九月的京城，暑氣混著街巷蒸騰的人煙，前門大街的幌子與檐角飛檐競高。
百姓圍聚在糧棧前，指尖戳著安南運來的雪白米粒，又捏起朝鮮人參上的紅繩端詳，笑談聲里滿是“天朝上國”的底氣。
騾車碾過新鋪的水泥路面，車輪與地面摩擦出細碎的“沙沙”聲。
西四牌樓的十字路口，商賈們袖著手圍成半圈，目光緊盯著一輛晉商貨車。
車輪碾過水泥路面時，車廂里的瓷器箱竟紋絲不動，待卸貨查驗，青花瓷瓶連一道冰裂紋都未顛出。
晉商王老板蹲下身，粗糙的掌心反復摩挲路面，指腹掠過細密的防滑紋路︰“咱走南闖北三十年，頭回見這等神物！”
王老板扭頭看向同行，胡子上沾著的芝麻粒隨著話音抖落，“去年從山西運瓷器進京，碎了三成，如今能全須全尾進庫房，這水泥路簡直是金瓖玉！”
周遭響起一片嘖舌聲，有精明的商人已經摸出算盤， 啪聲里算著來年要多囤的貨量。
街角的施工現場，莊親王允祿正戴著草帽蹲在路基旁，帽檐下的目光緊盯著工匠手中的銅尺。
陽光穿過允祿斑白的鬢角，在凝固的水泥面上投下蛛網般的陰影。
“這邊低了三分。”允祿用拐杖輕點路面，“雨水聚在百姓家門口，成何體統？”
工頭慌忙用木楔調整模板，汗滴落在水泥漿里，洇開小小的漣漪。
幾個腳夫扛著印著“中華水泥”的麻袋走過，粗布縴維被汗水浸透。
此刻，中華水泥公司廠內，莊有恭踩著仍帶余溫的水泥粉末，在窯爐群間駐足。
技術人員捧著圖紙匯報工藝改良進展，耐火磚更換方案與黏土配比數據不斷刷新，他的筆記本邊緣卷著焦痕——那是調試窯溫時不慎被火苗燎過的印記。
在工藝與設備迭代下，水泥日產量較初期翻了十倍不止，五十斤裝的麻袋價格也從兩銀元降至一點五銀元。
充足的水泥供應讓京城道路施工按下快進鍵，從每月五里的試探性鋪築，到如今每月三十里的全速推進，如今灰白色的平整路面已在京城街巷間蔓延近兩百里，京城面滿煥然一新。
紫禁城太和殿內。
穿越八載，弘歷幾乎每日神經緊繃，唯恐行差踏錯。
如今朝政安定，自己威望日盛，便覺是時候抬升內閣地位、稍減肩頭重擔了。
待朝事退盡，弘歷忽然開口，語氣里難得帶了幾分難得的松弛。
“朕登基八載，與諸位披荊斬棘，方得這世道安穩。”
殿內浮起此起彼伏的“皇上聖明”。
“今日只論一事——內閣為何而存？張首輔，你最通典章，且先講。”弘歷看向張廷玉說道。
張廷玉出列，沉穩開口︰"啟稟皇上，內閣肇始于明成祖，初為顧問協理，至仁宣朝漸掌票擬批答之權。
我朝定鼎以來，雖沿明制設內閣，然聖祖爺置南書房、世宗帝立軍機處，軍國重務盡歸樞機，內閣漸成"例行政務之樞紐、禮儀典章之淵藪"。”
話音剛落，監察御史趙啟銘猛然出列。
“張首輔大談票擬舊制，莫不是想學嚴嵩借青詞攬權？
本朝自軍機處掌樞要，內閣安守例政已是正途，何需重提‘票擬權重’？”
“張首輔別忘了——”兵部尚書傅鼐重重拍下笏板，玳瑁笏頭撞在丹陛上發出脆響。
“聖祖朝明珠、索額圖皆以內閣為根基結黨營私，若再抬升內閣，恐復蹈‘明季東林、浙黨’之爭！”
傅鼐的話如火星濺入火藥桶，文華殿大學士徐本立刻揮舞象牙笏板跟進。
“萬歷朝張居正以首輔之職代帝攝政，終致 大權旁落，皇權式微！我朝祖制重軍機處而輕內閣，正是防此弊端！”
吏部侍郎趙杰則叩擊笏板，援引雍正朝“內閣鎖院”舊例︰“世宗爺設‘親軍督查房’監察閣臣，正為杜絕結黨之患，皇上不可不察！”
殿內言官群起響應，笏板撞擊聲與銅鶴香爐的輕煙共舞，恍若掀起一場文臣間的“金戈鐵馬”。
弘歷抬手止息紛爭，目光落在莊親王允祿身上︰“莊親王曾游歷西洋，見多識廣，且以‘他山之石’論道。”
允祿上前時，朝靴發出清亮回響︰“臣在英吉利訪問期間，見其朝會分上下兩院，政事由議員辯論而決，雖無內閣之名，卻有分權之實，小事由議員票決，大事呈君主定奪。
今我朝版圖日擴、塞北茶馬、南洋互市，每日折片堆積盈尺，若事事待皇上朱批，恐延誤農時、滯塞商路。”
莊親王指向殿外延伸的水泥路。
“臣以為內閣非攬權之器，當為皇上分憂之具——譬如這水泥路，需得千萬粒沙礫聚而成勢，方能任車碾馬踏。”
弘歷微微點頭，目光掃過階下神色各異的群臣，沉聲道︰“沙礫聚而成路，內閣聚而成政。莊親王此言，正合朕意。”
隨著弘歷一錘定音，殿內反對聲浪驟然消弭。
“著內閣掌票擬之權，吏、禮、戶、工、兵五部及都察院、理藩院主官入閣，統攝政事票擬。
刑部獨立而設，大清中央銀行自戶部剝離，專司錢法。”
弘歷頓了頓，龍袍袖口拂過御案︰“至于軍務，仍由軍機處統管。”
“皇上聖明！”張廷玉率先高呼，朝珠撞擊聲中帶頭跪地。
階下群臣緊隨其後，山呼聲震得檐角鐵馬叮咚作響。
弘歷目光掃過群臣，一一念出名字︰“第一任內閣首輔由張廷玉擔任，戶部尚書甦琦、禮部尚書楊名時、兵部尚書傅鼐、吏部尚書陳大受、工部尚書周明遠、都察院左都御史孫嘉淦、理藩院尚書來保，均入閣協理政務。”
話音未落，傅鼐身形驟震——方才他還在激烈彈劾內閣權重，此刻聖諭中入閣名單竟赫然有自己之名。
殿下群臣再次山呼“皇上聖明”，聲浪撞得鎏金殿柱嗡嗡作響。
弘歷恍若未見階下諸臣心思翻涌，目光徑自轉向莊親王允祿，指尖輕叩御案。
“至于英吉利兩院之制，朕甚感興趣。”
“著你率翰林苑學士、以及在京大學學子，將其政制源流、議事規程整理成冊，詳陳可鑒之處。”
允祿俯身叩首︰“臣遵旨，必當窮盡西洋典籍，細究利弊，供皇上參詳。”
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