卻說大將軍衛青，聲華赫奕，一門五侯，偏有人替他擔憂，突然獻策。這人為誰？乃是齊人寧乘。是時漢武帝希翼長生有意求仙，于是征召方士，寧乘入京都待詔，好多日不得進見，導致隨身的資財用度缺乏斷絕，衣履不全。一日躑躅都門，正好遇到衛青退朝後享用公家的膳食，寧乘竟然迎將上去，說有要事求見。衛青向來為人平和，即停下車走下詢問。寧乘行過了禮，答言事須密談，不便率自陳述。
衛青听了，于是邀他入府，屏去左右，私下問明。寧乘方才說道“大將軍身食萬戶，三子封侯，可謂位極人臣，一時無兩了。但物極必反，高且益危，大將軍亦曾計及否？”
衛青被他提醒，便皺眉道“我平時也曾慮及，君將何以教我？”
寧乘又道“大將軍得此尊榮，並非全靠戰功，實是叼光懿戚。今皇後原是無恙，王夫人已大見幸，彼有老母在都，未邀封賞，大將軍何不先贈千金，預結歡心？多一內援，即多一保障，此後方可無慮了。”
不以大體規人，但從鑽營著想，確是方士見識。衛青喜謝道“幸承指教，自當遵行。”說著即留寧乘寓居府中，自取出五百金，遣人賚贈王夫人的母親。王夫人之母，得了厚贈，自然告知王夫人。王夫人復轉告漢武帝，漢武帝卻也心喜，惟暗想衛青素來老實，如何無故贈金，乃乘著衛青入朝的時候，向他詢問情況，衛青答說道“寧乘謂王夫人母，尚無封賞，未免缺用，故臣特賚送五百金，余無他意。”
漢武帝道“寧乘何在？”
衛青答稱現在府中。漢武帝立即召見，拜寧乘為東海都尉。寧乘謝恩退朝，佩印出都，居然高車駟馬，一麾蒞任去了。片語得官，真正容易。
忽然由匈奴屬部渾邪王，入塞請降，由大行李息據情奏報，漢武帝恐有詭詐陰謀，因此命霍去病率兵前往迎接，相機辦理。
說起這個渾邪王，本居匈奴西方，與休屠王結作毗鄰。自從衛青霍去病兩位將軍，屢次北討，渾邪、休屠兩王，首先當沖，連戰連敗，匈奴伊稚斜單于，責備他連年打戰挫敗，有損國威，因此派使征召，擬是加于誅戮。渾邪王方才失去愛子，大為悲戚。又聞單于將聲討其罪欲行誅殺，怎得不憂怒交並？于是即約同休屠王，欲叛胡降漢，可巧漢使者李息奉漢武帝之命，至河上築城，渾邪王便遣人請降。求李息前往奏聞。及霍去病領兵出迎，渾邪王前往招休屠王邀同入塞。那知休屠王忽然中途反悔，延期不至，惹得渾邪王憤不可遏，引兵襲擊，殺死休屠王，並有休屠部眾，且將休屠王妻子，悉數拘系，牽迎漢軍。隔河相望，渾邪王屬下稗將，見漢兵甚眾，多有畏心，相約欲遁。還是霍去病麾軍渡河，接見渾邪王，察出離心將士，計八千人，一並處死。尚有四萬余名，盡歸霍去病帶領，先遣渾邪王乘驛赴都，自率降眾南歸。漢武帝聞報，命長安令發車二千輛，即日往迎。長安令連忙備辦，苦乏馬匹，只好向百姓貰馬。百姓恐縣令無錢給發，多將馬藏匿他處，不肯應命，因此馬匹不能湊齊，未免耽延時日。
漢武帝還以為是長安縣令，有意拖延，命令斬首，右內史汲黯忍耐不住，便入朝面諫道“長安縣令沒有罪，只要殺了我，百姓就肯獻出馬匹了。況且匈奴將領背叛他們的君主來投降漢朝，朝廷可以慢慢地讓沿途各縣準備車馬把他們順序接運過來，何至于讓全國騷擾不安，使我國人疲于奔命地去侍奉那些匈奴的降兵降將呢！”
漢武帝听了，覺得汲黯說得有道理，于是收回成命，赦免了長安縣令的死罪。
至渾邪王入都覲見，授封漯陰侯，食邑萬戶，裨王呼毒尼等四人，亦皆為列侯。漢朝定例，吏民不得持兵鐵出關，售與胡人。
