第五章︰雙面權謀
在濱海市商界，周世昌是當之無愧的傳奇人物。他白手起家，創立的周氏集團如今已成為橫跨多個領域的商業帝國。然而，在光鮮亮麗的商業版圖背後，一場關于身份與秘密的調查，正在悄然展開。
調查的主角是陳默，一個看似普通的年輕企業家。他經營著一家規模不大但頗具潛力的科技公司，在商圈中一直保持著低調。但最近，一些蛛絲馬跡引起了私家偵探林遠的注意。林遠受一位神秘客戶委托，開始暗中調查陳默的身世背景。
隨著調查的深入，林遠發現陳默的身世遠比表面復雜。陳默的母親名叫甦婉，多年前在濱海市一家小醫院當護士。通過走訪醫院的老員工，林遠得知甦婉在懷孕前，曾與一位身份神秘的男子有過密切交往。而經過多方比對和查證，這個男子的特征與年輕時的周世昌高度吻合。
更令人震驚的是，林遠在調查陳默的成長經歷時，發現他的出生日期與周世昌某次長期出差的時間節點完全對應。當時周世昌以考察項目為由，在陳默母親所在的城市停留了數月之久。種種線索交織在一起，指向了一個驚人的事實︰陳默極有可能是周世昌失散多年的私生子。
與此同時，另一個秘密也在周氏集團內部浮出水面。周世昌的書房里，珍藏著一件明代鹽引的復刻件。這件復刻件看似普通，卻承載著周氏家族不為人知的歷史。周世昌的貼身秘書王莉，在一次偶然的機會中，發現了復刻件背後的秘密。
那天，王莉在整理書房時，不小心將一杯紅酒灑在了復刻件上。當她驚慌失措地擦拭時，卻意外發現鹽引背面的字跡在紅酒的浸潤下逐漸顯現。那是用隱形墨水書寫的八個大字︰“復祖業，掌鹽權”。這簡短的祖訓，瞬間在王莉心中掀起了驚濤駭浪。
她深知，周氏家族在歷史上曾是顯赫一時的鹽商，掌控著龐大的鹽業貿易。但隨著時代的變遷，家族的鹽業生意逐漸衰落。而這句祖訓，無疑是周氏先祖對後人的殷切期望，希望能重振家族在鹽業領域的輝煌。
王莉不敢將這個發現透露給任何人，她開始暗中調查祖訓背後的含義。通過查閱大量的家族史料和歷史文獻，她發現周氏家族在近代曾遭遇過一場重大變故，導致鹽業生意分崩離析。而要實現“復祖業，掌鹽權”的目標，就必須重新掌控濱海市乃至全國的鹽業市場。
此時，陳默身份的曝光與祖訓的秘密不期而遇，讓整個事件變得更加撲朔迷離。周世昌得知陳默的真實身份後，內心掀起了巨大的波瀾。一方面，他對自己年輕時的過錯感到愧疚，渴望彌補對陳默和甦婉的虧欠；另一方面，他也看到了陳默在商業領域的天賦和潛力，或許這個失散多年的兒子，正是實現祖訓的關鍵人物。
然而，周氏集團內部並非鐵板一塊。周世昌的大兒子周明遠，一直將陳氏集團視為自己繼承家業的最大障礙。他對陳默的出現充滿了敵意，擔心自己的地位受到威脅。當他得知陳默的身份和祖訓的秘密後，開始暗中策劃一系列陰謀，試圖阻止陳默進入周氏集團，破壞父親“復祖業，掌鹽權”的計劃。
周明遠先是利用自己在公司的影響力，拉攏一批元老級人物，在董事會上對周世昌提出的讓陳默進入集團高層的提議進行強烈反對。他還派人收集陳默公司的商業機密，試圖通過商業間諜活動，搞垮陳默的科技公司，讓他在商界失去立足之地。
而陳默在得知自己的真實身份後，內心也陷入了矛盾和掙扎。他從小在單親家庭中長大，與母親相依為命，從未想過自己的父親竟然是商界大亨周世昌。他對周世昌沒有太多的感情，也無意參與周氏集團的權力爭斗。但隨著對祖訓秘密的深入了解，他逐漸意識到，自己肩負著重振周氏家族鹽業輝煌的使命。
