沈恪己畢竟涉世未深，初出茅廬的他起初一切進展還算順利。
當他踏入淮西這片陌生的地界時，便馬不停蹄地開始向當地百姓打探起各種消息來。
然而這一問，卻著實將他嚇得不輕！原來，那中書令章申所在的家族，光是在當地眾人皆知、明明白白歸屬章家所有的土地，竟然就多達整整六萬余畝之巨！
不過，但凡稍有見識之人都會知曉，一個家族斷無可能將自家所擁有的全部土地都堂而皇之地擺在明面之上。
要知道，依據安木王朝現行的律法規定，一個人或家族所擁有的土地數量越多，那麼其需要繳納稅款的比例也就相應越高。
特別是針對田租和賦稅方面，抽取的比例更是高得驚人。
倘若哪家是坐擁大量土地的豪門望族，那麼基本上他們從佃戶那里收取而來的半數田租，最終都得上繳給朝廷。
正因如此，那些名門大族們通常會絞盡腦汁地去培植所謂的“代理人”。
而這些被選中的代理人當中，尤以那些出身低微但又考取過功名的讀書人為首選目標。
只因為一旦擁有了功名，便能享有一定程度上免除部分土地賦稅的特權。
具體的操作流程大致如下︰首先，大家族會四處尋覓那種身無分文且沒有一寸土地的窮苦秀才。
待尋得合適人選之後，再將自家手中持有的一部分土地，巧妙地掛靠到這位秀才的名下。
緊接著，大家族還會慷慨解囊，借予這位秀才一大筆錢財。
最後，則要求秀才以償還這筆借款為名目，乖乖地將其所收到的田租如數吐出。
如此一來，通過這般迂回曲折的手段，大家族便可成功規避掉高額的稅款，從而無需上繳過多的錢糧。
然而，沈恪己經過深思熟慮之後，決定不再深入追查此事。
因為目前所掌握的證據，已然足以確鑿地證實章家強取豪奪、肆意吞並土地的罪行。
在過去的數日里，他不辭辛勞地與數十位遭受苦難的民眾有所接觸，並將他們所提供的信息和資料逐一詳細地記錄在案。
這些苦主們聲淚俱下地向他傾訴著自己的悲慘遭遇，使得沈恪己對章家的惡行有了更為深刻的認識。
只是，他終究還是太過天真單純了。他日復一日地領著一眾官吏奔波于各地，訪貧問苦，搜集證據，卻渾然不覺自己的一舉一動早已被章家盡收眼底。
終于到了準備啟程離開淮西的時候，當他們行至一處前不見村莊、後不見店家的荒涼之地時，夜幕已悄然降臨，天色逐漸變得昏暗起來。
沈恪己心急如焚，只想加快步伐，趕在天黑之前抵達距離此處最近的驛站。
就這樣又急匆匆地行走了一段路程之後，突然發現前方道路中央橫著一棵不知何時倒下的大樹。
見此情形，沈恪己當機立斷，吩咐眾人繞道而行。
可就在這時，令人意想不到的事情發生了！
只見路邊茂密的灌木叢中猛地竄出好幾個身材魁梧的大漢，他們個個都用黑布蒙面，手中緊握著明晃晃的鋼刀，刀刃在微弱的月光下閃爍著令人膽寒的寒光。
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