卻說前秦第三位君王苻堅有一個寵妾張氏，聰明機敏有見識，素來得苻堅之寵愛，號為張夫人。她听聞苻堅欲侵晉朝，亦以為兵凶戰危，不宜常動，于是向其上書規諫道
妾聞天下之生萬物，聖王之馭天下，皆因其自然而順之，故功無不成。是以黃帝服牛乘馬，因其性也；禹浚九川，障九澤，因其勢也；後稷播殖百谷，因其時也；湯武率天下而攻桀紂，因其心也。自來有因則成，無因則敗，今朝野之人，皆言晉不可伐，陛下獨決意行之，妾不知陛下何所因也？《書》曰“天聰明，自我民聰明。”天猶因民，而況人主乎？妾又聞王者出師，必上觀乾象，下采眾祥，天道崇遠，非妾所知，以人事言之，未見其可。諺雲又鳥夜鳴者，不利行軍，犬群嗥者，宮室將空，兵動馬驚，軍敗不歸。自秋冬以來，眾又鳥夜鳴，群犬哀嗥，廄馬多驚，武庫兵器，自動有聲。此皆非出師之祥也，願陛下詳而思之！
前秦第三位君王苻堅得書覽畢，擱過一邊，且自語道“婦人有何見識；來管什麼軍旅大事？”
正懊恨之間，其幼子中山公苻詵，亦馳入內殿面諫苻堅，說道“臣聞國家興亡，系諸賢才，用賢必興，不用賢即亡。今陽平公為一國謀主，陛下奈何不用？晉有謝安桓沖，皆號賢才，陛下乃欲往伐，臣不勝滋疑，故敢直陳無隱！”
前秦第三位君王苻堅聞言，又怒叱道“天下大事，孺子何知，也敢來饒舌嗎？”兒女猶知危殆，苻堅奈何不知？說得苻詵滿懷慚憤，低頭退出內殿。
好容易又閱一年，晉朝的桓沖率眾士兵十萬，攻打苻秦的襄陽城，使前將軍劉波等，攻打淝北諸城，輔國將軍楊亮，攻打蜀涪城，鷹揚將軍郭銓，攻打武當。
桓沖攻打襄陽未下，分兵拔築陽，當有警報飛書傳達長安，秦王苻堅亟令派遣征南將軍鉅鹿公苻睿，苻睿也就是宣昭帝苻堅之子，還有冠軍將軍慕容垂等，率步騎五萬援救襄陽，兗州刺史張崇援救武當，後將軍張蠔，步兵校尉姚萇援救涪城。
桓沖听聞秦兵大至，退屯淝南，惟郭銓擊敗張崇，掠得二千戶東還。慕容垂為秦軍前驅，進臨淝水，與桓沖夾岸對壘。
此時，慕容垂卻想出來一個方法，在夜晚的時候命軍士，各持十炬，燃系樹枝，火光照徹數十里。
桓沖果然就被嚇退，自淝南返回去保上明。張蠔出斜谷，楊亮亦引兵東歸，桓沖上表舉薦從子桓石民為襄陽太守，使其戍守夏口，自求領江州刺史，朝廷有詔依議，于是各蒞鎮轄守。
秦王苻堅以晉朝敢然先發戰役，倍加震怒，遂下令全國，集眾侵晉。約計民間十丁，抽一為兵，良家子年在二十以下，如有身材勇健者，皆入選為羽林郎，共得三萬余騎。拜秦州主簿趙盛之為少年都統，且預先下令道“平晉以後，可令司馬昌明為尚書左僕射，謝安為吏部尚書，桓沖為侍中。”
朝臣聞令，俱嗤為太早。獨慕容垂和姚萇，及良家子等人，慫恿苻堅，即速發兵。
陽平公苻融又進諫道“鮮卑羌虜，實我仇讎，所陳計劃，無非利我疲敝，彼得乘間逞志，如何可從？良家少年，類皆富饒子弟，不嫻軍旅，但知逢迎上意，希寵求榮，陛下誤信彼言，輕舉大事！臣恐功既不成，且有後患，後悔將無及了。”
苻堅始終不听，反而飭令苻融督同張蠔慕容垂等，率領步騎二十五萬人為前鋒，自率大軍為後應，又命兗州刺史姚萇，為龍驤將軍，監督益梁二州軍事，並對姚萇說道“朕嘗為龍驤將軍，得建王業，今特將此職授卿，願卿勉力！”
左將軍竇沖，在旁進言道“王者無戲言，這乃是不祥征兆呢！”苻堅默然不答。亦自知失言麼？姚萇即告辭離去。
慕容楷、慕容紹私下里對慕容垂說道“主上驕矜日甚，亡象已見，叔父此行，正好規復舊業哩。”