在林遠和王莉的幫助下，陳默開始反擊周明遠的陰謀。他憑借自己的智慧和商業才能，成功化解了周明遠策劃的幾次商業危機，保住了自己的公司。同時，他也開始深入研究鹽業市場，尋找重振周氏家族鹽業生意的機會。
一場圍繞著身份、權力和祖訓的商業博弈，在濱海市的商界悄然展開。周世昌在家族親情和商業利益之間艱難抉擇，陳默在使命和個人意願之間徘徊，而周明遠則為了維護自己的地位不擇手段。明代鹽引復刻件背後的祖訓，如同一個神秘的咒語，將周氏家族的命運緊緊纏繞在一起，也讓整個濱海市的商業格局變得風雲變幻。
隨著時間的推移，各方勢力的較量愈發激烈。陳默逐漸展現出驚人的商業天賦和領導能力，他通過一系列精準的商業運作，成功收購了幾家中小型鹽業公司，在鹽業市場站穩了腳跟。他的舉動引起了周世昌的高度關注，也讓周明遠感受到了前所未有的壓力。
周明遠不甘心失敗，他勾結了濱海市另一家商業巨頭，試圖通過惡意並購的方式，將陳默收購的鹽業公司據為己有。面對這場危機，陳默並沒有退縮，他聯合王莉，在周世昌的暗中支持下，揭露了周明遠的陰謀。周明遠的所作所為引起了董事會的強烈不滿，他在周氏集團的地位一落千丈。
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在這場驚心動魄的商戰中，陳默不僅證明了自己的實力，也逐漸得到了周世昌的認可。周世昌最終決定，將陳氏集團的部分業務交給陳默打理，並讓他參與到“復祖業，掌鹽權”的計劃中來。陳默也放下了心中的芥蒂，開始全身心地投入到重振周氏家族鹽業生意的事業中。
隨著陳氏集團在鹽業市場的不斷擴張，他們逐漸掌握了濱海市乃至周邊地區的鹽業主導權。在陳默的帶領下，周氏家族的鹽業生意重新煥發生機，“復祖業，掌鹽權”的祖訓似乎正在一步步成為現實。然而，商業競爭永無止境，新的挑戰和危機隨時可能出現。陳默和周氏家族，又將如何應對未來的風雲變幻，續寫屬于他們的商業傳奇，一切都還是未知數。但可以確定的是，明代鹽引復刻件背後的祖訓，將繼續指引著他們在商業道路上不斷前行。
濱海港的夜色被咸腥的海風浸透，貨輪汽笛聲在霧靄中若隱若現。林遠將望遠鏡對準三號貨倉，鏡頭里，搬運工正將印有"工業用鹽"字樣的白色編織袋裝車，車牌照顯示這些貨車均屬于周氏集團旗下的物流公司。作為調查記者，他已經跟蹤這個走私鹽團伙三個月，此刻終于摸清了私鹽的最終流向——不是國內黑市，而是遠洋貨輪的集裝箱。
"林記者，查到了。"助手小夏發來消息，"這批貨目的地是東南亞，提單上的收貨方是新加坡一家貿易公司，但實際控制人是泰國軍火商頌猜的關聯企業。"林遠的手指在鍵盤上快速敲擊，屏幕上跳出周氏集團半年來的貨運記錄，每艘標著"食品原料"的貨輪，都與頌猜名下的企業有過交易往來。
與此同時，周氏集團頂樓的總裁辦公室里，周世昌正用瑞士軍刀削著古巴雪茄。保險櫃暗格里，那份燙金的秘密協議泛著冷光︰中方提供優質私鹽，外方交付德國最新型真空制鹽設備及輕武器。對于周世昌而言，這是個完美的雙贏交易——既能實現"復祖業，掌鹽權"的祖訓，又能通過軍火交易在東南亞建立新的商業版圖。
"父親，陳默那邊有動作了。"周明遠推門而入，手里攥著平板電腦，"他收購的那家鹽城化工廠，正在研發新型制鹽工藝。"周世昌吐出煙圈，鏡片後的目光變得陰冷︰"告訴他，濱海的制鹽生意，姓周。"話音未落，桌上的加密手機震動起來，頌猜的頭像在屏幕上閃爍。