自渾邪王部眾到京，沐賞至數十百萬，便有錢財與民交易，民間不知法律，免不得買賣與鐵器，當被有司察出，收捕下獄，應坐死罪，多至五百余人。汲黯見狀，又復進宮向漢武帝諫道“匈奴攻打我們設在往來要路上的關塞，斷絕和親的友好關系，我國發兵征討他們，戰死疆場與負傷的人數不勝數，而且耗費了數以百億計的巨資。臣我愚蠢，以為陛下抓獲匈奴人，會把他們都作為奴婢賞給從軍而死的家屬，並將擄獲的財物也就便送給他們，以此告謝天下人付出的辛勞，滿足百姓的心願。這一點現在即使做不到，渾邪王率領幾萬部眾前來歸降，也不該傾盡官家府庫的財物賞賜他們，征調老實本分的百姓去伺候他們，把他們捧得如同寵兒一般。無知的百姓哪里懂得讓匈奴人購買長安城中的貨物，就會被死摳法律條文的執法官視為將財物非法走私出關而判罪呢？陛下縱然不能繳獲匈奴的物資來慰勞天下人，又要用苛嚴的法令殺戮五百多無知的老百姓，這就是所謂‘保護樹葉而損害樹枝’的做法，我私下認為陛下此舉是不可取的。”
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漢武帝听了，臉色頓變，默然不答。等到汲黯退出朝堂，漢武帝乃向左右道“我久不聞黯言，今又來胡說了。”話雖如此，但也下詔減免，將那五百人從輕發落。汲黯也可謂是仁人。
既而遣散降眾，析居隴西、北地、上郡、朔方、雲中五郡，號為五屬國。又將渾邪王舊地，改置武威酒泉二郡。嗣是金城河西，通出南山，直至鹽澤，已無胡人蹤跡。凡隴西北地上郡，寇患少紓，所有戍卒，方得減去半數，借寬民力。霍去病又得敘功，加封食邑千七百戶。惟休屠王的太子日 ，由渾邪王拘送漢軍，沒為官奴。年紀才十四，輸入黃門處養馬，供役甚勤。後來漢武帝游宴，乘便閱馬，適日 牽馬進來，行過殿下，為漢武帝所瞧見，卻是一個相貌堂堂的美少年，便召至面前，問他姓名。日 具述本末，應對稱旨，漢武帝即令他沐浴，特賜衣冠，拜為馬監。沒多久又遷升為官侍中，賜姓金氏。從前霍去病北征，曾獲取休屠王祭天金人，見前回。故賜日 為金姓。日 為漢室功臣，故特筆鉤元。
惟自西北一帶，歸入漢朝，地宜牧畜，當由邊境長官，陸續移徙內地貧民，使他墾牧。就是各處罪犯，亦往往流戍，充當苦工。
當時南陽新野有一個叫暴利長的人，因犯罪被流放到敦煌屯田。他在渥窪水（今敦煌南湖鄉黃水壩，一說為月牙泉）邊發現一群野馬，其中有一匹長得神異非凡，常到這里來飲水。暴利長用泥土塑了一個假人，讓它手持馬籠頭和繩立在水旁。久而久之，野馬對土人習以為常，失去了警惕，暴利長便代替土人，同樣手持勒立于水旁，趁馬不備時將其套住，力持不放。
群馬統皆駭散，只有此馬羈住，無從擺脫，好不容易得就餃勒住此馬，牽了回來。小聰明卻也可取。又復加意調養，馬狀益肥，暴利長喜出望外，索性再逞小智，去騙那地方官，佯言馬出水中，因特取獻，地方官當面看驗，果然見是驊騮佳品，不等駑駘，當下照利長之言，拜本奏聞。漢武帝正調兵征餉，有事匈奴，無暇顧及獻馬細事，但淡淡的批了一語，準他送馬入都。小子就時事次序，下筆編述，只好先將調兵征餉的事情，演寫出來。
