卻說洞庭湖西南一帶，地名武陵，四面多山，山下有五溪分流，就是雄溪、県Y 舷 繮芊B辰溪。這五溪附近，統為蠻人所居，叫作五溪蠻。
相傳蠻人是盤瓠之種，盤瓠乃是犬名。古時高辛氏的時候，有個老年婦女住在王宮，患耳朵上的疾病已有一段時間了。醫生為她挑治，挑出一只硬殼蟲，大小如同蠶繭。這老年婦女離開後，醫生把它放在瓠瓢中（《魏略》稱婦女將其放在瓠瓢中），再用盤子蓋住了它，不久這硬殼蟲就變成了一條狗，它身上的花紋有五種顏色，醫生便把它命名為“盤瓠”，並飼養它。
當時戎吳部落十分強盛，屢次侵犯邊境，君王便派遣將軍去討伐，但總不能擒獲取勝。于是就向全國招募，如果有誰能取得戎吳將軍的首級，就賞金一千斤，分封給城邑一萬戶，還把國王的小女兒賜給他。後來盤瓠餃到一個人頭，叼到王宮門外。國王仔細察看，正是戎吳將軍的頭。國王問各位大臣“對這件事怎麼處理呢？”各位大臣都說“盤瓠是牲畜，不能給它做官，又不能給它娶妻。它雖然有功勞，也不要對它實施獎賞了。”國王的小女兒听說了這件事，稟告國王說“大王已經把我許諾給天下了。現在盤瓠叼著首級來了，為國家除去了禍害，這是上天使它獲得了這樣的成功，難道是狗的智慧和力量嗎？稱王的人看重諾言，稱霸的人講究信用，您不可以因為我輕微的身軀，而在天下人面前違背了公開的誓約，這是國家的災禍啊。”國王害怕了，因而听從了她，讓小女兒跟從盤瓠。
盤瓠帶著國王的女兒登上南山，山上草木茂盛，沒有人的行蹤。于是國王的女兒就脫去華貴的宮廷服裝，梳成了奴僕的發髻；穿上了便于干活的衣服，跟隨著盤瓠登高山進深谷，最後在石洞中安居了下來。國王很悲傷，老是想念她，于是就派人前去察看尋覓，但老天總是刮風下雨，山嶺震動，雲層陰暗，去的人沒有一個能到達那里。大概過了三年，國王的女兒便生了六個男孩和六個女孩。盤瓠死了以後，六對孩子自己互相結成配偶，成了夫妻。他們用樹皮紡織，用草籽的顏色來染色，喜歡穿象盤瓠毛色那樣有五種顏色的衣服，裁制的衣服都有尾巴。
後來他們的母親回去了，把這一切告訴了國王，國王派出使者去迎接那幾個男女，這次老天也不再下雨了。這些人衣服色彩斑斕，說起話來含混難辨，吃喝的時候總是蹲著，喜歡山野而厭惡都市。國王順從他們的意願，賜給他們名山大澤，把他們稱為“蠻夷”。
稱作蠻夷的這種人，他們安土重舊。因為他們特殊習性，所以國王用不同平常的法律來對待他們。凡是擁有城邑的君長，都賜給印信綬帶；他們的帽子用水獺皮做成，取義于他們和水獺一樣在江河中尋求食物。今天梁州、漢中郡、巴郡、蜀郡、武陵郡、長沙郡、廬江郡的蠻夷，都是這樣。他們把米飯和魚肉混在一起，敲著木槽叫喊著，用這樣的方式來祭祀盤瓠，這種風俗一直流傳到今天。所以現在的人還說“露著大腿，系著短裙，是盤瓠的子孫。”
這個也只是民間風俗傳說，過于荒誕，也可以說是無稽之談，不足盡信。歷代多視為化外，听他自生自養，只有他出來騷擾，不得不用兵征剿，稍平即止。建武二十三年，蠻酋單程等，又出掠郡縣，由武威將軍劉尚，奉光武帝之詔前往征討，沿途遇著蠻眾，一擊便走，勢如破竹。安知非誘敵計？
劉尚以為蠻眾無能，樂得長驅深入，好趁此搗穴平巢，誰知越走越危險，越危險越艱難，滿眼都是深山窮箐，愁霧濃煙。此時正是建武二十四年春季，點明年月。天方暑濕，瘴氣燻人，東漢朝廷的軍士不堪疲乏，劉尚亦自我感覺難以支持，正擬回馬退歸。