濱海市公安局刑偵支隊隊長沈鋒盯著物證科送來的分析報告，眉頭擰成死結。過去半年繳獲的私鹽樣本中，檢測出違禁添加劑，這些成分與東南亞某國近期發生的群體性中毒事件中的毒源成分高度吻合。更令人不安的是，追查過程中，所有線索都指向周氏集團。
深夜的地下車庫，陳默將車停在陰影里。王莉警惕地張望四周，從包里掏出一個u盤︰"這是周總的加密文件備份，有他和頌猜的郵件往來。"屏幕亮起的瞬間，陳默的瞳孔驟然收縮——那些標注著"設備采購"的合同，實則是軍火交易清單；所謂的"技術合作"，竟是用私鹽換取全自動制鹽生產線。
"不能再讓他們繼續下去了。"陳默的聲音帶著壓抑的憤怒。王莉卻按住他的手︰"頌猜的勢力滲透到海關和航運，貿然行動只會打草驚蛇。"兩人正說著，陳默的手機突然響起，是林遠發來的消息︰明晚十點，濱海港17號碼頭，有批"工業鹽"裝船。
貨輪的探照燈刺破夜幕時，陳默和林遠藏在廢棄集裝箱後。他們看著搬運工將印有骷髏標志的木箱與鹽袋混裝，這些木箱里，藏著拆解後的突擊步槍。林遠舉起微型攝像機，卻在此時踩到了空罐頭，刺耳的聲響驚動了守衛。
"誰在那里？"子彈擦著集裝箱飛過，陳默拉著林遠狂奔。混亂中，林遠的攝像機拍到了關鍵畫面——周明遠正在指揮裝貨，他胸前的定制袖扣在燈光下泛著冷光，上面刻著周氏集團的徽標。
當沈鋒帶隊趕到時，貨輪已經駛離港口。但留在現場的彈殼和集裝箱里殘留的鹽粒，成為了重要物證。周世昌在接到消息後，立刻啟動應急預案。他撥通頌猜的電話︰"沈鋒開始收網了，按b計劃行動。"電話那頭傳來頌猜沙啞的笑聲︰"放心，我已經安排好了替罪羊。"
第二天，濱海市各大媒體突然爆出猛料︰一家名不見經傳的小鹽廠負責人畏罪自殺，現場發現大量走私證據。沈鋒看著案頭的結案報告，將鋼筆狠狠摔在桌上。這份漏洞百出的報告，背後顯然有人在操控。他調出監控錄像，發現案發當晚，周世昌的私人直升機曾在小鹽廠附近出現。
陳默看著電視里的新聞，握緊了拳頭。王莉遞來一杯咖啡︰"周總準備在明天的董事會上，宣布收購東南亞三家制鹽企業。"她將平板電腦轉向陳默，屏幕上是周世昌與頌猜新簽的協議——這次的交易數量，是之前的十倍。
深夜的周氏集團大樓，陳默潛入周世昌的辦公室。保險櫃的密碼是祖訓"復祖業，掌鹽權"的首字母縮寫，當櫃門緩緩打開，那份秘密協議暴露在月光下。就在他用手機拍照時，身後傳來熟悉的聲音︰"你果然來了。"
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周世昌倚在門邊，手里的雪茄明明滅滅︰"當年你母親說不想讓你卷入這些事，可血脈終究是血脈。"他走近幾步，目光落在陳默手中的手機上，"你以為拍到這些就能扳倒我？頌猜在政商兩界的人脈，足夠讓證據消失得無影無蹤。"
陳默正要反駁，窗外突然響起警笛聲。沈鋒帶領特警破門而入，槍口對準周世昌︰"周先生，涉嫌走私、販賣軍火，請跟我們走一趟。"原來林遠將偷拍的視頻發給了國際刑警組織，多方聯合行動下，頌猜的犯罪網絡已被連根拔起。
被戴上手銬的瞬間，周世昌看著陳默︰"你贏了，但記住，濱海的鹽場，不會平靜。"警車呼嘯而去，黎明的曙光灑在周氏集團的玻璃幕牆上，映出陳默堅毅的身影。他知道，這場關于利益與正義的較量，才剛剛開始。而那本藏在保險櫃深處的秘密協議，終將成為揭開更多黑幕的鑰匙。
濱海市的夜空被橙紅色火焰撕裂時，許昭正攥著裝有證據的u盤往警局趕。刺耳的警笛聲由遠及近，他轉身望著濃煙滾滾的方向——那是林晚的實驗室。冷汗瞬間浸透後背，他發瘋般沖向火場，腦海中不斷回放三小時前與林晚的對話。