自從漢武帝南征北討，費用浩繁，連年入不敷出，甚至減捐御膳，取出內府私帑，作為彌補，尚嫌不足。再加水旱偏災，時常遇著，東鬧荒，西啼饑，正供不免缺乏。元狩三年（前1101novel.com年）的秋季，漢武帝在位的第二十二年，關東地區連遭大水天災，漂沒民廬數千家，百姓食不果腹，然而朝廷即便將府庫搬空，卻仍無力賑濟災民，以至于漢武帝後來不得不征集各地富豪、官吏的錢財賑濟，好似杯水車薪，全不濟事，再向富民貸粟救急，亦覺不敷。沒奈何想出移民政策，遷徙災氓（沒有住的地方災民，就是災氓，氓，流亡的人民的意思）至關西就食，統共計算約有七十余萬口，沿途川資，又須仰給官吏。就是到了關西，也是謀生無計，仍須官吏貸與錢財，因此糜費愈多，國用愈匱。偏是漢武帝不考慮貧窮，但求開拓，整日里召集群臣，會議斂財方法。丞相公孫弘已經病死，御史大夫李蔡，代為丞相。蔡本庸材，濫竽充數，獨廷尉張湯，得升任御史大夫，費盡心計，定出好幾條新法，次第施行，列述如下
（一）商民所有舟車，悉數課稅。 （二）禁民間鑄造鐵器，煮鹽釀酒，所有鹽鐵各區，及可釀酒等處，均收為官業，設官專賣。 （三）用白鹿皮為幣，每皮一方尺，緣飾藻繢，作價四十萬錢。 （四）令郡縣銷半兩錢，改鑄三銖錢，質輕值重。 （五）作均輸法，使郡國各將土產為賦，納諸朝廷。朝廷令官吏轉售別處，取得貴價，接濟國用。（六）在長安置平準官，視貨物價賤時買入，價貴時賣出，輾轉盤剝，與民爭利。
為此種種法例，遂引進計吏三人，居中用事，一個叫做東郭咸陽，一個叫做孔僅，並為大農丞，管領鹽鐵。又有一個桑弘羊，尤工心計，利析秋毫，初為大農中丞，嗣遷治粟都尉。咸陽是齊地鹽商，孔僅是南陽鐵商，弘羊是洛陽商人子，三商當道，萬姓受殃。又將右內史汲黯免官，調入南陽太守義縱繼任。義縱是盜賊出身，素來行為無賴。有個姐姐名�，略通醫術，入侍宮闈。當時王太後未崩時，常使診治，問她有無子弟，曾否為官，�言有弟弟但是個無賴，不可使仕。偏王太後未肯深信，竟與漢武帝說及。漢武帝遂召為中郎，累遷至南陽太守。
寧成是南陽穰縣人，做侍衛隨從之官務事于漢景帝。他為人好勝，做人家的小官時，一定要欺凌他的長官；做了人家的長官，控制下就像捆綁濕柴一樣隨便。他狡猾凶殘，任性使威，逐漸升官，當了濟南都尉，這時郅都是濟南太守。在此之前的幾個都尉都是步行走入太守府，通過下級官吏傳達，然後進見太守，就像縣令進見太守一樣，他們畏懼郅都就是這個樣子。等到寧成前來，卻一直越過郅都，走到他的上位。郅都一向听說過他的名聲，于是很好地對待他，同他結成友好關系。
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由于長安附近皇族中的好多人凶暴犯法，景帝召寧成當了中尉，負責京城治安，相當于首都衛戍司令，實際權力還要更大些。寧成的治理辦法仿效郅都，他的廉潔不如郅都，但是皇族豪強人人都恐懼不寧。
漢武帝即位，寧成改任為內史。外戚們多誹謗寧成的缺點，他被依法判處剃發和以鐵縛脖子的刑罰。九卿犯罪該處死的就處死，很少遭受一般刑罰，而寧成卻遭受極重的刑罰，他自己認為朝廷不會再用他當官，于是就解脫刑具，私刻假的有關文件，出了函谷關回到家中。對外言說；“當官做不到二千石一級的高官，經商掙不到一千萬貫錢，怎能同別人相比呢？”于是，寧城借錢買了一千多頃可灌溉的土地，出租給貧苦的百姓，給他種地受奴役的有幾千家。幾年以後，遇上大赦，家產豐厚，專好抱打不平，掌握官吏們的短處，出門時，有幾十個騎馬的人跟隨，驅使百姓的威望比郡守還大。
