她目光幽深，低語道︰“焦土無邊，奈何吾劍不長。”
然而，草原的回應猶如無形之手，正緩緩收緊，令帝國這尊巨獸于無聲中疲軟，盛極而衰，血肉凋零。
戰場之外，天命似已悄然偏移，唯待最後的命運裁決之刀，落于這千瘡百孔的大地。
雖然姜小玲已傾舉國之力，調兵百萬，輜重如海，踏碎草原諸部，大片疆土已入帝國版圖，正遣官設郡，移民拓土，驅使百姓于碧野蒼茫間建城築寨，種植牧草，興修井渠，安置牧民，收攏殘余部眾以圖徹底消化所得。
然而草原廣袤如天，遼闊無垠，縱然帝國鐵騎踏破半壁山河，仍有一隅死地存留于帝國鞭影之外。
彼處丘壑隱伏，寒風獵獵，殘存的草原部族如鷹遁長空，似狼藏幽谷，游移不定，間或襲擾邊境，奪糧劫人，猶如釘在帝國心腹上的一根毒刺，令帝國終難言穩。
姜小玲雖深知此弊，然國力已竭，疆線拉長，難以再發動雷霆一擊。
戰火方息，大軍歸營，帝國疆土雖廣，然朝堂已是積弊叢生，百姓疲敝，財賦大損。
草原之利，未及回本，昔日投入已成無底深淵。
縱得良馬無數，可養騎軍，然糧草、戰具皆需歲月積累，不是一朝一夕可見功效。
唯一可喜者，便是那無垠草原今已設下萬頃馬苑，牧戶繁多，良駒漸成。
姜小玲親書敕令，命邊郡牧監擴建馬場，精選良種，秘育戰馬，冀圖數十載之後，帝國得一支雷霆鐵騎，可橫掃八方。
然時光不待人。
她知智關賦予的時限已近尾聲，縱然帝國未亡，亦未能一統草原，天命之線，已繃至極致。
“以凡俗之力，欲吞無垠大地，終是難全。”姜小玲低語，眸中映出殘雪孤狼，草原狂風。
時間如箭，二十年大限已臨，帝國大勢雖穩，然未至鼎盛，得失難言，勝負未定，光幕之上，天機將裂，姜小玲心知，此局恐尚未破。
姜小玲眸中光華斂去，光幕隨之崩散，如鏡碎落，碎光如雪般灑落在高懸的法壇四周。
她身形微晃，從那座浮空之壇上緩緩落下，落地的一瞬，衣袍輕揚，長發微散，眼中卻滿是無奈與疲憊。
“還是不行。”
她低聲開口，聲音中透出一絲挫敗，“雖然比上一次強了一些，實力發展得快，戰果也更廣，可終究沒能一錘定音。更別說那場曠日持久的戰爭，耗光了國脈，百姓困苦……即便眼前勝了，日後也不過是強弩之末。”
說罷，她擺擺手，拂去手中殘存的靈光，轉身坐在一側石階之上，目光投向空無一物的虛空，沉思良久。
“算了……你去吧。”她目光平靜地望向身旁，“這一次你試試，也許你能走出一條更穩妥的路。”
路無塵聞言起身，神色凝重。
他行至法壇之前︰“那便試上一試。”
他登壇而立，閉目入定。
四周風息俱靜，天地如止。
瞬息之間，整座法壇浮現出一圈圈淡金色陣紋，宛如漣漪擴散，凝聚成一片新的天機光幕。
光幕如水般蕩漾，畫面緩緩浮現。
昔日帝國盡皆消散，舊局已毀，萬象更新。
人世間江山更易，朝堂換血，士族興衰，庶民輪回……路無塵的身影緩緩浮現在光幕之中。
這是新的智關。新的棋局。新的試煉。
而這一次，將由他執子落棋，步步為營。
光幕之中，路無塵立于大殿高闕，身披玄青朝服，天光透窗，灑落在他俊朗的面容之上。
他靜靜望著殿前懸掛的草原地圖，廣袤千里，峰巒起伏，水草豐美，卻又如沉沉鐵幕，將帝國的野望阻于門外。
他沒有如姜小玲一般急于施政，也未發布一紙詔令，反倒是連夜召來各路地理、文史、兵略之官，搜集數十年來草原部族的徙動之跡，牧場分布，水源走向，婚姻血脈、貿易來往……凡可查者，悉數羅列。
高闕之上，風起雲涌，路無塵手執羽扇，低聲自語︰“前世之知，縱可化火為器、鐵為車，但凡技之演化，皆須歲月滋養，非朝夕可得。
姜小玲前車之覆，已明道理。
此世無靈氣，故萬事需依‘天道’而行。”
他閉上雙目，腦海中浮現的是那句銘刻在現代文明根基中的箴言，“最好的牢籠，是讓人甘願為自己鍛造鎖鏈。”
而下一句，更似雷鳴電掣地劃破心間，“最堅固的城堡，永遠是從內部攻破的。”
他陡然睜眼，雙眸如星辰湛然，羽扇一展，沉聲道︰“將欲取之，必先予之！”
于是接下來的數年，帝國竟無半點動兵之意，反而開設邊市，設茶鹽專司，派遣商旅往返草原，與諸部落進行大宗貿易，茶、瓷、布、鐵器，絡繹不絕。
路無塵暗中派人潛入草原，以重金拉攏各部中青年首領之子，送入帝國貴族學院中“學習禮制與書典”，美名曰“求同化而不失其俗”。
同時，他挑選帝國中千余巧匠，深入邊地，在草原之上協建牧場、水井、倉廒、道館……卻非用于軍事，而是“便于互市交流”。
帝國在草原境內設立“商牧互助聯盟”，以“提高放牧效率”為由教授鐵制農具與騎乘技藝，甚至教授算術與測繪。
幾年之後，草原部落中流傳著一句話︰“帝國雖強，不壓吾族之俗；帝國雖遠，不棄吾子之學。”
有識者皆知，這些被送往帝都的“部落之子”，將是草原未來的王者。
而他們歸來之日，所帶的，不只是帝國的禮儀典章，還有帝國的思想和秩序。
與此同時，在這無靈氣、不修仙的凡世之中，路無塵依舊以凡人之智，掀起了一場足以銘刻史冊的“器物之變”。
數年來，他親自主持匠作營、設立技坊院，引導民間巧匠改良織機、鋤犁、碾磨等工器，尤以“飛梭紡織機”、“多軸輪車”、“連桿灌溉裝置”為三寶，傳頌大地。
更設“流水坊”，將制陶、織布、制紙、釀酒、制鹽諸業，依其流程分段作業，諸工各司其職，節奏不亂。
百姓驚嘆于此術曰︰“此乃天工也！”
世人卻不知，這正是前世工業革命時期的“流水線”雛形。
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