"這批私鹽樣本的檢測結果太反常了。"林晚將顯微鏡下的圖像投屏，培養皿里淡紫色的結晶泛著詭異光澤，"除了違禁添加劑，還有軍用級防腐蝕材料的成分。"她調出衛星地圖，標記出近半年私鹽運輸路線，所有紅點最終都匯聚在城郊的千鯉巷碼頭。
此刻，許昭在消防員的阻攔下踉蹌著後退。火光中，實驗室的鋼架扭曲變形，就像無數只掙扎的手。他突然想起林晚臨走前塞給他的信封︰"如果我出事，里面的東西可能是關鍵。"顫抖著拆開信封，半張燒焦的照片滑落掌心——周世昌西裝革履地站在貨輪前，身旁的外籍男子戴著墨鏡，貨輪甲板上整齊碼放的鹽箱，每一個都印著暗金色的"千鯉巷"標記。
"許記者！"身後傳來急促的腳步聲，王莉的白襯衫沾滿灰燼，"我親眼看到有人往實驗室潑汽油！"她遞來行車記錄儀存儲卡，畫面里，一輛黑色suv在實驗室外停留三分鐘，戴著鴨舌帽的男人抱著油桶翻牆而入。車牌被泥巴糊住，但許昭注意到車門上若隱若現的周氏集團物流標志。
濱海市公安局里，沈鋒盯著照片上的"千鯉巷"標記，突然想起上個月緝私行動中繳獲的走私鹽袋。他沖進物證室，翻出編號372的證物袋——褪色的麻布鹽袋角落，同樣印著暗金色的魚形圖案。"立刻查千鯉巷碼頭！"他抓起對講機，卻在這時接到上級電話，要求暫停對周氏集團的一切調查。
深夜的千鯉巷寂靜得 人。許昭舉著強光手電，照亮斑駁的磚牆。王莉指著牆角的彈孔︰"這里發生過槍戰。"他們順著血跡找到廢棄倉庫，銹跡斑斑的鐵門虛掩著，腐臭的氣息撲面而來。倉庫內，成排的鹽箱整齊排列，每箱都貼著"工業用鹽"標簽，但搬動時異常沉重。
"小心！"許昭剛拽住王莉，一枚觸發式地雷就在他們腳邊炸開。碎石飛濺中，兩人滾進旁邊的地溝。許昭摸出打火機，火光照亮頭頂的管道——管道上密密麻麻的彈孔，以及用紅漆噴寫的英文︰sea serpent海蛇）。這是頌猜軍火集團的秘密代號。
當他們狼狽爬出地溝時，遠處傳來引擎轟鳴。十幾輛黑色轎車包圍了倉庫，周明遠戴著墨鏡走下車，手里把玩著鍍金手槍︰"許大記者，好奇心太重可是會死人的。"他踢開腳邊的鹽箱，箱蓋裂開，露出里面用油布包裹的突擊步槍。
千鈞一發之際，沈鋒帶領特警隊破牆而入。子彈橫飛中，許昭看見周明遠的保鏢正往鹽箱潑灑汽油。他撲過去死死按住想要點火的保鏢，卻被對方擊中左肩。劇痛中，他摸到鹽箱內壁刻著的數字︰——正是林晚實驗室爆炸前，最後一批私鹽離港的日期。
急救車的鳴笛聲中，許昭被抬上擔架。他望著逐漸遠去的千鯉巷，突然想起照片上周世昌身後的貨輪編號。通過海事數據庫比對，那艘名為"永盛號"的貨輪，注冊公司竟是一家掛著巴拿馬旗號的空殼企業，實際控股人顯示為東南亞某國的秘密軍事組織。
在醫院養傷期間，許昭收到匿名郵件。附件里是長達30g的加密文件，包含周世昌與境外勢力的通話錄音、銀行轉賬記錄，甚至還有一份標注"海蛇計劃"的行動綱領。文件末尾，是林晚生前錄制的視頻︰"這些鹽箱根本不是用來運鹽的，它們是移動軍火庫。經過特殊改裝的鹽箱，既能躲過安檢掃描，又能利用鹽的腐蝕性掩蓋武器痕跡。"
周世昌被捕當晚，濱海市暴雨傾盆。許昭撐著傘站在周氏集團大樓前，看著警車帶走這位商界大亨。審訊室里，周世昌盯著牆上的明代鹽引復刻件，終于開口︰"千鯉巷是周家祖業，當年先祖就是用鹽船走私軍火反清復明。"復祖業，掌鹽權"，從來就不只是做生意......"
