卻說黃龍元年冬月，漢宣帝寢疾，醫治無效；到了殘冬時候，已至彌留。于是頒詔命侍中樂陵侯史高為大司馬，兼車騎將軍，太子太傅蕭望之，為前將軍，少傅周堪，為光祿大夫，受遺輔政。沒多久就駕崩了，享年四十有三。總計漢宣帝在位二十五年，改元七次，史稱他綜核名實，信賞必罰，功光祖宗，業垂後嗣，足為中興令主。缺點就是貴外戚，殺名臣，用宦官，釀成子孫亡國的大害，也未免利不勝弊呢！總數數語，也不可少。太子劉𠺖即日嗣位，是為元帝。尊王皇後為皇太後。越年改易正朔，號為初元元年，奉葬先帝梓宮，尊為杜陵，廟號中宗，上謚法曰孝宣皇帝。立妃王氏為皇後，封後父禁為陽平侯。王禁即是前繡衣御史王賀之子，王賀曾經謂自己救活千人，子孫必興，見前文。如今果然出了一個孫女，正位中宮，得使王氏一門，因此隆盛。王氏興，劉氏奈何？
說起這位王皇後的來歷，卻也與眾不同。後名政君，乃是王禁之次女，兄弟有八人，姐妹有四人。母親李氏，原來是魏郡李家的長女。
李氏懷著王政君時，夢見一輪月亮撲入自己的懷中。王政君長大後，性情溫順，學會了婦人之道。
李氏為王禁正室，除了生有女兒政君外，尚有二男，一名鳳，排行最長，一名崇，排行第四。此外有譚曼商立根及逢時，共計六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屢與王禁反目。王禁竟將李氏離婚。李氏改嫁河內人苟賓為妻。
王昭君原先許嫁一戶人家，可男方突然死了，後來東平王納她為妾，但是還沒入門東平王就死了，他的父親覺得很奇怪，便派人為女兒佔卜，佔卜者說“因她是夢月入懷的，所以此女貴不可言。”于是，王禁讓女兒學習各種才藝，在她十八歲時將她獻入宮中為家人子。
王禁乃教女兒王昭君讀書鼓琴，王政君卻也靈敏，一學便能。年至十八，奉了父命，入侍後宮。
王政君入宮一年多，皇太子劉𠺖寵愛的司馬良娣病故。良娣臨死前說，是有其他姬妾咒她于死，從此太子郁郁寡歡，又遷怒其他姬妾，不與她們接近。漢宣帝劉詢知道太子怨恨姬妾，便讓王皇後在後宮挑選適合的宮女送給太子。皇後挑了五個女子，其中包括王政君。當太子劉𠺖到皇宮時，對這五個女子缺乏興致，但又不想違逆母後旨意，便說其中有一個人可以。王政君坐得最靠近太子，且打扮素雅，所以大家都以為太子屬意的就是王政君，遂將她送到東宮，太子劉𠺖與王政君就這樣成了夫妻。
太子劉𠺖原本已有姬妾十多人，但長年以來一直都沒懷孕，而王政君成為太子妃後，一夜之間竟然懷孕了，這使漢宣帝非常高興。甘露三年（公元前51年），王政君分娩生下一子，漢宣帝親自為皇孫命名為劉驁，字太孫，時時帶在身邊。
黃龍元年（前49年），漢宣帝劉詢駕崩，太子劉𠺖即位為帝，是為漢元帝。先封王政君為婕妤，三天之後，升她為皇後。王政君自從生子以後，日益受到冷落；其子劉驁起初寬博謹慎，但後來喜好宴飲玩樂，漢元帝也覺得他沒什麼才干。此時，傅婕妤（後為昭儀）很得寵愛，生下定陶王劉康，漢元帝想要立劉康做太子。王政君與其兄王鳳、太子劉驁都為此感到恐懼，後來由于史丹擁護，漢元帝考量王皇後為人謹慎，太子又是漢宣帝生前所愛，因此決定不廢太子。