慕容垂點首道“這須由汝等合力，方可成功；今且勿言，俟南下觀釁便了。”
于是隨苻堅出發長安，戎卒共六十余萬，騎士約二十七萬，旗鼓相望，前後千里。
是時為晉孝武帝太元八年仲秋，涼風拂地，玉露橫天。正好行軍。
秦王苻堅左杖黃鉞，右秉白旄，安坐在雲母輦中，徐徐啟行，留太子苻宏居守朝廷。寵妃張夫人自請從征，當由苻堅敕令另外置備副車，令她隨著，端的是須眉巾幗，八面威風。力為後文反照。
到了九月初旬，行軍抵達項城，涼州兵始達咸陽，蜀漢兵方順流東下，幽冀兵已經到達彭城，東西萬里，水陸並進。
苻融等人前驅兵二十五萬，先來到潁口。江淮各戍，飛書報告到建康，晉孝武帝急忙命尚書僕射謝石，為征虜將軍，兼征討大都督，並授徐兗二州刺史，謝玄為前鋒都督，與輔國將軍謝琰，就是謝安之子，以及西中郎將桓尹等，督眾八萬人，出發防御秦軍。
晉朝廷又使龍驤將軍胡彬，帶領水軍五千，前往援助壽陽。
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謝玄既奉朝命，也恐眾寡不敵，未免加憂，因而向謝安問計，謝安夷然答道“已別有旨。”
謝玄待了多時，並不聞有什麼計議，自己不便瀆陳，因而令僚屬張玄重請。
謝安從容說道“且俟明日再談。”
到了翌晨，謝玄再次前往請教，謝安卻召集親朋，同游山墅，命謝玄亦相偕出游。謝玄只好隨去，及抵達山墅中，謝安絕口不談軍務，反而令謝玄對坐弈棋。
謝玄之棋本勝謝安一籌，此時懷著憂慮，無心下子，所以應接多疏，反而導致棋局見輸。約下數局，少勝多負，謝玄殊不耐煩。偏偏謝安強令他繼續弈棋，直至傍晚，方才撤枰。
謝安又與親朋登山覽水，入夜乃還，終不道及軍情。矯情鎮物。
越日得桓沖來書，擬遣精銳三千人，入援京師，謝安對來使道“朝廷處分已定，兵甲無闕，不勞桓公遣兵；且西藩關系重大，幸勿疏防！”
來使受命返報，桓沖顧語僚佐道“謝安石有廟堂雅量，可惜不諳軍略。今大敵將至，尚務游談，但遣諸不經事的少年，督師拒敵，兵又單弱，天下事已可知了，恐我輩不免左衽呢！”誰知後來偏偏出其所料。
又越一月，苻秦朝廷的苻融攻克了壽陽，擒去守將徐元喜。
晉朝的龍驤將軍胡彬，听聞壽陽城被攻陷，于是退保硤石，苻融復引兵進攻。
秦衛將軍梁成等人，又率眾五萬，進屯洛澗，沿淮列柵，阻遏東兵。
謝石、謝玄等，來到洛澗南岸，距離梁成軍隊二十五里，忌憚而不敢進。
胡彬因糧食將盡，潛遣人告訴謝石等道“今賊勢甚盛，硤石乏糧，倘或不測，恐不能再見大軍。”這使人行至中途，為秦邏騎所獲，送入苻融軍營。
苻融訊悉情形，便馳使白秦王苻堅道“賊少易擒，但恐逃去，宜急擊勿失！”
苻堅于是留大軍在項城，自己則引領輕騎八千名，倍道就與苻融，且遣朱序到謝石軍營，勸令速降。
朱序本是晉臣，志在保護晉朝，因而私語謝石和謝玄說道“秦兵不下百萬，若同時並至，誠不可敵，今乘諸軍未集，宜速與戰，若得敗秦前鋒，余眾奪氣，將不戰自潰了！”虧有此人。
謝石尚躊躇未決，謝玄贊成朱序建議，並囑咐朱序等待機會回歸晉朝，朱序唯唯而去。
謝玄既而送朱序走出軍營，便催促謝石進兵。謝石仍然面有難色，謂秦王苻堅已經來到壽陽，未可輕敵，不如固壘勿動，待彼師老，然後進兵。
輔國將軍謝琰道“機不可失，敵不可縱，朱序此來，正天授我機宜，奈何勿從！”謝石于是依議，遂與謝玄商定進行。
謝玄遣廣陵相劉牢之，率精騎五千人，直接趨達洛澗。
