卻說巨鹿今河北平鄉西南）地方，有一個男子叫馬適求，听聞王莽殘暴狠虐，惡毒不道，意欲糾合燕趙壯士，入都刺殺王莽，事為大司空掾屬王丹所聞，立即上奏報告，王莽即發兵捕到馬適求，把他碾壓郅死。又遣三公大夫，窮治其黨與，輾轉株連，殺斃郡國豪杰數千人。于是人心益憤，共思誅殺王莽。
魏成大尹李焉，素與卜人王況友善，王況進語李焉道“新室將亡，漢家復興，君姓李，李音屬征，音止。征有火象，當為漢輔，不久必有應驗了。”
李焉深信王況所言，厚自期許。王況又東湊西掇，集成讖文十萬言，出示焉前。焉奉為秘本，囑咐官吏抄錄，其官吏竟竊書逃走，入都報告于王莽，王莽連忙命令逮捕李焉及王況，下獄殺死。
汝南人郅惲，研究天文歷數，知漢必再受命，慨然上書，勸王莽還就臣位，求立劉氏子孫，方能順天應人，轉禍為福。
王莽自然動怒，勒令將郅惲拘系詔獄，轉思郅惲未起逆謀，不過妄言無忌，情跡還有可原，因此格外加恩，下令緩決，後來下詔大赦，才得將郅惲釋放。想是郅惲命未該死，故得重生。真正僥幸。
王莽見人心思漢，越起惡心，索性遣虎賁將士，攜著刀斧，馳入漢高帝祖廟中，左斫右劈，毀損門窗戶牖，又用桃湯赭鞭，鞭灑屋壁，即將高廟作為兵營，使輕車校尉住著。又記起王況讖文，謂漢室當興，李氏為輔，因特拜侍中李㜊恁@蠼 鎦菽粒 兔 ィ 擦鍆潮 髟簟Ｉ瞎熱舜 模 鄖胝薪檔潦墜咸鏌牽 趺Ъ詞詮僦欣桑 顧 懈А４ 娜チ艘惶耍 〉霉咸鏌牆凳椋 當ㄍ趺В 臚趺Ъ佣鞣饃汀Ｍ趺в至畬 惱俟咸鏌僑氤 媸詮倬簟Ｋ 腦僂 咸鏌且閹廊ィ 壞孟蟯趺Ц疵 Ｍ趺г倜 蠊咸鏌鞘 澹 竇庸組紓 疒Ｉ桁簦 挖止夏 淠校 虢璐祟虧閿嗟痢 br />
偏偏一盜甫死，又添出男女強盜兩人，男強盜叫做秦豐，在南郡間糾集眾人，劫掠良民；女強盜叫作遲昭平，家居平原，粗通文字，擅長博弈，居然招集亡賴少年，約數千人，也想入山落草，做個一時無兩的女大王。前有呂母，後有遲昭平，可謂無獨有偶。
王莽聞報驚心，召集群臣，詳細詢問平盜方略。群臣尚應聲道“這都是天囚行尸，命在漏刻，何必多憂？”
獨左將軍公孫祿抗聲道“盜賊蜂起，咎在官吏，現在太史令宗宣，迷亂天文，貽誤朝廷；太傅唐尊，崇飾虛偽，偷竊名位；國師劉秀，劉歆，顛倒五經，毀滅師法；明學男官名。張邯，地理侯孫陽，造作井田，使民棄業；義和亦官名。魯匡，創設六 ，毒虐工商；說符侯崔發，阿諛取容，壅塞下情，為陛下計，亟應誅此數人，慰謝天下。更宜罷討匈奴，仍與和親，休兵息民，方可圖治。臣看新室大患，不在匈奴，卻在這封域間呢！”
對牛彈琴，徒失人格。這一席話，說得王莽翹起短須，現出一張哭喪臉，遽命殿前虎賁，將祿驅出，但嚴令內外牧守，督捕盜賊。
荊州盜王匡和王鳳等，盤踞綠林，氣焰甚盛，牧守接到王莽詔書，不敢怠慢，只好選募壯士二萬人，前往討伐綠林。王匡等出來迎擊，大破官軍，荊州牧自去督戰，又被王匡等擊敗，奪去許多輜重，嚇得荊州牧屁滾尿流，慌忙返奔。約行里許，忽然突出一大隊強徒，截住去路，為首一位彪形大漢，須眉似戟，手持一竿長矛，厲聲呼道“好漢馬武在此，爾等快留下頭來！”後來馬武降漢，稱呼為中興名將，故此處獨留身份。
荊州牧魂飛天外，連忙命人驅車旁逸，哪知馬武的長矛，已刺入車中，回手一鉤，立刻將車轅鉤倒，把一個金盔鐵甲的荊州牧，覆出地上。荊州牧已拼著一死，又听馬武大叫道“我等為饑寒所迫，苛政所驅，不得已落山為盜，並非敢戕殺命官，怎奈汝等蠹吏，不思救民，反要虐民，豈不可恨！我今權寄下汝首，叫汝知過必改，勿再肆虐，如若不信，請看此人！”