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然而案件並未就此終結。當沈鋒帶隊搜查千鯉巷倉庫時，發現地下三層的密室里，整齊碼放著標注"千鯉巷"的冷凍集裝箱。打開櫃門，刺鼻的腐臭味撲面而來——里面裝的不是軍火，而是被偽裝成鹽塊的人體器官。監控錄像顯示，這些集裝箱最後都運往了境外的地下醫療機構。
許昭攥著新發現的證據，望向窗外的雨幕。他知道，這場圍繞"千鯉巷"展開的血色交易，遠比想象中更深不可測。而那半張燒焦的照片，不過是撕開黑暗的第一道裂縫，更多的秘密，還藏在迷霧深處，等待被揭開。
第六章︰暗流奔涌
秋雨淅瀝，揚州城籠罩在一片朦朧水霧中。許昭握著手機，眉頭緊鎖。電話那頭，鹽運衙門傳來消息，稱周世昌以鹽政緊急會議為由，要求他立刻趕赴省城。作為專門調查鹽務腐敗的監察御史，這樣的調令本屬尋常，但不知為何，他心中卻泛起一絲不安。
“大人，千鯉巷那邊傳來消息，說是有異常動靜。”貼身侍衛陳遠匆匆趕來，神色凝重。
許昭摩挲著腰間的令牌，沉思片刻︰“我這就去省城，但你們務必密切監視千鯉巷。一旦有任何風吹草動，立刻來報。”
與此同時，千鯉巷鹽場。周世昌站在高處，望著遠處浩浩蕩蕩的官兵隊伍，嘴角勾起一抹冷笑。他身旁，師爺低聲說道︰“老爺，都安排妥當了。許昭已經被支走，這些官兵都是咱們的人。”
周世昌微微點頭︰“記住，動作要快。千鯉巷的密道不能留下任何痕跡。當年先祖留下的這個秘密，絕不能毀在許昭手里。”
大批官兵涌入鹽場，領頭的千戶大聲喊道︰“奉鹽運使大人之命，整頓私鹽！無關人等，統統離開！”鹽工們面面相覷，不敢多言，紛紛放下手中的活計，退到一旁。
在官兵的掩護下，一群黑衣人悄然潛入鹽場深處。他們手持工具，開始瘋狂地拆除密道入口的偽裝。這條密道，是周氏先祖在明朝時修建的，用來走私私鹽和軍火。幾百年來，一直是周氏家族最隱秘的財富。而如今，卻成了周世昌最大的心病。
密道內，昏暗的油燈搖曳著。黑衣人沿著狹窄的通道前行，將牆上的標記、地上的車輪痕跡一一抹去。他們還搬來大量的鹽袋，將密道深處的暗室填滿，試圖用鹽的腐蝕性徹底銷毀里面的證據。
“大人，這里有個暗格！”一名黑衣人突然喊道。
周世昌快步上前，打開暗格，里面是一本泛黃的賬本，詳細記錄著多年來私鹽走私和軍火交易的賬目。周世昌的臉色瞬間變得慘白，他一把奪過賬本，咬牙道︰“燒了！全部燒掉！”
火焰升騰，賬本在火中卷曲、變黑，最終化為灰燼。周世昌望著跳動的火苗，心中的一塊大石終于落地。
然而，他們的行動還是引起了一些人的注意。鹽工老吳悄悄躲在角落里，將這一切看在眼里。他想起許昭曾多次來鹽場走訪，詢問千鯉巷的情況，心中一橫，決定冒險去給許昭報信。
老吳避開官兵的視線，翻牆而出，卻在半路上被巡邏的士兵發現。一番追逐後，老吳不幸被抓住。千戶冷笑著看著他︰“想通風報信？哼，晚了！”
另一邊，許昭在趕往省城的途中，越想越不對勁。他突然勒住馬韁，對陳遠說道︰“調頭，回揚州！我倒要看看，周世昌葫蘆里賣的什麼藥！”