秦將梁成，阻澗列陣，靜待廝殺。
劉牢之麾兵渡水，奮擊梁成軍隊，梁成開陣與戰，不防劉牢之持槊突然沖入，左挑右撥，殺退了秦兵，竟至梁成面前，梁成措手不及，被劉牢之一槊刺來，正中腰脅，痛極墜馬，死于非命。
秦弋陽太守王詠，連忙國來救梁成，兩下交手，才及數合，由劉牢之用槊格住詠刀，右手拔出寶劍，用力砍去，把詠劈作兩段。
秦兵既而失去梁成，又喪王詠，嚇得心膽俱裂，各自逃生。
再加謝玄和謝琰，又來接應，大殺一陣，俘斬敵軍數千人。劉牢之更是前往攔截秦兵歸津，秦兵盡棄甲拋戈，越淮奔竄，有數千人不善游水，一並皆被溺死。
秦揚州刺史王顯等，一並受擒，共計秦兵死傷萬五千人，所有器械軍資，都被晉軍載歸。于是晉軍水陸繼進，連謝石亦放大了膽子，策馬前行。
秦苻融得洛澗敗報，趨回壽陽，與秦王苻堅登城遙望，看見晉軍踴躍到來，步伐齊齊，很是嚴整，已不禁暗暗生驚。再向東北隅的八公山，眺將過去，差不多有千軍萬馬，布滿山上。
苻堅愕然對苻融說道“這也好算得勁敵哩！怎得說他弱國？”
苻融也是感覺寒心，于是下城部署，更謀一戰。
八公山上並無兵馬，不過草木蕃衍，經冬未衰，只是苻堅由驚生疑，還道是草木皆兵呢。有幸心者，易生懼心。
苻堅既而疑懼交並，累得寢食不安，但是騎虎難下，只好督同苻融等人，再與晉軍一決雌雄。當下驅動各軍，出壽陽城，徑至淝水沿岸列陣。
謝玄看見對岸盡是秦軍，苦不得渡，于是遣使者轉語苻融，說道“君懸軍深入，志在求戰，乃逼水為陣，使我軍不得急渡，究竟是欲速戰呢，還欲久持呢？若移陣稍退，使我軍得濟，與決勝負，也省得彼此久勞了。”
苻融即轉告苻堅，苻堅欲依晉議，諸將皆諫阻道“我眾彼寡，不如遏住岸上，使不得渡，才保萬全。”
前秦第三位君王苻堅駁說道“我軍遠來，利在速戰，若夾岸相持，何時可決？今但麾兵小卻，乘他半渡，我即用鐵騎圍蹙，可使他片甲不回，豈不是良策麼？”
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計非不是，乃天人不肯相從奈何？苻融也以為然，遂指揮士兵撤退。
前秦軍隊正如牆排列著，一听聞退軍的命令，便即掉頭馳去，不可復止。
那晉朝軍隊已經控騎飛渡，齊集岸上，一面用著強弓硬箭，爭向秦兵射來。秦兵越覺著忙，競思奔避，忽然又有一人大呼叫道“秦兵敗了。”
于是秦兵益發駭然，頓時大潰。苻融拍馬略陣，還想禁遏部軍，偏部眾不肯回頭，晉軍卻已殺到，急得苻融無法可施，擬加鞭西奔，哪知馬足才展，忽然倒地，苻融自己不知不覺，隨馬墜下。
說時遲，那時快，晉軍並力殺上，刀槍並舉，亂砍亂戳，將苻融砍成了肉泥。
苻堅看見苻融落馬，驚惶的了不得，便即返奔，連雲母輦都棄去了。
晉軍乘勝追擊，直達青岡，秦兵大敗，自相踐踏，死亡不可勝計。或僥幸逃脫性命，听得道旁風聲鶴唳，都疑是晉軍將至，晝夜不敢息足，草行露宿，凍餓交並，可憐百萬大兵，十死七八，仿佛是當初的曹操面對赤壁之戰，王尋昆陽。
當時秦兵倉皇四散，究竟不知由何人呼敗，驚動全軍，後來朱序與徐元喜乘勢奔晉，始由朱序自述前因，佯呼兵敗，嚇退秦兵。
照此看來，朱序實是破秦的第一功臣。還有前涼主張天錫，也隨朱序歸從晉朝廷。謝石和謝玄等人，統上表歡迎。復引兵奪還壽陽，拘拿住秦淮南太守郭褒。唯苻堅寵妃張夫人，得由親兵保護，從壽陽城出走，奔依苻堅。