說著，手中矛起，刺死驂乘一將，呼嘯而去。荊州牧方敢扒起，旁顧左右，已皆散走，只有一尸首橫在地上，越覺得膽戰心寒，勉強按定驚魂，呆立片刻，才見逃兵陸續趨回，七手八腳的豎起復車，請令乘坐，急急的奔歸州署，此後再不敢輕易出兵擊賊，但閉門高臥罷了。
王匡等人殺敗官軍，復攻破竟陵城，轉掠雲社安陸，虜得婦女數十人，仍回綠林山中，縱歡取樂。百姓失去妻女，無從追尋，報官也是無益，徒落得家離人散，十室九空，皇天有眼，也不使綠林盜賊，安享溫柔，驀然降下一場大瘟疫，把綠林山中的嘍羅，瘟死無數，可見盜賊亦有惡報。盜目乃不敢安居綠林，分途引散。
王常成丹西入南郡，號為下江兵。王匡王鳳馬武，及支黨朱鮪張�n等北入南陽，號為新市兵。王莽遣司命大將軍孔仁，出徇豫州，再起嚴尤為訥言大將軍，與秩宗大將軍陳茂，同略荊州。兩路已發，又接東海警報，盜徒魁首樊崇，勢力甚為猖狂，乃更命太師王匡，與更始將軍廉丹，率兵討伐樊崇。
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王莽曾改更始將軍為寧始將軍，至此復稱更始。是時郡國官吏，多畏盜如虎，不敢進剿，惟冀平連帥田況，素稱勇敢，募得壯丁四萬人，各給庫械，明定賞格，刻石為約，樊崇等聞風知懼，相戒不入。
田況上書自請擊賊，所向皆克，王莽擢況領青徐二州牧事。況又上書白莽，略言“盜賊始發，為勢甚微，咎在地方長吏，不以為意，縣欺郡，郡欺朝廷，實百言十，實千言百，朝廷忽略，不加督責，遂致蔓延連州。及遣發將帥，出擊盜賊，又索郡縣供張，竭資迎送，猶恐不足，尚有何心再顧盜賊？將帥復不能躬率吏士，奮勇前敵，每戰輒為賊所創，遂致罷兵豢寇，釀成巨變。今洛陽以東，連年饑饉，米石數千錢，臣聞朝廷復遣太師與更始將軍，東向討賊，二人為爪牙重臣，兵多人眾，沿途饑匱，何處供求？愚以為不如慎選牧尹，明定賞罰，叫他收合災民，徙入大城，積藏谷食，並力固守，賊來攻城，急不得下，退亦無從掠食，勢難久存，然後可剿可撫，攻必破，招必降。若徒然多遣將帥，勞苦郡縣，恐為害且過盜賊，請陛下即日征還各使，俾郡縣少得休息。臣況既蒙委任，二州以內，自可平定，願陛下俯允臣言，定能奏效。”
這一篇奏章，正是當時良策，偏王莽陰加猜忌，疑他沮撓軍心，遽召況為師尉大夫，另派別人替代。
田況一入都，齊地遂空，樊崇等只畏田況，聞田況奉調入朝，相率慶賀。可巧女盜呂母病死，余盜多散歸樊崇，黨羽益盛，遂有意窺齊，嚴申約束，殺人抵命，傷人償創，居然定出軍律，檄示山東。那王莽太師王匡，與將軍廉丹，奉命東征，就擇定地皇三年孟夏，辭行出都，文武百官，都至都門外餞行。適值天下大雨，全軍皆濕，有幾個老成練達的長者，看著兵士帶水拖泥，不禁背地長嘆道“是謂泣軍，泣軍不祥。”
天雨也是常事，實因人心怨恨王莽，才有是言。王匡和廉丹，共率銳士十萬人，長驅東進，沿途征餉索械，備極嚴苛，東人作歌謠雲“寧逢赤眉，莫逢太師；太師尚可，更始殺我。”
原來樊崇聞匡丹東來，必有大戰，恐黨徒與官兵混斗，致不相識，因令徒眾用朱色涂眉，作為記號，嗣是號作赤眉。樊崇自申明紀律以後，稍禁虜掠，反不若官軍過境，驅脅吏民，廉丹頗得軍心，惟縱兵為虐，比匡尤甚，故時人有此歌謠。百姓恐慌得很，更兼饑不得食，大率扶老攜幼，奔入關中。關中官吏次第報聞，差不多有數十萬人，王莽不得已開發倉廩，派吏賑饑，官吏多有貪污，竊取廩粟，饑民仍不得一飽，十死八九。中黃門王業，掌管長安市政，有事白莽，王莽問及饑民情形，王業詭答道“這等皆是流民，並非真由饑荒，臣看他流寓都門，還是持粱齒肥呢！”乃出取市上所賣粱飯肉羹，入宮示于王莽，說是流民所食，大概如是。