元朔四年（公元前125年），漢武帝想起用寧成。御史大夫公孫弘勸諫“昔日，臣在山東做小吏時，寧成為濟南都尉，治民就像用狼來放羊一樣，不能讓寧成來治民”。于是，漢武帝讓寧成為關都尉，一年多後，關東郡國的官吏察看郡國中出入關口的人都揚言說“寧肯看到乳虎，也不要遇到寧成發怒。”
義縱從河內郡調任南陽太守，寧成在南陽郡閑居。義縱到達南陽關口，寧成跟隨身後，往來迎送。義縱盛氣凌人，不以禮相待。到了郡府，義縱就審理寧氏的罪行，完全粉碎了有罪的寧氏家族。寧成也被株連有罪，以至于孔姓和暴姓之流的豪門都逃亡而去，南陽郡的官吏百姓謹慎行動，不敢有錯。既而調守定襄，冤戮至四百余人，漢武帝還說他強干，召為內史，同時復征河內太守王溫舒為中尉。
王溫舒少年行跡，與義縱略同，是陽陵人。年輕時做盜墓等壞事。開始，地方上讓他試作亭長，這是一個鄉村基層的官，管理一亭（漢制，十里為一亭）的治安警衛，兼理民事。但試了好幾次，他都干不好本職工作，因而罷去。此後，他又在縣衙門里充當小吏，逐漸升為廷尉史。不久，王溫舒投靠張湯。
張湯以嚴酷著稱，用其為御史，負責督察盜賊。他到任後，殺傷甚多。其暴虐性格又得到進一步發展。
當時漢武帝主張全面加強專制主義中央集權，嚴厲打擊危害專制統治的行為，在這種形勢下，樂以刑殺為威的人往往提拔較快。故王溫舒很快就升遷為廣平郡（今河北曲周縣北）都尉，輔佐郡守負責全郡的軍事和治安，是一郡的主要長官之一。為了治理廣平的治安，他從郡中仔細挑選了十幾個果敢能任事、一往無所顧的人充當郡吏，作為自己的爪牙，去督捕郡內“盜賊”。
王溫舒之所以重用這批人，自有他的想法。王溫舒了解到這批人以往都犯有重罪，只不過沒有暴露，仍然逍遙法外而已。王溫舒將此作為控制他們的重要手段，如果你督捕“盜賊”有功，頗得王溫舒滿意者，無論你以前犯有多麼嚴重的罪行，他都不加處罰；而如果你督捕“盜賊”不力，甚至有意回避或加以庇護的話，那就不但誅殺其身，還要滅其全族。這樣一來，這批人沒有不竭盡全力的。至于是否濫殺無辜，王溫舒是不管的。這種嚴酷的手段頗為見效，廣平周圍，齊、趙之效的“盜賊”乃不敢接近廣平。
廣平以此號為“道不拾遺”。 應該指出，封建統治者所指的“盜賊”，首先包括甚至主要是指那些走投無路、被迫起來進行反抗斗爭的農民群眾。他們的斗爭威脅了漢王朝的封建統治，所以封建統治者必須用最嚴酷的手段將他們鎮壓下去。王溫舒正是起到了劊子手的作用。
廣平郡內道不拾遺，使王溫舒聲望大著。漢武帝知道後極為贊賞，立刻提拔他為河內郡（今河南武陵縣西南）的太守。他成為一郡之最高行政長官。
廣平、河內兩郡相隔不遠，王溫舒在廣平時就知道河內的一些豪強之家。這些豪強不守法規，稱霸地方。他們不僅宗族勢力強大，而且往往連成一體，沆瀣一氣，官府對他們毫無辦法。這當然對加強中央集權不利。漢武帝這次把王溫舒派到這樣的地方。正是要他以嚴厲的手段懲治這批豪強。
這年九月，王溫舒到河內走馬上任。他立刻做了一系列的部署。鑒于當時官府的驛站傳送文書速度太慢，他另外命令準備私馬五十匹，部署在河內至京師的沿途上，作為另一套驛站。他要求凡有河內、京師的往返文書，一定要以最快速度傳送。同時，他又仿照在廣平的辦法，挑選若干名曾犯有重罪而又果敢任事的人充當郡吏，讓他們到第一線去逮捕郡中豪強。短短時間里，就以各種理由將郡中豪強大族基本上全部捕獲。然後王溫舒窮加審問，轉相株連達千余家，當然其中有不少無辜平民百姓也被牽連進去。
