中華公共圖書館的火爆，如同一把火點燃了京城民間對知識的渴望，掀起了一股前所未有的讀書熱潮。
中華書店也借讀書熱潮銷量大漲，科舉教材全解成學子必備，多人合買傳抄。
民間小說如《醒世恆言》《警世通言》，及收錄才子佳人、俠義傳奇的故事會成百姓消遣，熱門內容被說書人改編傳播。
西洋書籍受追捧，《堂吉訶德》、《天體運行論》等譯著雖晦澀，仍引文人研討。
書店人滿為患，店長不得不增雇伙計維持秩序。
店長站在櫃台後，嗓子都喊啞了︰“《數理精要》只剩最後三套！要的趕緊！”
幾個學子踮著腳往前擠︰“老板，給我留一套！科舉要考的！”
旁邊貨架前，有人拿著西洋機械圖解翻得入迷，還不忘招呼同伴。
“快來看這個，跟圖書館里那本蒸汽機圖紙能對上！”
伙計們搬書搬得滿頭大汗，剛騰出的空位轉眼又被新書填滿，連門板上都貼著“新到西洋譯著，每日限量發售”的告示。
其他書店也跟著沾光，只是比起中華書店的火爆還差些火候。
茶館的說書人剛講完一段遠洋航行，台下就有人喊︰“先生，那地球真是圓的？咱站在上面咋不覺得晃呢？”
說書人往台上一拍醒木，朗聲道︰“這位客官問得好！咱就說那水面上的船——您站在岸邊瞧，遠處來的船，先是桅桿頂上的帆露出來，再慢慢瞧見船身，這不是因為地球是圓的，擋住了底下嗎？”
說書人又指著茶館里的圓桌︰“好比這桌子，螞蟻在上面爬，哪會覺得晃？咱腳下的地大得沒邊，走在上面自然穩當。”
台下眾人听完，有人拍著大腿笑︰“嘿，還真是這個理！”
先前發問的人也點頭︰“可不是嘛，難怪海邊看船是那樣，這下明白了！”
……
倭國，江戶城天守閣內。
德川吉宗臉色陰沉，薩摩藩水師與清國水師海戰全軍覆沒的消息，像一塊巨石壓在他心頭，這些日子幾乎夜夜從噩夢中驚醒，總怕清國水師突然殺到江戶城下。
作為幕府第八代將軍，德川吉宗本就對西洋文化饒有興趣，不僅下令讓身邊官員主動學習荷蘭語、組織人手翻譯西洋書籍，在位期間推動倭國民間掀起蘭學研究熱潮，為百年後的明治維新埋下了伏筆。
得知薩摩藩水師全軍覆沒的消息後沒過多久，德川吉宗便傳召了荷蘭駐長崎商館館主哈爾馬赫。
今日，正是哈爾馬赫抵達江戶、前來覲見的日子。
天守閣內，氣氛一片壓抑。
大殿內，德川吉宗開口說道︰“清國借助西洋人改進造船、火炮技藝，如今船堅炮利，倭國不能坐以待斃，也該向西洋人學習造船、火炮之術。”
殿下大臣多頷首贊同，唯有幾名腐儒面露難色，竊竊私語稱此舉有失“上國”體面。
德川吉宗看向下方，問道︰“荷蘭人到了沒有？”
老中松平信綱出列回稟︰“回將軍，哈爾馬赫已在殿外等候。”
“讓他進來。”德川吉宗沉聲道。
荷蘭駐長崎商館館主哈爾馬赫入殿，單膝跪地行了個兼具西洋禮節與東方敬意的禮，垂首道。
“荷蘭東印度公司駐長崎商館館主哈爾馬赫，拜見將軍大人。”
德川吉宗目光銳利地看向他，開門見山。
“閣下既在長崎久居，當知清國水師近年憑西洋技藝造艦鑄炮，戰力日強。
听聞荷蘭造船術冠絕歐洲，本將軍心向往之——能否遣工匠赴江戶，助我國仿造堅船？若事成，長崎貿易特權可再放寬。”
哈爾馬赫早有準備，欠身道。
“將軍明鑒，荷蘭東印度公司在巴達維亞今雅加達）的船塢確有能工巧匠，造過配備百門火炮的三級戰列艦。
只是工匠跨洋而來，需耗費大量航船、糧餉，且需經公司理事會批準。”
德川吉宗前傾身體︰“銀錢、物資，幕府皆可承擔。
清國吞並安南、朝鮮後，已染指南洋貿易。
將軍府願與荷蘭結為友好鄰邦，共制清國，如何？”
哈爾馬赫眉頭微動，他清楚，清國近年確實在東亞步步緊逼，不僅在安南取代荷蘭成為大米貿易主導者，更在南洋海域多次扣押過荷蘭商船，巴達維亞總督府早已數次向阿姆斯特丹抱怨清國“破壞貿易秩序”。
哈爾馬赫抬眼道︰“將軍所言，正合荷蘭利益。
清國在安南的擴張，已讓我國失去每年三成的胡椒貿易。
其在南洋的巡邏船隊，更是擾得香料航線不得安寧。
若幕府真心合作，我可先遣三名造船監工攜圖紙赴江戶，試造小型巡防艦，後續再議大型戰艦事宜——但需幕府開放長崎港對荷蘭的生絲專營權作為交換。”
德川吉宗頷首︰“可。只要貴國展現誠意，生絲專營權、關稅減免，皆可商議。”
哈爾馬赫躬身應道︰“我今日便修書送抵巴達維亞，一月內必有確切回音。”
老中松平信綱出列進言︰“听聞清國每年都遣學子赴西洋留學，習得造船、練兵之術，倭國何不效仿？如此方能從根本上學透西洋技藝，而非只學皮毛。”
德川吉宗聞言點頭，目光轉向哈爾馬赫︰“松平所言有理，不知荷蘭是否願接納我國學子？”
哈爾馬赫笑道︰“此事易耳。只要將軍挑選聰慧子弟送往長崎，由商館教士先授荷蘭語與基礎西學，明年初春便可隨荷蘭商船啟程赴歐。威廉四世國王定會給予他們優厚待遇，確保學有所成。”
德川吉宗聞言笑道︰“如此甚好。”
隨即轉向身旁侍從，沉聲下令︰“即刻傳令各藩，挑選十歲至十五歲聰慧學童，限一月內送抵長崎，直接入荷蘭商館接受語言與西學基礎培訓，待明年初春便隨船赴歐。”
說罷，德川吉宗目光掃過哈爾馬赫，見其不過四十出頭，眉宇間帶著西洋人的干練，忽然對侍立殿側一位身著素雅和服的侍女示意。
那侍女垂首上前，德川吉宗對哈爾馬赫道︰“閣下遠道而來，身邊恐少人照料，這位侍女熟悉倭國風俗，便贈予閣下侍奉起居吧。”
哈爾馬赫見那侍女眉眼清秀，舉止嫻雅，又是將軍所賜，顯然是示好之意，不由得眼前一亮，連忙欠身行禮︰“多謝將軍大人厚恩，這份禮遇實在令在下受寵若驚。”
德川吉宗微微頷首︰“往後合作之事繁多，望閣下在長崎多費心。”