火光躍動，篝火周圍的幾人逐漸安靜下來，警惕雖在，卻掩不住疲憊帶來的遲鈍。林風靜伏在暗影之中，目光落在那幾張面孔上。
“他們不像是敵人。”衣著破爛、眼中透著求生本能的模樣，顯然是一路逃亡至此的幸存者。但要接近，就不能貿然。林風手掌輕拂腰間，一縷細微的暗影如水流般順著林間地面滑出，沿著落葉、石塊間縫隙悄然靠近篝火。他的眼神在其中一人腰側那把舊式霰彈槍上停頓了半秒，隨即起身，從側翼斜斜繞出，緩緩現身。
他沒有直接靠近，而是站在距離篝火約十五米開外的半掩樹林中，沉聲開口︰“別緊張，我不是怪物，也不是獵食者。”五人頓時警覺，瞬間轉身，有人拉動槍栓，有人提起刀。
林風舉起雙手，慢慢走出林蔭，火光映照下，他面色平靜，身上灰衣蒙塵，暗影在腳下緩緩游動。“我听到了你們談話。東部的消息，我需要了解。”
那名年長男子眼神銳利地盯著他，試圖從他身上判斷出真實意圖︰“你是誰？你一個人在這片林子干什麼？”林風淡然回應︰“我叫林風，西邊的幸存者小隊隊長。這次出來，是為了清理獵食者，也是為了偵查路線。”
“你不是一個普通人。”另一個瘦高男子眯起眼，注意到林風腳下的影流，“你是異能者？”林風微微點頭︰“暗影系。”五人相視一眼，神情緩和了些許。年長男子沉吟片刻，放下了手中那支老舊的手槍，示意大家放松。
“我們來自東面，十幾天前穿過了東南廢城的邊界，進入到了山里，被異化怪物追了三十公里，才逃到這里。”
那一瞬，五人神色明顯松動了一些，至少不是怪物，也不是那群“人形怪物”派來的爪牙。年長男子盯著他看了幾秒，最終緩緩放下手中的老舊手槍，低聲道︰“大家放心吧，應該不是敵人。”
五人中的一個年輕女孩輕輕吐了口氣，靠近火邊縮著身子坐下。林風依然站著，但眼神落在幾人風霜交加的臉上，已經從他們破敗的衣著、瘦削的身形中讀到了幾分“經歷過煉獄”的痕跡。
他沒有立刻追問，而是遞出身上僅有的一塊干糧。“我們從鄭縣逃出來的。”年長男子終于開口，聲音嘶啞得仿佛喉嚨里灌了沙礫，“那里已經被‘獵食者’統治很久了，我們在那里……是奴隸。”
“奴隸？”林風蹙眉。“只要不加入他們、接受他們的控制，就會被當牲口一樣驅使。”另一個中年婦人咬牙說，“每天兩頓飯——不是飯，是豬食，甚至連豬都嫌棄的東西……有時候我們為了多吃一口，得去爭、去搶。”
林風沉默了。篝火跳動著，將他面龐上的光影割得深邃，暗影在他腳下蠕動，如野獸般感知著苦難與憤怒的氣息。
“前段時間下雪冬天的時候衣服不夠用，我們幾個睡在一起，蓋一件破軍大衣……一晚上能凍醒了十來次。”瘦高個咬著牙，指著自己手臂上一圈圈勒痕︰“這是鎖鏈的印記。每天分批干活，誰偷懶、誰反抗，就拖出去……喂怪物。”
“我們籌劃了半個月才組織這次逃跑。”年長男子緩緩低頭，似是在掩蓋眼底的痛楚，“那晚有三百人沖出來，現在活下來的……就我們五個。”
篝火邊頓時安靜下來，只听見風穿過林間樹枝，發出“嘩啦啦”的低鳴。林風慢慢蹲下身，與他們齊平，語氣低沉卻透著一股說不出的堅定︰“我不是獵食者，也不是在為誰打探情報。我來自西面，是為了一個人，也為了尋找未來的路。”
他頓了頓，目光一一掃過五人︰“我需要你們提供更詳細的情報，關于鄭縣、關于東部、還有你們說的那些‘灌體’……我可以帶你們往西，護送你們走一段。”
火光跳動著，空氣中彌漫著一股不易察覺的血腥殘留，仿佛僅僅談及“東邊”的那些事，就會喚醒潛藏在夜色深處的惡意。
林風沉聲問道︰“那些……‘獵食者’，到底是怎麼統治你們的？”那名瘦高個怔了一下，嘴唇抖動了一下才開口︰“他們根本不是人了……或者說，已經不是正常人。他們瘋了，徹底瘋了。”
年長男子接過話，眼神幽暗而沉痛︰“他們殺人，從不猶豫。他們攻入村莊，男人全殺女人分配給手下玩弄，孩子……有的當靶子練手，有的當誘餌，丟進野區吸引異化怪物。”
“我們住的村子，一夜之間就沒了。”那名中年婦人哽咽著說，“他們放火、燒房，幾百人只活下來幾十個，被抓去當苦役。那天……我看到我小兒子，被他們笑著扔進火堆。”
