1742年八月底，大清各地鄉試收官，近四千名學子新晉舉人，較往年增幅顯著。
在這場變革中，新學科的權重悄然重塑著科舉生態——既有如陳墨般靠文史功底驚險過線者，亦有兩百余名數理化奇才被特招入清華、北大等頂尖學府，跳過會試殿試，直接踏上“學而優則仕”的快車道。
廣東省台山縣。
青牛村的曬谷場上，枯黃的稻草在暮色里泛著微光。
十六歲的林森蹲在自家破土屋前，用樹枝撥弄著牆根的螞蟻窩——三間夯土牆的房子歪歪斜斜，門框裂得能塞進拳頭，堂屋供著過逝父親的木牌位，旁邊是用陶罐盛著的半罐紅薯干。
暮色漫過夯土牆時，母親坐在門檻補漁網，竹梭穿過網線，映亮她鬢角的白發——那是去年山洪中，爹爹為搶出半袋粟米被土牆砸中後，急出的霜色。
兩個弟妹蜷縮在竹席上，弟弟攥著塊硬餅渣，妹妹盯著林森褲腿上的補丁出神。
“娘，我想去參軍。”林森突然開口。
母親指尖的針猛地扎進粗布，臉色瞬間發白︰“你李大叔當年被拉去充壯丁……”
林森摸出草席下的《義務兵役招募告示》傳單，紙角被汗水洇得發皺︰“昨兒在鎮茶寮听商人們說，新皇頒了新政，當兵只服兩年役，期滿準能回來。”
林森往弟妹碗里多添了勺稠粥，薯塊在湯里沉浮，“而且參軍期間，可以免除咱們家田稅，如今好多人爭著應招呢。”
母親手中針線驟然松脫，竹梭骨碌碌滾到腳邊。“兩年準回？”她指尖撫過告示邊緣，目光卻凝在兒子曬黑的眉骨上。
“您看！”林森將傳單推到母親面前，粗糲的指腹劃過“返鄉”二字。
母親湊近了些，雖然不識墨字，卻用指尖反復摩挲紙上的朱砂官印，像在確認什麼要緊的紋路。
“你……真認準了？”母親忽然抓住林森的手。
林森重重點頭。
母親將漁網往身上緊了緊︰“去吧，娘守家。”
竹梭穿網聲忽然急促，林森看見她肩頭微顫。
林森攥緊告示，指腹碾過“免田稅”字跡，參軍的念頭在眼底燃得更亮。
弟弟突然指著牆上的年畫︰“哥要是當了兵，能像畫里的將軍那樣騎馬嗎？”
林森笑著抹去他嘴角的糊痕，指腹掠過孩子冰涼的臉頰︰“當然能！等哥回來，給你們買糖糕、買新衣服，還帶你們去看城頭的軍旗！”
次日清晨，霧靄漫過青牛村的屋脊。
林森背著草席捆成的行囊踏出門檻，母親往他兜里塞了把曬干的橘子皮︰“想家時聞聞。”
弟弟舉著半塊硬餅追出來，餅渣落在他補丁摞補丁的褲腳。
妹妹攥著他舊褂子的衣角，發梢上還沾著昨夜母親給編的草繩。
林森走出去半里地，忽聞身後傳來母親的喊聲︰“每月初一記得換襪子！”
林森轉身時，看見那個佝僂的身影正倚著樹干揮手，喉間突然哽著塊熱鐵似的，他慌忙抬手抹了把眼楮，大聲應道︰“知道啦！”聲音撞碎在霧里，驚起幾只棲息在槐枝上的麻雀。
台山縣城距青牛村三十里，林森背著行囊走走停停，暮色浸透城門時才踉蹌著擠進甕城。
街角飄來燒餅鋪的油香，他咽了咽口水，摸出懷里硬餅咬下干裂的一角。
月光淌過青石板，林森拐進城隍廟後巷，在堆滿落葉的牆根鋪開草席——這里能听見更夫打梆子的聲響，也算個隱蔽的棲身之所。
次日卯時，城中廣場的石板地還凝著露水，第三集團軍的募兵官已持槍立在點將台前。
林森攥緊腰間草繩，望著前面幾個被淘汰的少年耷拉著腦袋退下來，其中一個的草鞋露出腳趾，和他爹臨終前穿的那雙一模一樣。
“下一個！”考核官高呼。
當林森站到測高桿前時，听見身後傳來議論︰“那不是青牛村的林森嗎？
他娘前些日子還在鎮上賣漁網呢。”
林森挺直脊背，感覺粗布褂子下的肩胛骨都在發燙。
“身高五尺七，合格！”
測繩落下時，周圍響起低低的驚呼。
接下來的負重跑里，林森踩著石板路的裂縫沖刺，听見自己的喘息聲混著圍觀人群的驚嘆。
“一百步沖刺速度，合格！”
“臂力合格！”
當考核官報出力量測試結果時，知縣身旁的軍官突然放下望遠鏡，目光灼灼地盯著林森汗濕的後背。
“這小子臂力能拉五石弓！”
人群里炸開細碎的議論︰“馬大爺孫子才拉三石！”
“這哪是種地的，分明是頭小豹子！”
話音未落，周圍響起稀稀拉拉的掌聲——自募兵官進駐台山縣以來，合格者寥寥，林森的身影如同一粒火種，在蔫蔫的人群里濺起火星。
“小兄弟，恭喜！”募兵官拍了拍他曬黑的肩膀，槍管在陽光下劃出冷冽的弧線，“跟我辦手續去。”
林森攥著合格文書，忽然听見自己的肚子“咕嚕”響了一聲。
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募兵官一愣，隨即大笑起來︰“走！先帶你去縣衙食堂墊墊肚子，飯菜管飽！”
縣衙後廚飄來蒸騰的熱氣，幾口大鐵鍋里咕嘟著白菜炖豆腐，籠屜的蒸汽掀開竹簾，露出白胖的饅頭。
林森攥著粗瓷碗的手微微發抖，上一次吃這麼好還是前年秋收時。
募兵官往他碗里添了勺紅燒肉︰“慢點吃！瞧把你餓的！”
油脂的香氣漫過舌尖，林森忽然想起弟妹們啃硬餅的模樣，摸了摸懷里的橘子皮。
林森咽下最後一口熱湯，跟著募兵官穿過游廊，廊下燈籠已亮，把“縣衙公所”的匾額染成暖紅。
公所大通鋪里已聚了十多個少年，炕頭坐著個穿細布衫的縣城少年，正用油紙包著鹵豬肉分給眾人︰“我爹說，新兵蛋子頭月得補油水。”
林森挨著個皮膚黝黑的少年坐下，聞見對方衣襟沾著的魚腥味——那是鄰鎮打漁人家的氣息。
“我叫石頭，犁田村的，能扛動兩石麥！”
黝黑少年捅了捅他胳膊，眼里映著炕桌上的油燈光，“你咋練的力氣？”
林森摸了摸掌心的繭︰“上山背過藥簍，下田扛過谷筐。”
林森想起十五歲那年，獨自背著百斤草藥走十里山路，腳底磨出的血泡浸透了草鞋。
縣城少年忽然遞來塊豬肉︰“嘗嘗？我家開豬肉鋪的。”
油燈在磚牆上投下晃動的影子，有人開始議論軍隊的訓練內容，有人數著公所房梁上的木節。
林森枕著草席，听見窗外更夫敲了三更，身旁的石頭已發出鼾聲，摸出懷里的橘子皮放在鼻尖，辛香混著鹵豬肉的咸鮮，忽然覺得這硬邦邦的通鋪，比昨夜的牆根暖和許多。
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