且說漢元帝既立，分遣諸王就國。淮陽王劉欽，楚王劉囂，東平王宇，始自長安啟行，各蒞封土。還有宣帝少子劉竟，尚未長成，但封為清河王，仍留都中。大司馬史高，職居首輔，毫無才略，所有郡國大事，全憑蕭望之周堪二人取決。二人又系漢元帝師傅，漢元帝亦格外寵信，倚畀獨隆。蕭望之又薦入劉更生為給事中，使與侍中金敞，左右拾遺。金敞即是金日 之佷金安上之子，正直敢諫，有伯父風；更生為前宗正劉德子，即楚元王交玄孫。敏贍能文，曾為諫大夫，兩人獻可替否，多所裨益。惟史高以外戚輔政，起初還自知材短，甘心退讓。後來有位無權，國柄在蕭周二人掌握，又得金劉贊助蕭周，益覺得彼盛我孤，相形見絀，因此漸漸生嫌，別求黨援。可巧宮中有兩個宦官，出納帝命，一是中書令弘恭，一是僕射石顯。
二豎為病，必中膏肓。自從霍氏族誅，漢宣帝恐政出權門，特召這兩個閹人侍直，使掌奏牘出入。兩閹小忠小信，固結主心，遂得逐加超擢。小人蠱君，大都如此。尚幸漢宣帝英明，雖然任用兩閹，究竟不使令專政。到了漢元帝嗣阼，英明不及其父，仍令兩個閹官蟠踞宮庭，怎能不為所欺？兩閹知漢元帝易與，便想結納外援，盜弄政柄。適值史高有心結合，樂得串通一氣，表里為奸。石顯尤為刁蠻狡猾，經常到史高府第往來，密參謀議，史高惟言是從，遂與蕭望之周堪等，時有齟齬，蕭望之等察知情隱，亟向漢元帝進言，請罷中書宦官，上法古時不近刑人的遺訓，漢元帝留中不報，弘恭、石顯，因此生心，即與史高計劃，擬將劉更生先行調出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，請將劉更生調署。漢元帝曉得什麼隱情，當即照準。
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蕭望之暗暗著急，忙搜羅幾個名儒茂材，舉為諫官。
適有會稽人鄭朋，意圖干進，想去巴結望之，乘間上書，告發史高遣人四出，征索賄賂，且述及許史兩家子弟，種種放縱情形。漢宣帝得書，頒示周堪，堪即謂鄭朋讜直，令他待詔金馬門。
鄭朋既得寸進，再致書蕭望之，推為周召管晏，自願投效，蕭望之便延令入見，鄭朋滿口貢諛，說得天花亂墜，希望博望之歡心，蕭望之也為歡顏。
待至鄭朋已別去，卻由蕭望之轉了一念，恐鄭朋口是心非，不得不派人偵察，未幾即得回報，果然劣跡多端。于是與鄭朋謝絕，並且通知周堪，不宜薦引此人，周堪自然悔悟。只是這揣摩求合的鄭朋，日望升官發財，那知待了多日，毫無影響。再向蕭周二府請謁，俱被拒斥。鄭朋大為失望，索性變計，轉投許史門下。許史兩家，方恨鄭朋切骨，怎肯相容，鄭朋即捏詞相誑道“前由周堪劉更生教我為此，今始知大誤，情願效力贖愆。”
許史信以為真，引為爪牙。侍中許章，就將鄭朋登入薦牘，得蒙元帝召入。
鄭朋初見元帝，當然不能多言，須臾即出。他偏向許史子弟揚言道“我已面劾前將軍，小過有五，大罪有一，不知聖上肯听從我言否？”許史子弟，格外心歡。還有一個待詔華龍，也是為周堪所斥，鑽入許史門徑，與鄭朋合流同污，輾轉攀援，復得結交弘恭、石顯。弘恭與石顯遂唆使二人，彈劾上奏蕭望之、周堪、劉更生，說他們排擠許史，有意構陷；趁著蕭望之休沐時候，方才呈入。
漢元帝看罷，即發交弘恭石顯查問。弘恭石顯奉命查訊蕭望之，蕭望之勃然道“外戚在位，驕奢不法，臣欲匡正國家，不敢阿容，此外並無歹意。”