當許昭一行人快馬加鞭趕回千鯉巷時，只見鹽場一片狼藉，官兵們正在陸續撤離。許昭沖進鹽場，四處查看，卻發現一切都已被清理得干干淨淨。
“大人，我們來晚了。”陳遠面色凝重，“有鹽工說，官兵們來這里銷毀了一些東西，還抓走了幾個看到不該看的人。”
許昭握緊拳頭，眼中怒火燃燒。他知道，這是周世昌的調虎離山之計。但他沒有放棄，開始仔細勘查現場，希望能找到一絲線索。
在鹽場的一個角落里，許昭發現了一小塊沒有完全燒毀的賬本殘片。上面依稀可見“千鯉巷”“軍火”等字樣。雖然只是只言片語，但足以證明周世昌的罪行。
“大人，接下來怎麼辦？”陳遠問道。
許昭將殘片小心收好，沉聲道︰“周世昌以為這樣就能瞞天過海？哼！我這就去京城，向皇上參他一本。就算他再狡猾，也逃不過律法的制裁！”
夜色漸深，許昭一行人離開了千鯉巷。而此時的周世昌，正在府中舉杯慶祝。他以為自己已經成功銷毀了所有證據，卻不知，那一小塊殘片，將成為扳倒他的關鍵。
一場更大的風暴，正在悄然醞釀。許昭明白，與周世昌的這場較量，才剛剛開始。而千鯉巷的秘密，也遠沒有完全揭開。在這看似平靜的鹽政背後，究竟還隱藏著多少不為人知的黑暗交易？許昭暗自發誓，無論前方有多少艱難險阻，他都要將真相大白于天下，還鹽政一片清明。
秋雨淅瀝，揚州城籠罩在一片朦朧水霧中。青石板路上積水倒映著灰沉的天色，許昭握著手機的指節泛白。電話那頭，鹽運衙門師爺的聲音帶著刻意的急迫︰"許大人，周鹽運使請您即刻趕赴省城，兩淮鹽政突發要務，十萬火急！"
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作為巡鹽御史，這樣的調令本屬尋常，可指尖傳來的手機震動卻讓許昭心生警兆——半小時前，他剛收到匿名信，信中用血紅色字跡寫著︰千鯉巷，今夜有詭。此刻，貼身侍衛陳遠匆匆跑來，玄色勁裝沾著泥漿︰"大人，千鯉巷鹽場調集了大批官兵，看旗號是鹽運司直屬營！"
許昭摩挲著腰間鎏金獬豸紋令牌，雨絲順著傘骨滑落在官靴上。他忽然想起三日前暗訪鹽場時，老鹽工布滿裂口的手死死拽住他衣角︰"大人，千鯉巷夜里總有怪聲，像...像有人在鑿石頭。"此刻回想，那聲音或許正是開鑿密道的聲響。
"我即刻啟程去省城。"許昭將傘柄重重拄在青石板上，濺起一片水花，"你帶暗衛潛伏鹽場，若有異動，拼死也要送來消息。"陳遠單膝跪地，腰間佩刀在雨幕中泛著冷光。
與此同時，千鯉巷鹽場。周世昌站在了望塔上，蟒紋錦袍被秋風掀起一角。遠處官道上，許昭的馬車正朝著省城方向疾馳。他嘴角勾起一抹冷笑，袖中暗藏的翡翠扳指撞在欄桿上，發出清脆聲響。
"老爺，許昭已過瘦西湖。"師爺佝僂著背湊上前，三角眼里閃過陰鷙，"官兵都是咱們安插的死士，定叫千鯉巷片紙不留。"
周世昌望著鹽場中穿梭的官兵，想起祖宅密室里那幅明代古畫——畫中千鯉巷鹽場碼頭，商船桅桿上飄著周氏家旗，船艙里卻藏著鐵炮。三百年前，周家先祖正是靠私鹽與軍火起家，而那條連接鹽倉與運河的密道，更是維系家族命脈的關鍵。
