人知曉，這場戰斗之後，一場波及整個神川大陸的風暴，已然臨近。
——天機山，榜再起。
——江湖之爭，誰主沉浮？
而那個站在硝煙余燼中的青年天子，是否能再次橫劍蒼穹？
唯有風知。
唯有劍答。
火已熄，戰已止。
任直一一言未發，背劍而去。
待他徹底消失在林霧之中，戰場終于歸于沉寂。
“班師回朝。”
沉聲如令，傳遍全軍。
蕭寧立于戰場焦土之上，右臂血痕未干，臉色蒼白，但眼中卻沒有絲毫疲意，唯有堅毅。
臨州軍、瓊州衛、晉州軍降卒合計十余萬眾，齊聲應諾，山呼震天！
在眾人忙于整頓之際，衛清挽一襲素袍緩緩走來，目光望向遠方中山方向，輕聲嘆道︰
“陛下，如今五王之亂，已滅四王，僅剩中山王。可這中山王……才是最難對付的那一個。”
“明知他有狼子野心，卻偏偏不動聲色。”
“明知他藏鋒蓄銳，卻從不越雷池一步。”
“我們……連借口都找不到。”
冰蝶也在一旁微微點頭︰
“那人表面游戲人間，實際上城府極深。若非他始終沒有動作，外界都快忘了他也是五王之一了。”
“只怕這次平亂之後，他就是最大的得利者。”
蕭寧听了，卻只是淡淡一笑。
他緩緩轉頭，望向那遠方高山疊嶂的北天線，語氣從容道︰
“他若能一世沉默，我便一世不動。”
“我不想對同族之人動手……尤其是，最後一個。”
“但若他不能沉住氣——”
蕭寧眼神一冷，仿佛風雪將至︰“那便別怪我不念骨血。”
眾人聞言，皆是心頭微震，不敢多言。
天色已晚。
當夜，大軍休整片刻，清點物資，隨後正式啟程。
翌日破曉時分，十余萬兵馬浩浩蕩蕩，班師回朝！
……
深夜，官道之上。
遠處的城門高懸，天光朦朧。
宵禁已至，唯有守城軍士在城頭來回巡邏，夜風呼嘯，旌旗獵獵。
可就在此刻，遠處官道上，一騎快馬破風而來！
馬蹄如雷，揚塵滾滾。
“報！！！”
“有急報——北境告急！！！”
城頭守軍大驚，急忙放行。
只見那騎探馬渾身塵土，戰袍染血，披風破損，額頭一縷鮮血尚未干涸，卻拼死驅馬直奔城中。
他翻身下馬，跪地高呼︰
“北疆告急！大疆國趁亂南侵，已破潞河城！”
“北境總兵崔嶷殿後不及，全軍潰敗！”
“敵軍鐵騎已破三道防線，直逼雲川！望朝廷速援——！”
風雪撲面，夜色沉沉。
城門大開，急報直入府衙。
府衙聞訊，再續急報直奔下一州府……
距離洛陵，依舊有些許距離。
與此同時，班師大軍已抵達洛陵城郊。
——剛剛歸來，戰鼓未息。
——新的危局，已至！
……
夜幕如墨，山林沉寂。
中山王府，燈火通明，長明殿內燈光跳躍，燭影搖曳，如鬼火纏繞，襯得殿內氣氛格外陰冷。
蕭業倚坐在雕龍檀木太師椅中，手中端著一盞溫酒，輕輕晃著，酒香氤氳，眸中卻不見一絲醉意，只有平靜，甚至稱得上寡淡的冷漠。
他面前，一位身穿青衣的老者正在躬身而立，正是他身邊最為信任之人、老管家馮忠。
“王爺，剛剛傳來的消息……確切了。”馮忠壓低聲音，道︰
“晉王，已在上南村兵敗被俘，今晨便被蕭寧在洛陵斬首示眾。”
“康王那邊……被逼自刎。連戰等三大軍鎮，已向朝廷投降。”
“加上前幾月的淮北王，汝南王……二人也是被逼自盡，尸骨未寒。”
“如今，五王之亂，只余您這一位王爺還……未動。”
蕭業聞言，只是端起酒盞輕輕一啜，仿佛喝的不是酒，而是一盤血淋淋的大棋。
馮忠看著自家主子這等淡定，心頭不由一震。
他記得很清楚，三月前，康王、晉王風風火火地召集兵馬，甚至私下里還試圖與他中山王勾連。
可主子一直在靜觀其變。
哪怕晉王出手時，主子依舊平靜如故。
那時候，自己還曾勸過自家主子，晉王都動了，自己也應該提前動手，提早準備了。
可中山王卻只一句話︰“繼續等。”
如今看來，這些人一個個要麼亡國，要麼喪命，竟無一人生還。
他忍不住感慨︰“王爺當初不動如山，如今方顯英明。”
“那幾個……終究還是太心急了。”
蕭業語氣淡淡，隨手放下酒盞，目光投向窗外無邊夜色。
馮忠低聲道︰“屬下這才知道，王爺心思之深遠，竟是連蕭寧詐死那一出戲，都早已看穿。”