苻堅身上亦中流矢，單騎狂奔。到了淮北，聞皇後身後已經無有聲響，料知距離敵軍位置已經遙遠，方才敢下馬稍做休憩，可奈何饑腸亂鳴，轆轤不息，一時無食可覓，只得旁徨四顧，做了一個�間乞食的齊人。
百姓前來問訊，方才認識是秦王苻堅。于是進壺 ，奉豚髀，苻堅方得一飽。正慮無物可酬，湊巧張夫人馳至，帶有綿帛等物，苻堅且悲且喜，即命人取下綿帛若干，分賞百姓。
百姓辭謝道“陛下厭苦安樂，自取危困，臣民為陛下子，陛下為臣民父，怎有子奉父食，乃思求報麼？”遂不顧而去。
苻堅深為嘆息，旁顧張夫人，見她花容憔悴，雲鬢蓬松，不由的憐憫起來。轉念自己狼狽至此，滅盡前日 威風，便且泣且語道“我今還有何面目再治天下？”何不當時依張妃言？
張夫人不便咎怪苻堅，也惟有相對下淚。
未幾，有散騎陸續趨集，報稱冠軍將軍慕容垂，獨得全師，部眾三萬人，不折一名。苻堅于是率領騎兵前往依附，慕容垂迎接苻堅入營，謹執臣禮。
慕容垂之子慕容寶秘密對慕容垂說道“祖國傾覆，天命人心，皆歸至尊，不過因時運未至，晦跡埋名。今秦王兵敗，委身屬我，是天意亡秦，使我興燕，此時不圖，尚待何時？幸勿徒顧微恩，自忘社稷！”
慕容垂徐徐道“汝言也自有理，但彼既誠心投我，如何加害？天若棄秦，何患不亡？不如暫為保護，聊報舊德！待至有釁可乘，然後舉事，方不致有負宿心，且可仗義執言，取服天下。”
慕容寶于是無言可回。奮威將軍慕容德入白道“秦強時並吞我燕，今秦已弱，正可報仇雪恥，並非有負宿心，兄奈何得而不取，坐失機會呢？”
慕容垂說道“我前為太傅所不容，置身無地，乃逃死關中，秦王以國士待我，恩禮備至，嗣復為王猛所賣，不能自明，賴秦王明我心跡，毫不加譴，此恩此德，何可遽忘？若氐運必窮，我當懷集關東，規復舊業，關西卻非我所願有了。”
冠軍行參軍趙秋道“明公當紹復燕祚，圖讖甚明，今天時已至，尚復何待？若殺秦王，據鄴都，鼓行西進，三秦可唾手而定，何必遲疑？”
慕容垂終不肯從，因而舉兵授苻堅。苻堅收集離散，攜垂同歸。行至洛陽，潰兵次第趨還，尚不下十余萬。
百官儀物，才得少備。慕容垂之子慕容農復啟慕容垂說道“尊不迫人于險，義聲足感動天地，但嘗聞秘記雲燕若復興，當在河陽，譬如取果，或在未熟，或待自落，先後相去，原不過旬日間，但難易美惡，未免懸殊，還請尊見裁擇！”
慕容垂點首道“我自有區處。”心已動了。
嗣又自洛陽抵澠池，將入潼關，慕容垂向苻堅面請道“北鄙人民，聞王師不利，互相煽動，臣願得一詔書，馳往撫慰，且乘便過謁陵廟，請陛下準議！”想出法子來了。苻堅即而許諾，慕容垂欣然告退。
左僕射權翼亟進諫道“國家新敗，四方皆有貳心，應即召集名將，置諸京師，自固根本。慕容垂勇略過人，世長東夏，前次西來，不過為避禍起見，豈得一冠軍職餃，便已足望？陛下獨不見養鷹麼？饑乃附人，一遇風起，便思凌霄，只可謹備絛籠，系住不放，若一經寬縱，任彼所欲，難道還重來不成？”
苻堅爽然道“卿言亦是，但朕已許他前去，匹夫尚不食言，況為萬乘主呢？天命果有廢興，亦非智力所能挽回，只好听諸天命罷了！”此語近乎迂腐。
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權翼又說道“陛下重小信，輕社稷，終嫌失算，臣料垂一去不返，關東禍亂，從此開始了！”