王莽信作真言，遂以為關東饑荒，全是虛報，乃一再遣使至軍，催促廉丹，趕緊剿賊。廉丹得書惶恐，夜召掾屬馮衍，出書相示。馮衍乘間進說道“海內人民，懷念漢德，好比周人追思召公，人所鼓舞，天必相從，將軍今日，莫若屯據大郡，鎮撫吏士，選賢與能，興利除害，方可顯揚功烈，保全福祿，何必沖鋒陷陣，委身草野，反弄得功敗名喪，貽笑後人呢？”
廉丹搖首不答，馮衍乃退出。過了一天即拔營再進，到了無鹽，正值土豪索盧恢等，據城附賊，廉丹與王匡，麾兵進攻，一鼓直入，殺死索盧恢，斬首萬余級。當即飛書告捷，王莽遣中郎將齎著璽書，慰勞軍士，晉封王匡廉丹為公，賞賜有功將吏十余人。王匡既得榮封，急思蕩平盜賊，探得赤眉別校董憲等，聚眾數萬，據住梁郡，乃遽令出兵擊憲。
廉丹進諫道“我軍新拔堅城，不免勞乏，今且休士養威，徐徐進行！”
王匡忿然道“行軍全靠銳氣，既得勝仗，正好鼓勇深入，君若膽小，我願獨進。”
說著，便號令軍士，速赴梁郡，自己一躍上馬，揚鞭出城。廉丹不好坐觀，也只得帶領親兵，隨後繼續前進。行至成昌，望見前面排著賊陣，幾與泰山相似，軍士不戰先慌，紛紛倒退，王匡連聲喝阻，尚不肯止。那賊眾已驅殺過來，勢如潮涌，銳不可當，王匡知不能支持，也即退走，慣說大話，往往無能。
賊眾在後追趕，殺斃官軍無數。王匡抱頭逃回，正與廉丹相遇，高聲說道“賊勢浩大，不可輕敵，快逃走吧！”
廉丹不覺 目，說道“能戰方來，不能戰便死，奈何遽走！”
王匡滿面懷慚，俯首無言。
廉丹越覺氣憤，從懷中取出印綬符節，擲付與匡道“小兒可走，我為國大將，除死方休。”
廉丹一面說，一面即躍馬前進，突入賊軍。賊一擁齊上，把廉丹困住垓心，廉丹格殺賊徒數十人，終因寡不敵眾，力盡身亡。為王莽戰死，殊不值得。
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麾下校尉汝雲王隆等二十余人，同聲說道“廉公已死，我等何為獨生？”當即拼命血斗，並皆戰死。只有王匡已經走脫，不得不據實報聞，王莽下書哀悼，謚廉丹為果公。
國將哀章，自願赴軍平賊，也要出去送死了。王莽即遣哀章東行，與王匡合力御盜。又使大將軍陽浚屯兵敖倉，大司徒王尋統兵十萬，鎮守洛陽。
嗣聞嚴尤陳茂一軍，先勝後敗，未見得利，免不得焦灼萬分，乃擬遣風俗大夫司國憲等，俱是王莽時官名。分巡天下，飭除井田奴婢山澤六 諸禁，與民更始。
書尚未發，忽然覺得一聲霹靂，突出一位漢家後裔，起兵南陽白水鄉，即舂陵封地。要來討滅王莽，索還漢室江山。真命天子出現，應該大書特書。這人為誰？乃是漢景帝之七世孫，為長沙定王發嫡派，本姓是劉，單名為秀，表字文叔，身長七尺三寸，美髯眉，大口隆準，確是漢朝龍種，比眾不同。
從前漢景帝生長沙定王劉發，劉發生舂陵節侯劉買，劉買生郁林太守劉外，劉外生鉅鹿都尉劉回，劉回生南頓令劉欽，劉欽娶湖陽樊重女為妻，生下三子，長子名演，次名劉仲，又次子名劉秀。
建平元年十二月甲子（公元前5年1月15日的夜里），劉秀出生在濟陽縣縣城內（在蘭考縣境內）的一座漢朝行宮濟陽宮後殿第二內中。