這個時候，忽然蠻峒中鑽出來了許多的蠻人，持刀執械，蜂擁前來。那時，劉尚不及奔回，只好舍命與其爭斗。怎奈何蠻眾四面而奔殺過來，數不勝計，霎時間把劉尚軍隊團團包圍住了，劉尚沖突不出，力竭身亡；其手下都被殺盡，無一生還。未始非平蜀時候，屠戮蜀人之報。蠻眾得了勝仗，愈發無所忌憚，便出寇臨沅。
臨沅縣令飛章告急，並陳明劉尚敗沒情形。光武帝劉秀又派遣謁者李嵩，及中山太守馬成，引兵前往，雖得保住臨沅一城，終究是步入劉尚之覆轍，不敢輕易進攻。
光武帝待了數月，不見告捷之音，免不得與公卿談及，面有憂容。伏波將軍馬援，已自襄國還朝，听聞得蠻眾之亂不平，復向光武帝劉秀跟前，自請出征。兵乃凶事，何苦常行。
光武帝劉秀沈吟半晌，方與語道“卿年已太老了！”
馬援不待說畢，便答說道“臣年雖六十有二，尚能披甲上馬，不足言老。”
光武帝劉秀仍然沈吟，馬援急欲一試，便走至殿外，取得甲冑，穿戴起來，再令衛士牽過戰馬，手扶馬鞍，四方顧盼，一時須發飄飄，神采飛揚，真可謂烈士暮年，老當益壯。
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光武帝劉秀見馬援豪氣不除，雄心未已，很受感動，笑道“這個老頭好健康啊！”于是派馬援率領中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫永等人率四萬人遠征武陵。
出征前，親友來給馬援送行。馬援對老友謁者杜䥥市憍犐^芄 液穸鰨 炅浣羝扔噯找丫 歡啵 背Ｒ圓荒芩烙詮 露 志澹 衷諢竦貿穌骰 幔 懶艘殘母暑 浚 ε碌氖且恍┌ツ嘸葉 蛟謐笥遙 蠆斡牒笫攏 乇鵡岩緣髑玻 葉牢 斯 諦陌 ！筆凳勤哂鎩 br />
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建武二十五年（49年），馬援率部到達臨鄉，蠻兵來攻，馬援迎擊，大敗蠻兵，斬俘兩千余人，蠻兵逃入竹林中。此前，當部隊到下雋時，有兩條路可走，一是經壺頭山，一是經充縣。經壺頭山，路近，但山高水險，經充縣，路遠，糧運不便，但道途平坦。究竟該從哪兒進發，劉秀開始也拿不定主意。耿舒就是馬援在出發時說的那些權貴子弟中的一個，想從充縣出發，而馬援則認為，進軍充縣，耗日費糧，不如直進壺頭，扼其咽喉，充縣的蠻兵定會不攻自破。兩個人意見不一致，便上表說明情況，請皇帝裁決，光武皇帝劉秀同意馬援的意見。
三月，馬援率軍進駐壺頭。蠻兵據高憑險，緊守關隘。水勢湍急，漢軍船只難以前進。加上天氣酷熱難當，好多士兵得了暑疫等傳染病而死。馬援也身患重病，部隊陷入困境。馬援命令靠河岸山邊鑿成窟室，以避炎熱的暑氣。雖困難重重，但馬援意氣自如，壯心不減。每當敵人登上高山、鼓噪示威，馬援都拖著重病之軀出來觀察了望敵情。手下將士深為其精神所感動，不少人熱淚橫流。
但耿舒卻在此時寫信給其兄好 侯耿蓞，告了馬援一狀“前次我上書建議當先進攻充縣，糧雖難運而兵馬得以展開使用，軍人數萬爭先奮進。今困在壺頭不得進，大眾憂郁將死，實可痛惜。前次到臨鄉，賊無故自己到來，當時如果乘夜攻擊，就可消滅掉。伏波用兵像西域的賈胡，到一處後就止步不前，因此失利。今果然困于疾疫，都如我所預言的一樣。”耿蓞收到此信，當即奏知光武帝劉秀。
光武帝劉秀就派虎賁中郎將梁松去責問馬援，並命他代監馬援的部隊。梁松到時，馬援已死。梁松舊恨難消，趁機誣陷馬援。光武帝劉秀大怒，追收馬援新息侯的印綬。
梁松對馬援素有怨恨，原因比較復雜。一是馬援寫信告誡晚輩，梁松曾受到牽累。
馬援當年南征交趾（越南紅海一帶）的時候，在前線听說佷兒馬嚴、馬敦到處亂發議論，譏刺別人，而且跟一些輕狂不羈的人物結交往來，便立即寫信勸誡他們。