苻堅不肯听從，即遣將軍李蠻、閔亮、尹固等，率眾士兵三千人送慕容垂，又令驍騎將軍石越，率精卒三千戍鄴，驃騎將軍張蠔，率羽林五千戍並州，鎮軍將軍毛當，率部曲四千人戍守洛陽，俟各軍分頭出發，乃西入關中。
權翼密遣壯士百人，潛伏河橋，謀劃刺殺慕容垂。
慕容垂預防不測，使典軍程同，扮作自己模樣，衣冠馬匹，悉數給同，自己卻微服輕裝，從涼馬台編結草筏，悄悄渡河。
那程同卻挈著僮僕，夜逾河橋，黃昏遇伏，同急馳獲免。權翼聞慕容垂得于逃脫出去，自恨計策不成，垂頭喪氣，隨苻堅入關。
苻堅抵達長安，在郊外闢壇祭拜苻融，大哭一場，追謚曰哀。方才入城，下令大赦，撫恤陣亡家屬，這且不必細表。
且說謝石、謝玄，既而得攻破秦朝軍隊，便馳書向晉朝廷告捷，司徒謝安，方對客圍棋，接到捷書，草草一閱，便擱置案上，弈棋如故。客人于是問他為何事？
謝安徐然答道“小兒輩已經破賊了！”
客人起身道賀，謝安仍然听後無喜色，邀客終局。及弈棋畢，客去，返入內室，急跨門限，屐齒為折。
應知謝安是未曾經忘情，不過對客之時，故示鎮定，好似憂怒不形，具有絕大度量。至客人已經辭去，遂不覺趾高氣揚，流露喜色了！有詩詠道
一生憂樂本常情，露布傳來喜氣生；
怪底當年謝太傅，欺人只是一棋枰。
既而謝石班師，奏凱還朝，晉廷當有一番封賞，且至下回說明。
淝水之戰是苻堅在統一北方八年之後進行的。當時，前秦內部統治不穩，更沒有較雄厚的物質基礎，加之苻堅連年征戰，致使人民厭戰，軍隊的士氣不高，缺乏群眾基礎。
正如恩格斯所說，“連年的戰爭會使甚至是最強大的國家精疲力竭”。
南征前，太子苻宏曾對苻堅說，東晉是應該伐的，但是，當前的主要任務是“厲兵積栗，以待暴主”。苻堅本應接受這一意見，繼續恢復、發展北方經濟，以便使本不穩固的軍事行政聯合的統一政權建立在較深厚的基礎上，然後統一全國才有希望。
然而，由于驟勝而日益驕傲的苻堅卻不顧主客觀條件，匆匆忙忙地發動攻晉戰爭，征兵百萬，民兵未經訓練，戰斗力低，以致于與東晉軍隊局部接觸便使前秦數十萬軍隊全線潰敗。
苻堅用人不擇賢愚，賞罰失明，又是其在淝水之戰中遭到失敗的一個重要原因。苻堅寵信投降前秦的少數民族上層分子，忠奸並蓄。在伐晉問題上，他拒絕听取臣下的一切有益的勸阻，反而听信懷有野心的慕容垂等人的讒言，一意孤行，“愎諫違謀”，“有功不賞，有罪不誅”，這樣就沒能組成一個堅強的團結的領導集團，其兵敗淝水是可以預見的。
淝水之戰，前秦軍被殲和逃散的共有70多萬。唯有鮮卑慕容垂部的3萬人馬尚完整無損。苻堅統一南北的希望徹底破滅，不僅如此，北方暫時統一的局面也隨之解體，再次分裂成更多的地方民族政權。
此戰的勝利者東晉王朝雖然無力恢復全中國的統治權，但卻有效地遏制了北方少數民族的南下侵擾，為江南地區社會經濟的恢復和發展創造了條件。淝水之戰也成為以少勝多的著名戰例，載入軍事史，對後世兵家的戰爭觀念和決戰思想產生著久遠影響。
淝水之戰的結果使東晉王朝的統治得到了穩定，有效地遏制了北方少數民族南下侵擾，為江南地區社會經濟的恢復和發展了必要的契機。從長期看，淝水之戰最重要的作用是使得流落到南方的漢族中原文化得以延續和發展，並且直接影響到了此後隋唐等統一王朝的精神實質，可以說淝水之戰保住了中華文化的核心部分並使之從“五胡亂華”後得到喘息和重新崛起的機會。
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