弘恭石顯當即復報，並言蕭望之等私結朋黨，互為稱舉，毀離貴戚，專擅權勢，為臣不忠，請召致廷尉雲雲。漢元帝答了一個可字，弘恭石顯立即傳旨，飭拿蕭望之、周堪、劉更生下獄。三人拘系經旬，漢元帝尚未察覺。會有事欲詢周堪、劉更生，乃使內侍前往喚召，內侍答稱二人已經下獄，漢元帝大驚道“何人敢使二人拘系獄中？”
弘恭、石顯在側，慌忙跪答道“前日曾蒙陛下準奏，方敢遵行。”
漢元帝作色道“汝等但言召致廷尉，並未說及下獄，怎得妄拘？”
漢元帝年將及壯，尚未知召致廷尉語意，庸愚可知。弘恭、石顯乃叩首謝過。漢元帝又說道“速令出獄視事便了！”弘恭石顯同聲應命，起身趨出，匆匆至大司馬府中，見了史高，密議多時，定出一個方法，由史高承認下去。
翌晨即入見元帝道“陛下即位未久，德化未聞，便將師傅下獄考驗。若非有罪可言，仍使出獄供職，顯見得舉動粗率，反滋眾議。臣意還是將他免官，才不至出爾反爾呢！”
漢元帝听了，也覺得史高言之有理，竟詔免蕭望之、周堪、劉更生，但使出獄，免為庶人。鄭朋因此受賞，擢任黃門郎。
才過一月，隴西地震，墮壞城郭廬舍，傷人無數，連太上皇廟亦被震坍。太上皇廟，即太公廟。已而太史又奏稱客星出現，侵入昴宿及養舌星，漢元帝未免驚惶。再閱數旬，復聞有地震警報，乃自悔前時黜逐師傅，觸怒上蒼。因此特賜蕭望之爵關內侯，食邑六百戶，朔望朝請，位次將軍。又召周堪、劉更生入朝，擬拜為諫大夫，弘恭、石顯，見三人復得起用，很是著忙，急向元帝面奏，謂不宜再起周劉，自彰過失，漢元帝默然不答。
弘恭、石顯越覺著急，又說是欲用周劉，也只可任為中郎，不應升為諫大夫。漢元帝又為二宦官所蒙蔽，但使周堪、劉更生為中郎，忽明忽昧，卻是庸主的情態。嗣又記起蕭望之博通經術，可使為相。有時與左右談及意見。適為弘恭、石顯所聞，惶急的了不得。就是許、史二家，得知這般消息，也覺日夜不安，內外生謀，恨不得致死蕭望之。蕭望之已孤危得很，誰料到事機不順，有一人欲助望之，弄巧成拙，反致兩下遭殃。這人非別，就是劉更生。
劉更生本與蕭望之友善，只恐蕭望之被小人所嫉，把他構陷，常思上書陳明，因恐同黨嫌疑，特托外親代上封事。內稱地震星變，都為弘恭、石顯等所致，今宜黜去弘恭石顯，進用蕭望之等，方可返災為祥。
這書呈入，即被弘恭、石顯聞知，兩人互相猜測，料定是劉更生所為。便面奏元帝，請將上書人究治，漢元帝忽又依議，竟令推究上書人，上書人不堪威嚇，供出劉更生主使是實，劉更生復致坐罪，免為庶人。
謀之不臧，劉更生亦難辭咎。蕭望之聞更生得禍，只恐自己株連，特令其子蕭汲上書，訴說前次無辜遭黜，應求伸雪。多去尋禍。漢元帝令群臣會議，群臣阿附權勢，復稱望之不知自省，反教子上書訟冤，失大臣體，應照不敬論罪，捕他下獄。漢元帝見群臣不支持蕭望之，也懷疑蕭望之有罪，沈吟良久道“太傅性剛，怎肯就吏？”
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弘恭、石顯在旁應聲道“人命至重！望之所坐，不過語言薄罪，何必自戕。”
漢元帝乃準照復奏，令謁者往召蕭望之。石顯借端作威，出發執金吾車騎，前往包圍蕭望之的府邸，蕭望之陡遭此變，便想要自盡。
獨蕭望之妻從旁勸阻，謂不如靜待後命。適門下學生朱雲入省，蕭望之即令他一決。朱雲系魯人，夙負氣節，竟直接回答望之，不如自裁。
蕭望之仰天長嘆道“我嘗備位宰相，年過六十，還要再入牢獄，有何面目？原不如速死罷！”