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首戰告捷後，王溫舒立刻上書武帝，提出對這批人的懲處方案；大者誅全族，小者殺其身，無論大小其家產統統沒入官府。過去，此種文書若通過官府驛馬遞送，往返費時很長。這次王溫舒使用率先設置的私人驛馬傳遞，書奏不過兩日，漢武帝的允準詔書就已到達，河內官民對其如此神速莫不感到驚訝。詔書一到，一場大規模的殺就開始了。上萬人成了刀下之鬼，“流血十余里”。真是尸積如山，血流成河。這對那些橫行鄉里的豪強地主來說，是咎由自取，但對大多數無辜被牽連的平民百姓而言，真是血海奇冤。 經過這番刑殺，也收到了在廣平那樣的效果。從九月上任到十二月底，短短三個多月，郡中安寧，無犬吠之盜。
人們側目而視，重足而立。全郡都沉浸在一片恐怖之中。當時尚有個別人聞風逃到旁郡，王溫舒派人前往追捕，待捕獲回郡，已是第二年春天了、按漢朝法律規定，秋冬行刑，春夏不準殺戮。眼看等到的人非要等到秋後處決，王溫舒頓足嘆道“哎呀！假使冬季再延長一個月，我就可以徹底完成這個任務了。”
殺人，對王溫舒來說，已成為一種嗜好；人命，全被他視為草芥。無辜平民和豪強地主的白骨為王溫舒壘就了向上爬的階梯。他在河內的“治績”，很快傳到朝廷，漢武帝把他視為十分能干的人，準備予以重用。當時京師治安很成問題。
漢初以來，由于政府、私人鑄錢並行，從而使幣制十分紊亂。武帝決定由國家收回鑄幣權，並以嚴刑竣法禁止民間自由鑄錢。但利之所在，人不畏死。民間私鑄錢幣者仍不乏其人，京師一地尤盛。為了嚴懲私鑄錢幣者，武帝乃起用酷吏治理京師。先是任義縱為內史，作為京師一地最高行政長官，這次又將王溫舒拔到京師為中尉，讓他專管京師的治安。這對王溫舒來說，是一個關鍵的飛躍。
過去他一直是地方官，如今卻一躍成為京官了。在京師，王溫舒仍故伎重演，像在河內一樣，以酷殺行威。他專門選用那些專好猜疑、心狠手毒、敢于禍及別人的好毒之徒，作為自己的鷹犬。當時義縱早以酷暴著稱，它位又在王溫舒之上。王溫舒想干的一些事情如果事先沒有請示義縱，義縱就對他加以凌辱。並從中掣肘，敗壞其功。
因此，在京師王溫舒並不能像在河內那樣恣行無忌，快其意而行事。不久，義縱因反對楊可告緡而以“廢格詛事”被殺，王溫舒輒被提為廷尉，成了掌管刑獄的全國最高司法官，為中央九卿之一。
但王溫舒此人酷暴少文，嗜殺成性，至于國家法律常被置于不顧。對一些大案、疑案更是昏昏不辨。顯然這種人是不適宜擔任最高司法官的。所以時隔不久，當接替王溫舒為中尉的尹齊被免官後，漢武帝乃將王溫舒廷尉一職免去，讓他仍擔任中尉，負責京師治安。而這正符合王溫舒的心意。上次任中尉時因有義縱掣肘，因而不能不有所顧忌。現在義縱已死，沒有誰敢和他刁難，王溫舒又可以肆無忌憚了。他對京師風俗人情十分熟悉，對一些豪強惡客也很了解，他就重用這些豪惡之吏。
這些人善于深文周納，巧遞人罪，他們要想懲治誰，就千方百計地給你羅織罪名，誰也休想逃脫。而且一旦落入他們手中，無不慘遭嚴刑拷打，到頭來，“大抵盡靡爛獄中”，極少能夠生還。他們常常對下戶中的好猾之人采取這樣暴虐的方法，使其身死、家亡、族破，意在警告那些豪強大戶，使他們不敢輕舉妄動。刑殺，在短時間里收到了成效。京師，似乎安寧了。