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“他們皆以為，蕭寧死了……只有王爺知道，那人怎會輕易死去？”
中山王依舊沒有回應，只是手指輕輕敲擊扶手，一下、一下，有節奏地回響在殿中，似戰鼓鳴響。
馮忠心頭微震，還是忍不住問道︰“王爺，如今五王盡滅，陛下掌兵權、得民心，聲望正盛。”
“咱們接下來……是否也該做出打算？”
“這些年，王爺閉門不出，不爭不奪。可是，咱們已經開始準備了，一旦被發現，必然討來征討！”
他話音剛落，空氣中仿佛一瞬凝滯。
沉默片刻，蕭業輕輕抬手，制止了馮忠後續的話，緩緩轉過身來，目光深邃，似能洞穿世事︰
“急什麼？”
“他們急，是因為他們不信‘時’。”
“我不急，是因為我等‘勢’。”
馮忠怔住，有些摸不著頭腦。
中山王卻只是輕笑一聲，語氣淡然，帶著一絲譏諷的調子︰
“這亂世……才剛剛開始。”
馮忠心中一凜，再次低聲勸道︰
“可王爺，如今朝中勢穩，天下諸侯只剩咱們一家。再不動手，只怕陛下騰出手來，便是咱們……”
蕭業忽而笑了，緩緩開口，語氣悠然︰
“等。”
“等下一個機會。”
“王爺……”馮忠滿臉不解，“機會豈是這麼容易就能等到的？”
“而且，大堯境內，已經沒有王爺了，加上有了晉王、淮北王這些人的前車之鑒，誰還會造反？”
蕭業听後，唇角勾起一絲淡淡冷笑，輕哼一聲，聲音清晰地在寂靜的殿中回蕩開來︰
“誰說……我要靠大堯國內的這些酒囊飯袋？”
說著，他邁步向殿側案幾走去，伸手揭開案上布帛，露出一幅鋪展開來的巨大輿圖。
整片神川大陸，盡在圖中。
他手指一抬，輕輕落在一處遼闊、山河交錯之地，聲音帶著一絲諷意︰
“大疆國。”
馮忠微怔，順著他的手指看去，那片疆域正是北境外的大疆國，地勢高寒，鐵騎如雲，素有“鐵血之國”之稱。
馮忠眨了眨眼，困惑道︰“大疆國？大疆國怎麼了？”
話音落下，大殿之內陷入一片死寂。
唯有輿圖之上，那枚修長手指，仍穩穩點在那片冷冽的異國山河之上——
仿佛……那才是他的戰場。
“——大疆國。”
中山王緩緩收回手指，眸光沉靜如夜，輕聲開口。
“你可知，大疆國這位新皇，是如何登基的嗎？”
馮忠微微皺眉，道︰“屬下只知道……是那位三皇子。去年方才奪嫡成功，但其具體手段……並不清楚。”
“呵……”
蕭業輕輕一笑，那笑中帶著一絲淡淡的冷意，仿佛談論的並非異國皇帝，而是一個熟識多年的老友。
“此人，極狠。狠到連狼犬都怕。”
“當初大疆皇族內部的爭儲之戰，那幾位皇子個個手段不俗，四皇子最受擁護，七皇子最擅謀局，五皇子文采風流……結果呢？”
“最終勝出的，是誰？”
“是這位三皇子，一個表面最不起眼，卻在奪嫡之前，連太子之名都沒有沾過半分的人。”
“奪嫡過程中，他陰招連環，明刀暗箭齊出。”
“暗殺四皇子的左右心腹，挑撥七皇子與五皇子結仇，串通宦官、賄賂貴族，甚至傳出他毒殺親母……當然，這事未證實。”
馮忠倒吸一口涼氣，喃喃道︰“這……這不是比宮變還狠？”
“登基之後，他先是將所有支持過四皇子的朝臣流放、充軍，緊接著，在冊封四皇子為貴安侯後……又出手了。”
“親手下旨，將四皇子一家滿門三百余口，盡數斬于皇城西門之外。”
馮忠猛地抬頭︰“貴安侯？那不是……是他親弟弟？”
“同胞之兄弟。”中山王點頭，“而且在奪嫡期間，這位四皇子一度佔據絕對優勢。”
“是他念在兄弟之情，留了三皇子一命，還曾對著皇太後的靈前發誓，不再相爭。”
“結果呢？你猜三皇子怎麼回報的？”
馮忠聲音都有些啞了︰“……將他滿門血洗。”
“對。”
蕭業負手而立，聲音低沉。
“他從自己親兄弟那里，學到了一個教訓。”
“——不該心軟。”
“所以，當他掌權之後，第一個決定，就是滅口。”
“人都說新帝寬仁……他，卻是反其道而行之。”
“從他繼位的第一天起，就以鐵血肅清朝野，以鐵腕管控兵權。”
“許多曾經以為可以掌控他的元老重臣，最後一個個死得連灰都找不到。”