于是便呼朱雲速取鴆毒來，朱雲即將鴆酒取來，由蕭望之一口喝盡，毒發即亡。蕭望之原是枉死，但亦有取死之咎。
謁者返報元帝，漢元帝正要進膳，听得蕭望之死耗，輟食流涕道“我原知望之不肯就獄，今果如此！殺我賢傅，可惜可恨！”
說到此處，又召入弘恭和石顯兩人，責怪他們逼死蕭望之。兩人佯作驚慌，脫下冠帽，向皇帝劉𠺖叩頭。累得漢元帝又發慈悲，不忍加罪，但將兩人喝退。傳詔令蕭望之子汲嗣爵關內侯，每值歲時，遣使致祭蕭望之塋墓。一面擢用周堪為光祿勛，並使周堪弟子張猛為給事中。
弘恭、石顯，又欲謀害周堪師弟，一時無從下手，弘恭即就病死。石顯代弘恭為中書令，擅權如故，他聞蕭望之死後，輿論不平，卻想出一條計策，結交一位經術名家，自蓋前愆。
原來漢元帝即位，曾經征召王吉、貢禹二人。二人應召入都，王吉不幸道死，貢禹詣闕進見，得拜諫大夫，尋遷光祿大夫。吉禹二人免歸。朝臣因他明經潔行，交相敬禮，石顯更知貢禹束身自愛，與蕭望之情性不同，樂得前去通意，親自往拜。貢禹不便峻拒，只好虛與周旋。偏顯得格外巴結，屢在漢元帝面前，稱揚貢禹美。
正值御史大夫陳萬年出缺，即薦貢禹繼任，貢禹得列公卿，也不免感念顯惠，所以前後上書，但勸漢元帝省官減役，慎教明刑。至于與宦官外戚的關系，絕口不談。且年已八十有余，做了幾個月御史大夫，便即病歿，于是另外任用長信少府薛廣德繼任。
時光易逝，已是漢元帝初元五年的殘冬，越年改元永光，漢元帝劉𠺖出郊泰 。禮畢未歸，擬暫留射獵，薛廣德進諫道“關東連歲遇災，人民困苦，流離四方。陛下乃居听絲竹，出娛游畋，臣意以為不可！況士卒暴露，從官勞倦，還請陛下即日返宮，思與民同憂樂，天下幸甚！”漢元帝總算听從，立命回蹕。
是年秋天，漢元帝又往祭宗廟，向便門出發，欲乘樓船。薛廣德忙攔住乘輿，免冠跪叩道“陛下宜過橋，不宜乘船！”元帝命左右傳諭道“大夫可戴冠。”
薛廣德道“陛下若不听臣，臣當自刎，把頸血染污車輪，陛下恐難入廟了。”漢元帝莫名其妙，面有慍色。
旁有光祿大夫張猛，亟上前解說道“臣聞主聖臣直，乘船危，就橋安，聖主不乘危，御史大夫言可從。”
漢元帝方才省悟，顧語左右道“曉人應該如此。”
遂令薛廣德起來，命駕過橋，往返皆安，薛廣德直聲，著聞朝廷。可惜是注意小節。
偏自漢元帝嗣阼，水旱連年，言官多歸咎大臣，車騎將軍史高，丞相于定國，與薛廣德同時辭職。
漢元帝各賜車馬金帛，準令還家，三人並得壽終。史高亦甘引退辭職，還算不是奸邪。漢元帝因三人退職，召用韋玄成為御史大夫，沒多久即擢為丞相，襲父爵為扶陽侯。韋玄成父子，俱以儒生拜相，閭里稱榮。他本是魯國鄒人，鄒魯有歌謠雲“遺子黃金滿 ，不如一經。”
玄成為相，守正持重，不及乃父，惟文采比父為勝，且遇事遜讓，不與權幸爭權，所以進任宰輔，安固不搖。御史大夫一缺，即授了右扶風鄭弘，弘亦和平靜默，與人無忤。獨光祿勛周堪，及弟子張猛，剛正不阿，常為石顯所忌。
劉更生時已失官，又恐堪等遭害，隱忍不住，復繕成奏草一篇，呈入闕廷，奏牘約有數千言，歷舉經傳中災異變遷，作為儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正，趨吉避凶。出口興戎，何如不言！石顯見了此書，明知是指斥自己，越想越恨。