馬援在勸誡佷兒馬嚴、馬敦的信中說“我想你們听到人家過失，要像听父母之名一樣，耳可以听到，口不可說啊。喜歡議論人的長短，亂譏刺時政，這是我最厭惡的，我是寧肯死也不願听到子孫們有這種行為的。你們知道我非常厭惡此事，我之所以要再次講到此事要像男女婚嫁時施衿結 一樣，申明父母的訓誡，要使你們牢記不忘。龍伯高敦厚周到謹慎，口無異言，謙約節儉，清廉公正有威望，我很愛他、敬重他，願你們向他學習。杜季良豪俠好講義氣，憂人之憂，樂人之樂，好人壞人都合得來，父親死了，幾個郡的人都來吊唁，我愛他敬重他，但不願你們向他學習。學習龍伯高不到家，還是一個謹慎勤勉的人，所謂雕刻鴻鵠不成可以像一只鶩（刻鵠不成尚類鶩）哩。學習杜季良不到家，就墮落成為天下的輕薄兒，所謂畫虎不成反像犬（畫虎不成反類狗）了。到現在為止杜季良還不可知，郡將下車（意指剛到任）就切齒恨他，州郡也都以此為言。我常為他感到寒心，所以我不願子孫們學他。”
信中舉杜季良之例。杜季良當時正任越騎司馬，他的仇人以馬援此信為據，上奏章控告他，說他“行為輕薄，亂群惑眾，伏波將軍從萬里外寫信回來以他訓誡兄子，而梁松、竇固與之交往，將煽動輕佻虛偽，敗亂我中華。”
光武帝劉秀閱覽此奏章，把竇固、梁松召來嚴加責備，並且把奏章和馬援的信給他們看。二人叩頭流血，才免去罪過。結果杜季良被罷官，龍伯高則被升任零陵太守。
當初南征交趾時，馬援常吃一種叫薏苡的植物果實。這薏苡能治療筋骨風濕，避除邪風瘴氣。由于當地的薏苡果實碩大，馬援班師回京時，就拉了滿滿一車，準備用來做種子。當時人見馬援拉了一車東西，以為肯定是南方出產的珍貴稀有之物。于是權貴們都希望能分一點，分不到便紛紛議論，說馬援的壞話。但馬援那時正受光武帝劉秀的寵信，所以沒人敢跟皇帝說。馬援死後，有人上書說馬援曾搜刮了一車珍珠文犀運回。馬武、侯昱等人也上表章，說馬援確曾運回過一車珍稀之物。光武帝劉秀听說，沒有分辨清楚真相，卻因此事更加感到憤怒。
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馬援的家人不知當今皇帝劉秀為何如此震怒，不知馬援究竟身犯何罪，惶懼不安。馬援的尸體運回，不敢埋和原來的墳地，只買了城西幾畝地，草草埋葬在那里。馬援的賓朋故舊，也不敢到馬家去吊唁，景況十分淒涼。
葬完馬援後，馬援的佷兒馬嚴和馬援的妻子兒女們到朝廷請罪。光武帝劉秀拿出梁松的奏章給他們看，馬援夫人知道事情原委後，先後六次向皇帝劉秀上書，申訴冤情，言辭淒切。
前任雲陽令朱勃是馬援的同鄉，知道馬援的冤情，為此來到宮殿朝堂前，上書為馬援鳴不平。
書雲
臣聞王德聖政，不忘人之功；采其一善，不求備于眾。故高祖赦蒯通，即蒯徹，避漢武諱，改徹為通。而以王禮葬田橫，大臣曠然，咸不自疑。夫大將在外，讒言在內，微過輒記，大功不計，誠為國之所慎也！昔章邯畏口而奔楚，燕將據聊而不下，豈其甘心末規哉！末規猶言下計。悼巧言之傷類也！竊見故伏波將軍新息侯馬援，拔自西州，欽慕聖義，間關險難，觸冒萬死，孤立群貴之間，旁無一言之佐；馳深淵，入虎口，寧自知得邀七郡之使，膺封侯之福耶？建武八年，車駕西討隗囂，國計狐疑，眾營未集，援建宜進之策，卒破西州。及吳漢下隴，冀路斷隔，唯狄道為國堅守，士民饑困，寄命漏刻；援奉詔西使，鎮慰邊眾，乃招集豪杰，曉諭羌戎，卒救倒懸之急，存幾亡之城，兵全師進，因糧敵人。