馮忠听得心驚肉跳，一時之間竟不知該說什麼。
“你問我，是否等機會。”
蕭業淡淡一笑，回頭看了他一眼，語氣中多了幾分輕緩的諷刺。
“你以為，這天下的機會，只在朝內？”
“如今的大堯，表面看似太平，其實早已傷筋動骨。”
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“你看看這幾個月︰五王並起，內亂頻生，百姓顛沛，軍糧告急，外敵窺伺——”
“若你是大疆國的皇帝，會不會出手？”
馮忠臉色驟變，一下明白過來︰“王爺是說……大疆國要出兵？”
“那小皇帝，心狠手辣，登基不久，正缺國威與功績。”
“現在大堯正亂，他若不動手，才是怪事。”
中山王淡淡道︰“朝廷這邊，只要一有異動，一定會讓人調我手中的兵馬。”
“可只要……戰火燒到了北境，陛下調兵前，我仍是朝廷之王。”
“而你，要做的，就是繼續盯緊前線。”
“還有，”蕭業聲音一沉，“放出一些消息，讓人傳言——我中山王，雖未動，但隨時準備勤王！”
“讓人覺得，我是最後一道防線，是皇室的忠臣。”
“也讓那位新皇，覺得我，可能是……最穩妥的‘接應者’。”
馮忠此刻已是滿面驚駭，恭敬彎腰到底。
“王爺神機妙算，屬下……佩服至極。”
“這江山，終究還得落在……能沉得住氣的人手中啊。”
蕭業站在地圖前，燭光下他面龐的輪廓被拉長，籠罩在暗影之中。
他看著那代表大疆國的深藍色疆域，仿佛望穿層層雲霧，直接看到了那位心狠手辣的新帝。
“你出兵，我便借勢。”
“你若能破境，那我——就能借刀。”
“這場棋局啊，才剛剛開始。”
風拂過殿窗，卷起一角書頁。
中山王嘴角微翹，低聲喃喃︰
“好戲，還在後面。”
……
晴空朗日，雲卷如緞。
清晨的洛陵城，被一縷縷柔和的金光喚醒。
城門外，皇道兩側百官列陣，文武齊聚，旌旗飄揚，鎧甲泛光。
正值春末，天朗氣清，可這晴日之下，眾人卻無一人露出真正的喜色。
大堯京師，今日理應是凱旋之日。
衛清挽得勝而歸，平定晉王之亂，保住上南要塞，拯救十萬百姓與軍士。
以往遇此大功，朝廷早該鐘鳴鼓響，百姓傾城相迎。
可這一次……
氣氛凝重如山，城頭風旗不語。
因為，陛下方才戰死不久，此時依舊是縞素之時。
要想數月前的比劍之約，陛下為了一州之地，死于秦玉京劍下！
當時大堯震動，朝野嘩然。
北境士卒立碑千里，百姓痛哭涕零，朝中上下更是幾度欲舉喪儀、擬建陵墓。
只是兵亂連番，王命未至，皆被暫緩。
此刻雖得上南捷報，百官心頭卻無一絲喜意。
“若是陛下在，今日之功，當是他的。”郭儀撫須低嘆，身著絳紅朝袍，臉色灰沉。
“清挽將軍功高蓋世，可終究……失了君王啊。”許居正在一旁輕聲應和，神情頗為疲憊。
霍綱目光遠望天際，臉上雖無言，卻拳頭緊握。
朝臣雖列陣歡迎，卻皆神情肅穆，宛如送行非迎駕。
午時將至，艷陽高照。
一聲長鳴，傳來遠處軍號，震徹長空。
“回來了！”有人低聲道。
“是衛清挽的隊伍！”眾人抬首望去。
遠方旌旗如林，數萬兵馬踏雲而至，鐵甲映日，馬蹄震地，氣勢如山如海，直壓京城之門！
“瓊州衛、臨州軍，還有……晉州降軍？”
“大軍歸朝，這陣勢……比陛下親征時都還要威風！”
百官不由紛紛贊嘆，亦是由衷佩服。
很快，前軍已至。
領軍的是冰蝶與莊奎，皆換上甲袍，騎馬當先，身後是整齊如一的列陣兵馬。
衛清挽並未在最前，而是居于中軍之位，騎乘銀鬃戰馬，白衣勝雪，英姿颯爽，長發披風，猶如戰神歸朝。
她周身光輝熠熠，令無數百姓駐足仰望。
“那就是……衛清挽麼？”
“傳說她一人守住上南，劍斬敵將，火海中救數萬人？”
“她比傳說中還要美，像是從戰場里走出來的仙人……”
人群中低語不斷，漸漸爆發出歡呼與掌聲。
可就在眾人目光都集中在衛清挽身上之時，卻忽有一人低聲開口︰
“中軍那邊……那匹赤馬上的人……是誰？”
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