如果以為王溫舒僅僅是個以殺立威的酷吏，或是專門對付豪強地主、剛正不阿的廉官，那就不對了。王溫舒還是個貪官。他與其他貪官相比，雖然在本質上並無二致，但其貪的手段確有不同。以酷行貪，以酷掩貪，這是表現在王溫舒身上比較突出的特點。
王溫舒有兩副面孔， 一副是“酷”。在無權無勢者面前，他如虎似狼，酷虐非常。被他毫不留情殺死的那些人都是無權無勢之人，當然其中還有不少平民百姓。即或是身為貴戚，如果不居權要之位，他也要侵奪之、侮辱之。但在有權有勢者面前，王溫舒又換了一副面孔，這就是“諂”。
偏有一個河南人卜式，以耕種畜牧為業。有一個弟弟，弟弟長大後，卜式從家中分出居住，只取羊百余只，田宅財物盡給弟弟。卜式入山牧羊十余年，羊多達千余頭，于是便購買田宅。而其弟則傾家蕩產，卜式于是多次分給弟弟財產。
當時大漢朝廷正在抵抗匈奴入侵，卜式上書，願意捐出一半的家財資助邊防國事。漢武帝于是派人問卜式“想當官嗎？”
卜式說“從小牧羊，不熟悉怎樣當官，不願意做官。”使者說“家里難道沒有冤家仇人，想講出來嗎？”
卜式說“臣生來與人無爭，家里貧窮的鄉人，我就借錢給他；為人不善的，我就教他做好事。去到哪里，人們都順從我，卜式有何冤事啊！”
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使者說“如果是這樣，想要什麼呢？”卜式說“皇上討伐匈奴，我認為賢能的人應該為大節而死，有錢的人應該捐出來，這樣的話匈奴就可以滅掉了。”使者報告了朝廷。
丞相公孫弘說“這不是人之常情，希望陛下不要允許。”于是，漢武帝劉徹沒有接受卜式的請求。卜式回家，又到田里牧羊了。
一年後，遇上匈奴渾邪王等歸降漢朝，朝廷開支過大，糧倉和錢庫空虛，貧民多遷徙，都靠國家補給，朝廷無法完全供給。卜式又拿錢二十萬給河南太守，以救流民。在河南上報富人助貧的名單里，漢武帝劉徹認出了卜式，說“是那一位堅持要捐助一半家產幫助邊防的人。”于是賜卜式四百人更賦錢，卜式又全部還給官府。當時，富豪皆爭相隱匿財產，只有卜式特別想出資救助。漢武帝劉徹于是把卜式尊為長者，召拜卜式為中郎，賜爵左庶長，田十頃，布告天下，給他顯官尊榮來教化百姓。
開始時卜式是不願做官的，漢武帝劉徹說“我有羊在上林苑中，想讓先生去放牧。”卜式當了郎官後，依然穿著布衣草鞋去牧羊。一年多，羊肥壯又繁殖得很多。漢武帝經過牧羊的場地，稱贊卜式。卜式說“不只是牧羊，治民也是一樣。按時起居，壞的立即除去，不讓其敗壞整個群體。”
漢武帝劉徹對他的話感到很驚奇，認為非常有道理，于是想讓他管理人民。任卜式為緱氏令，緱氏人都安于他的治理；又調任成皋令，辦理運糧的政績最佳。漢武帝劉徹以卜式為人樸實忠厚，拜為齊王太傅，又轉任為齊國相。卜式所謂可謂愛國，一再而拒為官，不論是多詐還是真情實意所發，卻比當時很多官員要正直善良許多了。
漢武帝因賦稅所入，足敷兵餉，乃復議興師北征，備足芻糧，乘勢大舉。元狩四年春月，遣大將軍衛青，驃騎將軍霍去病，各率騎兵五萬，出擊匈奴。郎中令李廣，自請效力，漢武帝嫌他年老，不願使行。經李廣一再固請，方使他為前將軍，令與左將軍公孫賀，右將軍趙食其，後將軍曹襄，盡歸大將軍衛青節制。