劉秀的父親劉欽當時任濟陽縣縣令。這座行宮原本是漢武帝劉徹所建立的行宮，又稱為“濟陽宮”，自從漢武帝逝世後就一直封閉著。因為妻子臨產沒有合適的地方，劉欽也就顧不得許多，讓妻子住進了行宮。據說，劉秀降生之時，紅光照徹行宮。而在濟陽縣內，當年又有嘉禾生長，一睫生出九穗。劉欽為此給孩子起名“秀”，因他是第三個兒子，所以字“文叔”。
劉秀九歲的時候，父親去世，寄居在叔父劉良家，成童後好稼穡。其長兄劉演，表字伯升，獨有大志，好俠養士，常笑劉秀為耕佣，比諸高祖兄劉仲。劉秀受兄揶揄，也覺業農非計，乃入都求學，拜中大夫許子威為師，肄習尚書，能通大義，嗣因資用乏絕，仍然歸家。劉秀有一姐姐劉元，曾嫁給新野人鄧晨，彼此誼關郎舅，時相往來。一日邀劉秀至穰人蔡少公家，適值賓朋滿座，敘談朝事，鄧晨與劉秀都是後生，幸得少公招呼，參坐末席。
少公素習圖讖，與大眾述及讖語道“將來劉秀當為天子！”座中有一人起問道“莫非就是國師劉秀麼？”原來王莽之臣劉歆，也曾究心讖緯，依著讖文，故意改名為秀。所以座客聞少公之言，還道以為是這個劉秀為國師，容易得為天子，故有是問。
少公尚未及答，但听末座上有笑聲忽起，接說一語道“怎見得不是僕呢？”
大眾聞聲瞧著，乃是劉秀發言，都不禁哄堂大笑。誰知果然是他。劉秀揚長趨出，鄧晨亦告退。
宛人李守，曾為王莽宗卿師，素好星歷讖紀，嘗私語子通道“劉氏不久當興，李氏必將為輔。”
李通將父語記諸心中，也想做個攀龍附鳳的功臣，至新莽地皇三年，新市兵竄入南陽，平林人陳牧廖湛，也聚眾千余人，起應王匡王鳳，號平林兵，鬧得南陽境內，風鶴皆驚。李通從弟李軼，因向通進說道“今日四方擾亂，想是漢室當興，南陽宗室，只有伯升兄弟，泛愛容眾，可與共謀大事，願兄勿失此機！”
李通欣然道“我意也是如此。”可巧劉秀來宛賣谷，李通與軼乘便迎入，與其商量起義，劉秀並不推辭，即與訂約，歸來告于兄長劉演。
劉演自王莽篡位後，常懷不平，暗中散財傾產，結交豪杰，約莫有百余來人，至此一齊召集，面與計議道“王莽暴虐，海內分崩，今復枯旱連年，兵革並起，這是天亡逆莽的時候，我等正好舉事，起復高祖舊業，平定萬世了！”
眾豪杰統拍手贊成，乃分遣親友四出，招募士卒，自發舂陵子弟，指日興師，子弟視為畏途，各謀躲避，競言伯升造反，必將殺我。嗣見劉秀亦穿著軍裝，披絳衣，戴大冠，不由的驚疑道“他是有名謹厚，為何也這般裝束，莫非果好起事麼？”
竟究是謹厚的好處。乃稍稍趨集，共得子弟七八千人，劉演自稱柱天都部，劉秀年方二十有八，助兄長舉兵起義，專待李通兄弟到來。
李通使弟李軼出招徒眾，自在宛城暗暗布置，準備起應。不料事機未密，被人發覺，當由守吏帶著兵役，來捕李通。通聞風逃去，李通父守與全家眷屬，不及奔避，盡被拘去。官吏立即報于王莽，王莽立即下令族誅，共死六十四人。
一事未成，便至傾家，也覺可憐。劉演探得李通家屬，俱被捕捉殺戮，料知李通不能起應，乃使族人劉嘉，往說平林新市諸頭目，求他幫助。
劉嘉素有口才，憑著那三寸舌，說動了兩路兵，彼此定議，合兵進攻長聚，又搗入唐子鄉，誘殺湖陽縣尉。
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沿途奪取財物，卻是不少，盜眾欲據為己有，劉氏子弟，也要分肥，兩下里爭奪起來，勢且決裂，虧得劉秀臨機應變，好言勸解其族人，令將所得財物，盡交兩路盜兵，盜眾方才喜歡，願與劉秀共同進攻棘陽。
棘陽守兵寥寥無幾，兩三日即得奪下，李軼和鄧晨，亦從他處招得壯丁，來會劉演。
