晨省結束後，曲婕妤一路沉默著回到春禧殿。
廊下的風卷起她的裙角，像拖著一團化不開的郁氣。
新皇登基，後宮里的嬪妃不多，她是第一批入宮的秀女。自還是寶林時便一直住在這里，這座宮殿雖比不得靈粹宮，但可要比靈粹宮熱鬧多了。
曾經住在這里的謝氏和曲氏，現如今都在掖庭苦苦熬著日子。唯有她，短短時日從寶林一路晉到婕妤，從逼仄得見不到日光的偏殿，坐到了一宮主位。
她踩著青石板路往里走，恍惚想起初入宮那日。
秀女們受詔聚在群芳閣，半數都在暗嘲楊氏和裴氏出身微末，一個是從七品蜀州司戶參軍之女，一個是江州通判的女兒。
在那些高門貴女眼里，地方小官的女兒，規矩教養自然都是下乘的。
可她們不知道，站在角落里的她，才是最末等的那個。
她的父親甚至連正經官職都沒有，不過是個靠著祖產和兄長，在翰林院混日子的閑人，卻還學人家抬了兩房小妾，興起了寵妾滅妻的戲碼，何其可笑。母親柔弱，掌不住家，嫡親的哥哥科舉屢敗，倒把酸儒的迂腐學了個十成十。
她自幼寄養在伯父家，被堂姐推搡欺凌是常事，卻只能咬著牙忍。那些年攢下的委屈，像埋在心底的刺，稍稍一踫就疼。
察覺到自己許是懷了身孕，恰是瑾妃生產那個月，她欣喜若狂。
有了孩子，就有了依靠。
位分、權柄，以及被她從小壓抑著的苦楚和不甘，仿佛瞬間找到了出口，在心底瘋長起來。
晉升婕妤的次日，她便讓瑞雪往家里送了一封信，信是寫給大伯的，她只有一個要求︰讓他主持，將父親的兩房妾室盡數發賣，兩個庶弟也都遠遠打發到蔡州老宅。
不出兩日，大伯便辦得妥妥帖帖。
她得知消息時，只恨身在宮牆內，不能親眼看到父親的痛苦。
至于宮里......具體是從什麼時候決定出手的呢？
是得知瑾妃誕下皇子時麼？
不，不是。
是她親眼瞧見，皇上有多麼喜歡這個孩子，這麼一個健健康康的，被皇上親自取名早早寄予厚望的皇長子，誰又能眼睜睜的看著他順遂成長起來呢。
是啊，該早些下手才是。
又不是要他性命，剛出生的孩子皮膚多麼嬌嫩，只消染上幾塊紅斑，許多麻煩，不就從根兒上解決了麼？況且，事若成，主持滿月宴的皇後也難逃其責，寵妃和中宮之間勢必如同水火......
可惜。
事沒成，反倒賠上了自小跟在身邊的瑞雪。
今日她在仁明殿向瑾妃請罪，原也是精心算好的。
她料定瑾妃新掌協理之權，又顧忌著皇上，定會在眾人面前賣個周全。若瑾妃松口揭過，她便能順理成章求一句，由她來照料胎事。如此一來，既能避開旁人窺伺，瑾妃也會不得不設法保自己這胎順利生產......
但偏偏瑾妃不接這個套。一句“擔不得姐姐之稱”，輕飄飄便劃清了界限，連帶著她那點藏在謙卑里的算計，都落了空。
“娘娘，孫太醫辰時末過來請脈，從仁明殿回來想必娘娘也累了，不如奴婢扶娘娘在寢殿歇息一會？”
新調來的宮女翠屏是皇後叫人派過來的，看著是個妥帖的，可這聲“娘娘”，到底不如喊“主子”讓她覺著安心。
曲婕妤輕聲開口，“我記著從前好似見過你，翠屏是哪一年入宮的？”
翠屏扶著她步入寢殿，跪在地上回話︰“回娘娘的話，奴婢是五年前入的宮，最開始原在尚儀局當差。娘娘入宮時在群芳閣受訓那個月，奴婢曾隨閔榮姑姑去送過一回賞賜。”
曲婕妤坐在軟榻上，“快起來，如今你貼身照顧我，沒有這麼多規矩。”
“奴婢粗笨，能在春禧殿娘娘跟前伺候是奴婢的福分。”翠屏依舊跪著垂首答話。
“昨兒匆匆忙忙的，倒是不曾細看你的名冊。你家里可還有什麼人，因何入宮做了宮女，除了尚儀局，如何又能在御前尚儀閔榮姑姑手下當差，在宮里這些年，可有相熟的宮人內侍，都有何交情......”