隴冀略平，而獨守空郡，兵動有功，師進輒克，誅鋤先零，緣入山谷，猛怒力戰，飛矢貫脛。又出征交址，土多瘴氣，援與妻子生訣，無悔吝之心，遂斬滅征側，克平一州。間復南討，立拔臨鄉，師已有功，未竟而死，吏士雖疫，援不獨存。夫戰或以久而立功，或以速而致敗，深入未必為得，不進未必為非，人情豈樂久屯絕地，不思生歸哉？惟援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，觸冒蠻瘴，為國捐軀，乃名滅爵絕，國士不傳，海內不知其過，眾庶未聞其毀，卒遇三夫之言，橫被誣罔之讒，三夫見《韓子》，即三人，言市中有虎之訛。家屬杜門，葬不歸墓，怨隙並興，宗親怖栗，死者不能自訟，生者莫為伸冤，臣竊傷之！
臣聞《春秋》之義，罪以功除，聖王之親臣有五義，若援所謂以死勤事者也。願下公卿平援功罪，宜絕宜續，以厭海內之望！臣年已六十，常伏田里，竊感欒布哭彭越之義，冒陳悲憤。戰栗闕庭，伏乞明鑒。
光武帝劉秀收到這篇奏文，這才命令安葬馬援。由此可見，光武帝劉秀也不見得是一個十分明理的君王。
好在武陵蠻人亦已經乞降，由監軍宋均奏報，于是馬援之事更不追問了。
清朝的史學家李景星給馬援的評價是“馬援自是東漢一奇男子，其自命奇，其為人謀奇，其持論奇，其立功奇，其一生之結局亦奇。以世家子弟而就邊郡田牧，役屬賓客，分散親故，此其自命奇也。先投隗囂，力陳禍福；後歸光武，高參計畫，此其為人謀奇也。曰‘窮當益堅，老當益壯’，曰‘死于邊野，馬革裹尸’，此其持論奇也。西破諸羌，南平交址，鎮三輔地而使之不驚，擊五溪蠻而迄于垂成，此其立功奇也。建勛生前，蒙謗身後，以輕財始，以誣贓終，此其一生之結局奇也。
話回正題，前次征蠻，何等艱難，後來收降蠻眾，為何又是這般容易？說將起來，仍不得不歸功于馬援。馬援在壺頭數月，軍士們原來勞頓不堪，蠻眾登高拒守，不得下山，也是饑困得很。謁者宋均，本在馬援軍營監軍，探听得蠻眾疲敝，意欲矯制歸降，得休便休。惟馬援已病歿，軍中無主，何人敢贊同宋均建議？
宋均卻毅然說道“忠臣出境，有計議可安國家，何妨專命西行！”乃矯制調伏波司馬呂種，齎著偽詔，馳入蠻營，曉示恩信；一面鳴鼓揚旗，作進攻狀。蠻酋單程，不免惶懼，因此與呂種定約，情願投降。種返報宋均，均復邀單程出見，好言宣撫，特為設置長吏，事畢班師。途次先遣使上書，自言矯制有罪，听受處分。光武帝劉秀略定罪論功，待宋均返回漢朝廷，敕賜金帛。惟馬援四子，不得嗣封，馬援葬後亦無贈恤明文，但置諸不論罪罷了。可見光武帝劉秀這個人也未免過于寡恩。
是時大司空朱浮被免官，進光祿勛杜林為大司空，杜林受任數月，又復去世，大司徒蔡茂亦歿。乃更擢陳留太守玉況為大司徒，太僕張純為大司空。既而玉況又卒，光武帝劉秀又記起前議，要想變易舊章。原來故建義大將軍朱佑，曾奏稱唐虞時代，契作司徒，禹作司空，並無大字名號，聖賢且未敢稱大，後人豈易當此？應令三公並去大名，以法經典，奏入不報。此時朱佑已歿，遺疏尚存，又值蔡杜等人，接連病逝，光武帝劉秀以大字不祥，不如追從址議，令二司不得稱大，並改大司馬為太尉。即日將行大司馬事劉隆，免去職餃，另授太僕趙熹為太尉，大司農馮勤為司徒。特敘此事，為下文敘述各官標明沿革。趙熹與馮勤沒有什麼奇功偉勛，特以從駕有年，積勞已久，得膺上選。惟司空張純，為前漢富平侯張安世玄孫，世襲封爵，敦謹有守，建武初先來朝謁，故仍使復國。建武五年，拜為大中大夫，使率潁川突騎，安集荊徐揚各州，管領糧道，接濟諸將帥軍營，頗稱有功。嗣又屯田南陽，遷五官中郎將。