後宮秘辛藏在暗處，只有明面上爭寵的消息一向傳得最快。
楊寶林借貪看晚霞之名攔阻聖駕之事，不過隔了一夜，就連裴寶林都知曉了。這樣的機會，她自然不會放過。
仁明殿宮門處。
“慧心妹妹昨日真是好雅興。澄瑞亭的晚霞，可當真比別處更醉人些？” 裴寶林眼波流轉，將楊寶林上下打量一番，語氣愈發綿里藏針，“賞景竟也能賞到御駕跟前去下次可要當心，莫再失足。若是沖撞了皇上，雅趣可就變成罪過了。”
這話一出，周遭幾位寶林皆掩著帕子輕笑。
楊寶林面露窘色，“裴姐姐這是什麼話？”
齊嬪扶著畫錦的手立在階上，眉頭擰著，冷聲斥道“還不趕緊進去，錯過了請安的時辰，仔細皇後娘娘怪罪。”
眾人趕忙收聲，楊寶林像是得了救，低著頭往石階上走。孟姝攜著綠柳從宮道那頭過來，正好听見齊嬪這句訓斥，也將方才裴寶林的話听了大半。
她目光先掠過楊寶林泛紅的耳尖與緊繃的肩線，又在裴寶林、葉寶林幾人身上輕輕掃過。
齊嬪見她來了，忙斂了神色，穆嬪也從人群後走上前，兩人領著一眾低位嬪妃齊齊屈膝見禮。
孟姝抬了抬手，“都是來請安的，不必多禮。時辰也不早了，一同進去吧。”
說罷，她便邁步往殿內走。
路過葉寶林身邊時，目光忽然頓了頓，“葉寶林今日戴的這支鏤花長簪做工不俗，流光熠熠，與你很是相襯。”
葉寶林沒想到瑾妃會留意到自己，先是一愣，隨即連忙回話，欣喜道“回娘娘的話，這簪子是昨兒皇後娘娘賞的。娘娘說臣妾近來伺候盡心，便賞了這支簪子做念想。臣妾今日便特意戴了來，能得娘娘夸贊，是臣妾的福氣。”
“皇後娘娘賞的自然是好東西，你戴著好看，也不枉娘娘的心意。”
知雪引著眾人去到殿內，隔了會兒純貴妃和順妃才到。
請安禮畢，皇後抬手示意眾人落座，吩咐宮人奉上香茗並幾樣精細點心。
皇後縴指執起茶盞，輕呷了一口，方緩聲開口道“早在中秋那日，本宮便特意與皇上商議過一事。後宮里幾位寶林的位分許久未動了，前番面對兗豫大旱，宮中諸位姐妹皆竭誠出力，捐資捐物，為朝廷分憂。皇上聖心甚慰，也有意晉一晉你們的位分，以示恩澤。”
話音剛落，階下便起了些細微的騷動，幾位寶林悄悄抬眼，眼底藏著幾分期待。
純貴妃與孟姝對視一眼，孟姝幾不可察地微微搖頭，皇上此前並未向她透過半點口風。
皇後唇角含著一絲雍容笑意，目光掠過二人，似在斟酌詞句。
“雲寶林端莊有禮，從未出過差錯，更是純貴妃表親，宮中理當照拂，便晉為美人。楊寶林、葉寶林近來亦頗識大體，前次捐輸慷慨出力，著即一同晉為美人。”
話音落定，雲寶林與楊寶林、葉寶林三人連忙跪下謝恩，
葉寶林得了晉位的恩典，幾乎喜形于色。她生得圓潤臉龐，眉眼開闊，身段豐腴飽滿，正是宮中所推崇的宜男之相。
皇後的目光在她身上停留了片刻，眼神中帶著一絲不易察覺的審視，“都起來吧。望你們日後謹言慎行，恪守宮規，莫莫負了皇上與本宮的恩澤。”
孟姝將這一幕盡收眼底。
思及皇後方才落在葉寶林身上這意味深長的一瞥，從昨夜起便在她心中反復盤旋、模糊未明的念頭，此刻驟然清晰起來。
晨省畢，眾人依序走出大殿。
秋風帶著些許涼意拂面而來，也將仁明殿特有的藥味兒卷至鼻尖，縈繞不散。孟姝下意識地輕蹙蛾眉，方才于殿中豁然開朗的心緒，此刻被這風一吹，竟又無端生出一絲難以捉摸的茫然與寒意。
仁明殿空曠的主殿內。
底下請安的妃嬪早已散去，皇後依舊一動不動的端坐在鳳座上。她雙目微垂，指尖無意識地摩挲著鳳座扶手上的浮雕，不知在想些什麼。
“娘娘，” 知雪悄步上前，聲音放得極輕極柔，仿佛怕驚擾了這片沉寂，“到時辰了，該回寢殿用藥了。”
皇後像是沒听見，依舊保持著先前的姿勢，沉默了許久。她忽然緩緩抬起手，習慣性地朝著身側空無一人的位置喚了一聲“桂嬤嬤，扶本宮起”
話出口的瞬間，殿內又是一陣死寂。
知雪站在階下，鼻子微微發酸，“娘娘，桂嬤嬤已經不在了。”
皇後猛然回過神，怔怔地看著身側空蕩蕩的位置，唇角扯起一抹苦笑，“是啊，桂嬤嬤不在了。”
她說著，緩緩抬起手，輕輕撫上自己的小腹。那處平坦得很，自從上回小產，她不知換過多少方子調養，甚至在行宮時還用過禁品入藥，可終究是奢望。
指尖觸到冰涼的綢緞，她眼底的光一點點暗下去，“本宮的身子，便是用盡天下奇藥，也是徒勞。這輩子，怕是都不會有自己的孩子了。”
“娘娘，” 知雪聞言，立刻跪伏在她腳邊，“只要穆嬪娘娘，還有新晉的楊美人、葉美人能得聖心隆寵，她們將來若有所出，便都是娘娘的孩子！娘娘永遠是中宮之主，是所有皇子的母後。”
皇後眼底那片死寂，被輕輕撥亮了一絲。
她扶著知雪的胳膊緩緩起身，繞過殿中繪著百鳥朝鳳的楠木座屏，沒有往慣常歇息的寢殿去，反倒徑直走向了西側的暖閣。
屋內久不見光，空氣里彌漫著一股淡淡的血腥氣。
“去，把那東西取來。” 皇後的聲音透過錦簾縫隙傳出來。
外間的知雪輕輕嘆了口氣，轉身從候在廊下的杏雨手中接過一個瓷碗，碗中盛著的湯劑呈詭異的暗紅色，比尋常湯藥更顯沉郁。
她端著走到暖閣門口，輕叩了兩下門簾“娘娘，東西帶來了。”
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