轉而想劉更生毫無權力地位，不必怕他，現在且將周堪師弟除去，再作計較。于是約同許史子弟，待釁即動。會值夏令天寒，日青無光，顯與許史子弟，內外進讒，並言周堪張猛，擅權用事，致遭天變。元帝方信任周堪，不肯听信。誰知滿朝公卿，又接連呈入奏章，爭劾堪猛二人，弄得元帝心中失主，將信將疑。始終為庸柔所誤。
長安令楊興，具有小材，得蒙寵幸，有時入見漢元帝，曾經稱周堪忠直可用。漢元帝以為楊興必定助周堪，乃召楊興入問道“朝臣多說光祿勛過失，究屬何因？”
楊興生性刁猾，听了此問，還以為漢元帝已經欲黜除周堪，即應聲道“光祿勛周堪，不但朝廷難容，就使退居鄉里，亦未必見容眾口。臣見前次朝臣劾奏周堪，謂與劉更生等謀毀骨肉，罪應加誅。臣以為陛下前日，育德青宮，堪曾做過少傅，故獨謂不宜誅堪，為國家養恩，並非真推重堪德呢！”
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厲口喋喋不休。漢元帝喟然道“汝說亦是。但彼無大罪，如何加誅，今果應作何處置？”興答說道“臣意可賜爵關內侯，食邑三百戶，勿使預政，是陛下得恩全師傅，望慰朝廷。一舉兩得，無如此計。”元帝略略點頭，待興辭退。暗想興亦斥堪，莫非堪真溺職不成。正在懷疑得很，忽又由城門校尉諸葛豐拜本進來，也是糾劾周堪張猛，內說二人貞信不立，無以服人。元帝不禁懊恨起來，竟親寫詔書，傳諭御史道
城門校尉豐，前與光祿勛堪光祿大夫猛在朝之時，數次稱言周堪張猛之美，今而反糾劾周堪和張猛，實在是自相矛盾。諸葛豐前為司隸校尉，不順四時修法度，專作苛暴以獲虛威。朕不忍下吏，以為城門校尉。乃內不省諸己，而反怨堪猛以求報舉，告按無證之辭，暴揚難言之罪，毀譽恣意，不顧前言，不信之大也。朕憐豐耆老，不忍加刑，其免為庶人！
官閱此詔書，應疑諸葛豐所為，也與楊興相似。其實諸葛豐卻另有原因，激成過舉。元帝初年，諸葛豐由侍御史進任司隸校尉，秉性剛嚴，不避豪貴，且遵照漢朝故例，得持節捕逐奸邪，糾舉不法。長安吏民，見他有威可畏，編成短歌道“間何闊，逢諸葛。”
當時有侍中許章，自恃外戚，結黨橫行，有門下客為諸葛豐所捉獲，案情牽連許章的身上，諸葛豐遂欲奏參許章。湊巧途中與許章相遇，便欲捕許章下獄，舉節與語道“可即停車！”
許章坐在車中，心虛情急，忙叫車夫速至宮門，車夫自然加鞭急趨，豐追趕不及，被章馳入宮門，進去面見漢元帝，只說諸葛豐擅欲捕臣。
漢元帝劉𠺖正欲召諸葛豐問明情況，適值諸葛豐封章上奏，歷數許章之罪，漢元帝總覺諸葛豐專擅無禮，不直接與諸葛豐言語，于是命人收回諸葛豐所持節，降諸葛豐為城門校尉。諸葛豐很是氣憤，滿是希望周堪、張猛，替他伸冤，好幾日不見音信。再貽書二人，自陳冤抑，又不見答。于是恨上加恨，還道周堪和張猛，也是投井下石的，因此平時常稱譽周堪張猛，至此反列入彈劾奏章。實是老悖。一朝小忿，自誤誤人，漢元帝于是既削奪諸葛豐的官職，索性將周堪、張猛，也左遷出去，周堪為河東太守，張猛為槐里令。
有詩嘆道
濁世難容直道行，明夷端的利艱貞；
小卿周堪字。也號通經士，進退彷徨太自輕。
周堪和張猛既然被貶，而石顯權焰益張，免不得黨同伐異，戮及無辜。
欲知石顯陷害何人，俟至下回說明。
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