衛青入朝辭行，漢武帝面囑道“李廣年老數奇，（數奇即命蹇之意。）毋使獨當單于。”
衛青領命而去，引著大軍出發定襄。沿途拿訊胡人，據雲單于現居東方，青使人報知武帝。漢武帝詔令霍去病，獨出代郡，獨當一面。霍去病乃與衛青分軍，引著校尉李敢等，麾兵自去。這次漢軍出塞，與前數次情形不同，除衛霍各領兵十萬外，尚有步兵數十萬人，隨後繼進，公私馬匹計十四萬頭，真是傾國遠征，志在平虜，當有匈奴偵騎，飛報伊稚斜單于，單于卻也驚慌，忙即準備迎敵。趙信與單于畫策，請將輜重遠徙漠北，嚴兵戒備，以逸待勞。單于稱為妙計，如言施行。
衛青連日進兵，並不見有大敵，乃迭派探馬，四處偵伺。嗣聞單于移居漠北，便欲驅軍深入，直搗虜巢。暗思漢武帝密囑，不宜令李廣當先鋒，乃命李廣與趙食其合兵東行，限期相會。東道迂遠，更乏水草，李廣不欲前往，入帳自請道“廣受命為前將軍，理應為國前驅，今大將軍令出東道，殊失廣意，廣情願當先殺敵，雖死不恨！”
衛青未便明言，只是搖首不答。李廣憤然趨出，怏怏起程。趙食其卻不置可否，與廣一同去訖。衛青既遣去李廣，揮兵直入，又走了好幾百里，開始遇到匈奴大營。當下扎住營盤，用武剛車四面環住，武剛車有巾有蓋，格外堅固，可作營壁，是古時行軍利器。軍營既立定，便派遣精騎部隊五千，前去挑戰，匈奴亦出萬騎接仗。
當時天色已是黃昏，忽然卷起大風，飛沙走石，兩軍雖然對陣，不能相見。衛青乘勢指揮大隊，分作兩翼，左右並進，包圍匈奴大營。匈奴伊稚斜單于，尚在營中，听得外面喊殺連天，勢氣甚是洶洶，一時情虛思避，即潛率勁騎數百，突出帳後，自乘六騾，徑向西北遁去。此外胡兵仍與漢軍力戰，兩下里殺了半夜，彼此俱有死傷。漢軍左校，捕得單于親卒數人，問明單于所在，才知他未昏即逃遁，當即稟知衛青，衛青急發輕騎追躡，已是不及。待到天明，胡兵亦已四散，衛青自率大軍繼進。急馳二百余里，才接前騎歸報，單于已經遠去，無從擒獲，惟前面�顏山有趙信城，貯有積谷，尚未運去等語。衛青乃徑至趙信城中，果有積累的糧食貯存著，正好接濟自己部隊兵馬，飽餐一頓。這趙信城本屬趙信，因以為名。
漢軍住了一日，衛青即下令班師，待至全軍出城，索性放起火來，把城毀去，然後引歸，還至漠南，方見李廣、趙食其到來。衛青責他兩人逾限遲至，應該論罪，趙食其卻未敢抗議。獨李廣本不欲東行，此時又迂回失道，有罪無功，氣得須髯戟張，不發一語。始終為客氣所誤。
衛青派長史送給李廣干糧和酒，順便向李廣、趙食其詢問迷路的情況，衛青要給漢武帝上書報告軍情討論。李廣沒有回答。衛青派長史急令李廣幕府人員前去受審對質。李廣說“校尉們無罪，是我迷失道路，我現親自到大將軍幕府去受審對質討論。”
到了大將軍幕府，李廣對他的部下說“我從少年起與匈奴作戰七十多次，如今有幸隨大將軍出征同單于軍隊交戰，可是大將軍又調我的部隊走迂回繞遠的路，偏偏迷路，難道不是天意嗎？況且我已六十多歲，畢竟不能再受那些刀筆吏的污辱。”于是就拔刀自刎身亡了。李廣軍中將士都為之痛哭。百姓听到這個消息，不論認識李廣否，不論老少都為之落淚。
有詩嘆道
老不封侯命可知，年衰何必再驅馳？
漠南一死終無益，翻使千秋得指疵。
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