有司奏稱前代列侯，若非宗室，不宜復國，光武帝劉秀因純有勛勞，未忍削奪，但徙封武始侯，比富平祿食減半。及繼杜林為司空，志在蕭規曹隨，即蕭何曹參。清靜無為，故亦無特跡可紀。光武帝劉秀亦注重安民，不喜紛更，故自中原平定以後，惟簡用二三老成人，作為三公。如蔡茂杜林諸徒，半是清廉有操，靖共爾位，雖與開國功臣，勞逸不同，但太平時候，得此守法奉公的大吏，也可謂稱職無愧了。持論平允。至若守令中間，卻有幾個著名的循吏桂陽太守衛颯，九真太守伍延，盧江太守王景，都是為民興利，教養有方。還有江陵令劉昆，遇著火災，向火叩頭，火竟滅熄，再遷為弘農太守，弘農多山，山中有虎，並皆負子渡河。事為光武帝所聞，特召劉昆入問道“前在江陵，反風滅火，後守弘農，虎北渡河，究竟有何德政，能致是事？”
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劉昆答說道“這也不過偶然遇此呢！”卻是真話。左右听了，不禁竊笑。
光武帝獨贊嘆道“這真是忠厚長者，言無虛飾，若他人作答，不是自夸，便是貢諛了！”遂命書諸策中，面授劉昆為光祿勛，劉昆始謝恩退去。未幾又有前京兆掾第五倫，管領市政，素有清名。
光武帝劉秀召五倫入見，與語政事，倫奏對稱旨，遂拜五倫為會稽太守。五倫蒞政後，為政廉平，民皆稱頌，備述賢吏，不沒循聲。光武帝劉秀也有意勸廉，增置吏俸，祿養既足，方使專心牧民，這未始非上以是求，下以是應呢！重祿勸官，本是要道。
且說匈奴日逐王比，既自立為單于，向漢稱藩，時人遂稱比為南單于。光武帝特遣中郎將段彬，副校尉王郁，前往授南單于璽綬，且準令入居雲中郡。
南單于欣然受命，一面遣子入侍，奉表謝恩。光武帝劉秀復嘉諭南單于，使得徙居西河郡美稷縣，並授段郴為中郎將，王郁為副，囑他留戍西河，擁護南單于。
南單于亦設置諸侯王，助漢𥕜邊。凡雲中五原朔方北地定襄雁門上谷代八郡邊民，前時避寇內徙，至此各賜錢谷，悉數遣歸。獨北匈奴單于蒲奴，恐南單于導引漢兵，乘間進擊，乃將從前所掠漢民，陸續放還，且遣使至武威郡，乞請和親。武威太守據實奏聞，光武帝劉秀令群臣集議，連日不決。皇太子劉莊進言道“南單于新來歸附，北虜自恐見伐，故前來請和；若遽爾允許，恐南單于將有貳心，不如勿受為是。”
光武帝劉秀乃復諭武威太守，謝絕來使。朗陵侯臧宮，揚虛侯馬武，卻聯名上書，請擊北匈奴，略謂匈奴貪利，不知禮信，窮乃稽首，安即侵盜，現在北虜饑荒，疲困乏力，萬里死命，懸諸陛下，誠使命將出塞，招募羌胡，厚加購賞，並力攻擊，不出數年，定可平虜等語。光武帝劉秀不願依議，獨下詔答復道
《黃石公記》曰“柔能制剛，弱能制強。舍近謀遠者，勞而無功；舍遠謀近者，逸而有終。故曰務廣地者荒，務廣德者強，有其有者安，貪人有者殘。殘滅之政，雖成必敗。”今國無善政，災變不息，百姓驚惶，人不自保，而復欲遠事邊外乎！孔子曰“吾恐季孫之憂不在顓臾。”且北狄尚強，而屯田警備，傳聞之事，恆多失實。誠能舉天下之半，以滅太寇，豈非至願！苟非其時，不如息民。諸王侯公卿，其各知朕意！
越年為建武二十八年，北匈奴又遣使者來到漢朝的宮闕之下，貢馬及裘，更請和親，並請音樂，且求率西域諸國胡客，一同朝貢。光武帝劉秀再令三公以下，商議可否。當有一位文學優長的掾史，臚陳計議，拜表上聞。正是
明主倦勤惟偃武，詞臣弭筆且和戎。
欲知何人具奏，所奏何詞，容待下回再敘。
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