"動手！"隨著周世昌一聲令下，領頭千戶揮刀指向鹽場︰"奉鹽運使大人之命，整頓私鹽！無關人等，統統離開！"鹽工們攥著粗糲的木耙，看著官兵腰間寒光凜凜的腰刀，只能放下活計退到雨里。
黑衣人趁著混亂潛入鹽倉。密道入口藏在堆積如山的鹽垛後，暗門開啟時揚起嗆人的鹽塵。油燈昏黃的光暈里，牆上還留著百年前開鑿的鑿痕，地上深深的車轍印見證著無數個走私的深夜。
"快！把鹽袋全搬進去！"黑衣人將沾著鹽漬的賬本塞進暗格，又拖來新制的鹽袋層層堆疊。海鹽的腐蝕性極強，不出三日，這些罪證就會化作一灘齏粉。突然，一名黑衣人指著暗格驚呼︰"大人，這里有本老賬！"
周世昌搶步上前，翻開泛黃的賬本，密密麻麻的字跡記載著光緒年間的私鹽交易。更可怕的是，夾在其中的一張契約，竟記錄著周家先祖與南洋海盜交易軍火的細節。他瞳孔驟縮，將賬本狠狠擲入火盆︰"燒！全部燒掉！"
火苗竄起的瞬間，躲在草料堆後的老吳捂住了嘴。這個在鹽場干了四十年的老匠人，此刻渾身發抖——他認得那些賬本上的字跡，和前日許大人給他看的密信筆跡一模一樣。當巡邏的火把掃過來時，他咬著牙翻牆而出，草鞋在泥濘中打滑。
然而沒跑出半里地，老吳就被官兵的繩索絆倒。千戶踩著他的手背獰笑︰"老東西，想給誰通風報信？"皮靴重重碾過掌心，老吳卻死死盯著天邊烏雲，仿佛能穿透雨幕看到許昭遠去的背影。
官道上，許昭的馬車突然急停。他猛地掀開簾子，望著揚州城方向翻涌的烏雲，心頭警兆大盛︰"調頭！回千鯉巷！"馬蹄踏碎積水，濺起的水花在暮色中如同血色。
當許昭趕到時，鹽場里只剩滿地狼藉。焦黑的木梁還在冒著青煙，陳遠渾身是血地從鹽倉爬出︰"大人，官兵銷毀了所有痕跡，還殺了三個目擊的鹽工..."
許昭蹲下身，指尖觸到潮濕的灰燼。忽然，一塊邊緣卷曲的紙片引起他的注意——那是賬本的殘片，"千鯉巷軍火"等字樣雖已模糊，卻足以讓他瞳孔驟縮。
"陳遠，備馬。"許昭將殘片小心收入袖中，雨水順著官帽流甦滴落，"我要連夜進京。周世昌以為調虎離山就能高枕無憂？"他望向揚州城萬家燈火，目光如刀，"三百年的秘密，該見光了。"
夜色漸深，周世昌坐在祖宅密室，望著牆上"復祖業，掌鹽權"的祖訓，舉起青瓷酒杯。琥珀色的酒液中，倒映著他志得意滿的面容。他不知道，千里之外，一匹快馬正踏著夜色疾馳，而那片僥幸留存的殘片，終將撕開周家光鮮的外衣，讓三百年的罪惡暴露在青天白日之下。
揚州城的夜被沖天火光撕裂，千鯉巷鹽場的熔爐迸發出刺眼的紅光。許昭握著佩劍，看著面前熊熊燃燒的倉庫，耳邊是林晚急促的喘息聲︰"賬本和軍火交易記錄都在里面！周世昌要毀尸滅跡！"
"跟我來！"許昭扯下披風浸水，裹在身上便往火場沖去。林晚緊隨其後，懷里抱著裝有特殊化學試劑的玻璃瓶。熱浪撲面而來，濃煙嗆得人睜不開眼，兩人在坍塌的梁柱間艱難穿行。
突然，一聲槍響劃破夜空。周世昌手持火銃，從陰影中走出，蟒紋錦袍沾滿灰燼︰"許昭，你非要自尋死路？"火銃對準許昭的眉心，火光在他臉上明明滅滅，"三百年了，周家的秘密豈能毀在你手里！"