一連串的問話讓翠屏猛地心中一凜，垂著的眸子閃了閃，才開始專心一一回話，不敢有半分隱瞞。
......
與此同時，綠柳已抵達長春園行宮。
她先按孟姝的囑咐，往宜春宮正殿給周太後問安。
太後正在小佛堂禮佛，自然不會屈尊見一個宮女，倒是太後身邊的榮秀十分熱絡，親自上前扶她往茶水房說話。
“適才純妃娘娘發了好一通脾氣。”榮秀一邊引著路，一邊笑道，“太後娘娘還跟我說，瑾妃娘娘定會派人過來安撫，我原還不信呢，沒想到你來得這般快。”
到了茶水房，榮秀親手為她倒了盞溫茶，又吩咐宮人端來兩碟精致點心。
綠柳忙起身攔著，受寵若驚道︰“不敢勞煩姑姑動手，奴婢這趟來，也是我家主子怕純妃娘娘听了桂嬤嬤的話動氣，特意讓奴婢來瞧瞧。”
“純妃娘娘本是個沉的住氣的性子，就是總惦記著瑾妃。”榮秀呷了口茶，語氣輕快，“依我說，瑾妃娘娘心細如發，如今又掌了協理六宮的權柄，再大的事也能應付過來。”
綠柳斟酌著回道︰“我們娘娘也時刻惦念著純妃娘娘。好在也等不了多久，等時機成熟，便能迎純妃娘娘回宮了。免得皇上許久不見娘娘這一胎，等將來生產，倒生分了。”
榮秀听了這話，唇角漾起一抹笑意，正說著，見蕊珠尋了過來，便笑著打趣︰“快去吧，純妃娘娘著人來尋你了。”
蕊珠跨過門檻，將手中的茶包放在案上，笑著應道︰“姑姑說笑了。是府里新送了碧螺春，娘娘讓奴婢給姑姑送來些嘗嘗鮮。”
綠柳跟著蕊珠往偏殿去，剛跨進門檻便屈膝跪地，向純妃行了大禮︰“奴婢綠柳，給純妃娘娘請安。”
“快起來，一路過來也都辛苦了。”純妃忙抬手道。
綠柳謝恩起身，從袖中取出封來前孟姝親筆寫下的書信。另外有一只紫檀木軸，里頭是玉奴兒的小像。
純妃欣喜，來不及看信，先將卷軸展開，畫上的嬰孩裹著錦緞襁褓，眉眼彎彎，正咧著嘴笑，憨態可掬。
陽光透過窗欞落在畫上，照得嬰兒的眉眼越發鮮活，她忍不住伸出手指，輕輕撫過畫像上玉奴兒粉嘟嘟的小臉，語氣里滿是歡喜︰“玉奴兒這眉眼與姝兒有五六分相似呢，夢竹你們也過來瞧瞧。”
夢竹連忙湊上前，笑著點頭︰“尤其是這眼楮，更像瑾妃娘娘些，往後長大了定是個俊俏的。”
蕊珠道︰“瑾妃娘娘本就貌美，若將來生位公主，那定是傾國傾城的相貌了。”
純妃听著這話，笑得眉眼都彎了。命夢竹將小像仔細收好，這才拆開孟姝的信細讀。
信紙在指尖沙沙翻動，一盞茶的工夫過去，純妃輕輕嘆了口氣︰“姝兒是猜到我打算回宮，寫了信來勸呢。”