劉演擬進取宛城，率眾至小長安聚，忽然來了王莽將士甄阜和梁邱賜，帶領兵馬，截住中途。劉演怎肯退還？自然麾眾接戰，已殺得難解難分，驀然見天空中降下大霧，籠住兩軍，咫尺不辨南北，王莽軍隊多系騎兵，趁勢蹴踏，劉演眾統是徒步，如何支持？一時紛紛四散，潰走各方。此次劉演傾寨前來，連家眷都帶在後面，滿望順風順勢，直達宛城，不防途中遇著這般敗仗，只好各走各路，顧不得家屬存亡。
劉秀亦匹馬奔逃，路旁踫著女弟伯姬，急忙喚令上馬，並騎前奔。走了半里，又與姐姐相遇，復督促令她上馬同逃。姐姐即鄧晨妻室，單名為元，見劉秀已挾妹同走，怎好三人一同騎馬？便揚手一揮道“弟妹快走！此時已不能顧我了！毋令一齊喪命！”
劉秀還想要勸，怎奈後面喊聲震地，有追兵驅殺過來，那時只得急走，可憐姐姐劉元及三個女兒，盡被追兵殺死。還有劉秀從兄劉仲，及族人數十，亦敗死于亂軍之中。
劉演退保棘陽，收集殘兵，十去四五，及見劉秀與妹妹到來，心中稍慰。劉秀與兄長述及姐姐劉元和兄劉仲，陷入敵兵，恐怕不能生還，劉演等待了許久，未見蹤跡，想是已死，禁不住涕淚交並。
俄而新市平林兩路賊目，入見劉演道“莽將甄阜梁邱賜，已渡過潢淳，屯兵�水，聞他兵勢浩大，不下十萬，所有輜重，悉數留住藍鄉，他卻斷橋塞路，示無還心，眼見得來奪棘陽，與我拚命，我等寡不敵眾，弱不敵強，如何抵御？不如棄城先走，還可保全生命！”
劉演听了，很是焦急，只得好言勸慰，教他稍安毋躁，另籌良謀。正惶惑間，忽然有一人奔馳進入，朗聲呼道“下江兵已到宜秋，何不前去乞援呢？”
劉秀在旁接口道“李兄前來，好了好了！”卻是一條生路。劉演尚未知來人為誰，及劉秀與他說明，才知便是李軼的從兄李通。當下延通入座，問及下江兵來歷，李通答說道“通未曾起事，家屬先亡，只剩得孑身孤影，奔走四方。探聞下江兵帥王常，頗有賢名，特地致書相招，邀他來攻宛城，今彼已到宜秋，又知君困守棘陽，所以急忙趕來，請君往會下江兵。”
劉演問通曾否熟識王常，李通答說道“素來相識，何妨往見？我等俱有口舌，還是怕他不成？”
劉演大喜，即與李通同行，並囑咐劉秀一同隨往，一徑至宜秋軍營。營兵見劉演等馳至，問明來意，劉演即答說道“願見下江一位賢將，與議大事。”
兵士當即入報。此時下江營內，王常以外，尚有成丹等人，共推王常出見，常乃迎入劉演等，見劉演兄弟姿表不凡，已是起敬。
兩下問答姓名，敘及軍事，劉演口講指畫，詞辯滔滔，再加李通從旁參議，常頓時大悟道“王莽殘虐，百姓思漢，今劉氏復興，就是真主，常願助君一臂，佐成大功。”豪爽得很。
劉演笑答道“事若得成，難道我家獨享麼？”
當下面訂契約，起座告別，王常送出營外，還白黨徒，成丹等齊聲道“大丈夫既經起事，當思自主，何必依人？”常搖首道“王莽苛酷，致失眾心，現在人皆思漢，蠢然欲動，所以我等得乘機起事，但欲建大功，必須應天順人，若徒負強恃眾，雖得天下，亦必復失，試想秦皇項羽，何等威武，尚致覆亡，何況我等布衣，嘯聚草澤呢？今南陽諸劉，舉族起兵，我看他來議諸人，統是英雄，非我輩所能及，若與並合，必成大功，這是上天保佑吾儕，不可錯過！”
成丹張�n，方才悅服，即與王常引兵至棘陽，與劉演相會，新市平林諸兵，見有援兵到來，亦皆歡喜踴躍。這一番有分教
漫道鯨鯢吞海甸，好看龍虎會風雲。
欲知劉演如何調度，且至下回敘明。
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