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許昭擋在林晚身前，目光如炬︰"你以為銷毀證據就能瞞天過海？千鯉巷的密道、走私的軍火、毒害百姓的私鹽，樁樁件件，都是鐵證！"
周世昌突然大笑起來，笑聲中帶著癲狂︰"鐵證？不過是些廢紙！你以為我苦心經營這麼多年，只是為了區區鹽政？"他抬手指向遠處，"看看這揚州城，看看這兩淮大地！百姓饑寒交迫，朝廷昏庸無道，只有我能改變這一切！"
林晚趁周世昌說話的間隙，悄悄摸出玻璃瓶。她知道，倉庫里的熔爐正在煉制海鹽，只要將試劑倒入，就能引發劇烈反應。然而，周世昌的火銃突然轉向她︰"林姑娘，你以為我會不知道你那點小心思？"
千鈞一發之際，許昭猛地撲向周世昌。兩人在地上翻滾扭打，火銃掉落在地。林晚趁機沖向熔爐，卻被周世昌的貼身侍衛攔住。許昭揮劍砍倒一名侍衛，大聲喊道︰"林晚，動手！"
林晚咬開瓶塞，將試劑倒入熔爐。瞬間，熔爐內發出刺耳的轟鳴，白色的鹽晶開始瘋狂翻滾，迸發出耀眼的藍光。周世昌臉色大變︰"你瘋了！這樣會炸..."
話未說完，劇烈的爆炸響起。氣浪將眾人掀翻在地，屋頂的梁柱紛紛坍塌。許昭掙扎著爬起來，看到周世昌正從廢墟中爬出，眼神中滿是瘋狂︰"既然如此，那就一起陪葬！"他從懷中掏出一卷圖紙，上面畫著揚州城的布防圖，還有密密麻麻的兵力部署。
"看到了嗎？"周世昌揮舞著圖紙，"我用走私鹽的錢，在各地收買官員、招募死士。不出半年，這揚州城就是我的囊中之物！"他的聲音被爆炸聲淹沒，"什麼祖訓，什麼鹽政，都是手段！我要的，是這天下！"
許昭怒不可遏︰"你妄想！朝廷豈容你這等亂臣賊子！"他揮劍刺向周世昌，卻被對方躲過。周世昌撿起火銃，再次瞄準許昭︰"可惜，你看不到那一天了。"
就在這時，一道黑影閃過。林晚不知何時繞到周世昌身後，將剩余的試劑潑向他手中的火銃。火銃瞬間迸發出火花，周世昌慘叫著松開手。許昭趁機一劍刺入他的肩膀，將他按倒在地。
"帶走！"許昭對趕來的官兵喊道。他撿起地上的圖紙，看著上面詳細的叛亂計劃，背後驚出一身冷汗。若不是及時發現，後果不堪設想。
火場漸漸熄滅，黎明的曙光染紅天際。許昭望著滿目瘡痍的鹽場，想起這些日子的驚心動魄。林晚走到他身邊，遞上一本勉強保存下來的賬本︰"這是最重要的證據。"
許昭翻開賬本，看著上面記錄的巨額走私款項和軍火交易，心中暗下決心。這場關于鹽政的調查，最終牽出了一個妄圖顛覆政權的驚天陰謀。而他，作為巡鹽御史，將把這一切公之于眾，還天下一個公道。
周世昌被押解回京的那天，揚州城百姓夾道歡呼。但許昭知道，這只是開始。在這看似平靜的王朝表面下，不知還隱藏著多少像周世昌這樣的野心家。他握緊腰間的獬豸紋令牌，望著遠方。作為朝廷的耳目，他將繼續守護這天下的安寧，絕不讓任何陰謀得逞。
而千鯉巷的這場大火，不僅燒毀了周世昌的陰謀，也照亮了那些隱藏在黑暗中的罪惡。在熊熊烈焰中，一個妄圖顛覆政權的野心家終于伏法，而一個關于正義與邪惡的故事，還將繼續在這片大地上上演。
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