眾人沉默了，篝火 啪作響，卻無法驅散夜色中的沉郁。“他們還逼人加入他們的組織，說是‘選擇活下去’的唯一方式。”年輕女孩聲音發顫，“你只要接受他們給的一種藥劑灌體——他們叫‘進化’，但……但那不是進化，那是詛咒。他們不是每個人都給，而是一些他們看上的或者受不了投降他們的人”
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“是的。”年長男子點頭，語氣愈發沉重，“我親眼看到，有人受不了、投降了，被他們強行注入一種黑色的神秘液體，那液體像活的，一旦注入體內，整個人就像被什麼東西佔據了。”
林風眼神一震︰“神秘液體？”“對。他們說這是‘異種融合’，能獲得更強力量。”年長男子皺眉，“但灌體後的人……性格大變，眼神變得空洞而嗜血，仿佛失去了自我，只剩下瘋狂的殺戮欲望。”
“那已經不是人了。”瘦高個低語，“你能看到他們笑著剁碎自己的舊鄰居，只為了看血噴出來的樣子。”
林風閉上眼，暗影在他腳邊流動得更加迅猛。這些不是簡單的殘暴者，而是一群被異化的戰爭狂徒。他們身上，一定植入了某種控制機制——可能是精神操控，也可能是科技制造的“意識篡改”。
林風腦海里浮現出一個可怕的猜想︰這種神秘液體應該是獵食者實驗室研究出來的，可能有解藥，但是有控制時間，可能是一種半活體、半精神侵蝕裝置。
“他們用晶核奪走了人的理智。”他低聲道。“是的……”年長男子深深嘆息，“而那些投降者里，有的原本是父親，有的曾是軍人，還有的……只是想活下去。”
林風緩緩站起，望向黑沉的東邊。夜風吹來，帶著潮濕的腐朽氣息，似乎從廢墟盡頭傳來遙遠的低吼。他緩聲說道︰“這些人，不僅是被奴役了身體，更是被奴役了靈魂。但是這些人確實也都服從命令，之後實力確實比普通人強多了，有些覺醒者實力更是厲害”
而如果這一切技術源自某個組織或幕後主腦，那它所要制造的，根本就不是軍隊，而是一支“可控的毀滅機器”。
林風握緊拳頭，目光冷冽如夜下的寒刃︰“我要親自去看看到底是誰在玩弄這些人命。”
林風站在篝火邊，听完那群逃難者斷斷續續的講述，眼神逐漸變得幽深。他腦海中浮現出曾經交手的那些獵食者︰他們動作迅猛，凶狠異常，但神情卻往往呆滯、眼神空洞，甚至戰斗方式也極其單調，如同沒有思維的殺戮工具。
一開始，林風以為那只是進化過程中神智失常的副作用，是異化導致的大腦損傷。然而現在，真相如利刃般撕裂了迷霧。
那些獵食者，或許根本不是“選擇”成為那樣的怪物。他們只是被迫接受了“灌體”，成為了工具，被從人變成了兵器，被殘酷地剝奪了靈魂與選擇。
林風的拳頭不自覺地握緊，暗影如濃霧般在他腳下流動，隨著他情緒波動而蠢蠢欲動。他喃喃自語︰
“怪不得……怪不得有些獵食者明明很強，卻只會用最原始的搏斗方式，連最基礎的戰術變化都沒有。”他回憶起曾在郊區圍剿的一支獵食者小隊，其中幾個明明體術強悍，但卻一次次以自殺式的方式沖鋒，毫無章法可言，像是在被某種本能驅動著殺戮——不是出于判斷，而是出于程序。
“他們不是瘋子，是被奴役了的戰士。”林風低聲說，“甚至……是被植入命令的活體兵器。”篝火旁的五人都看著他，沉默著，但神情中也多了一份敬畏。
林風知道自己必須去探清楚，這項“灌體”技術的源頭究竟是誰。是劉淵？是東部某個潛藏的科研組織？還是一個更龐大的幕後勢力？
他深吸一口氣，望向黑夜盡頭那片看不到邊的廢土與山脈。“我不能再只是對抗他們……我必須搞清楚，他們為什麼會變成這樣。”
林風沉思片刻，隨即開口問道︰“你們……到過洛城嗎？知道里面的情況？”
篝火跳動間，他的語氣依舊平穩，但那微微收緊的眉心，還是泄露了內心的急迫。
幾人對視了一眼，還是年長男子開口，聲音低沉而沙啞︰“不清楚。我們一路逃命，都是翻山越嶺走的小路，從不敢接近城市。”瘦高男子補充道︰“听說洛城早就被獵食者佔了，誰進誰死。我們從鄭縣一路南下然後進去山里，然後再往西的，連村子都繞著走，城市……根本不敢靠近。”
另一個年輕些的女孩點頭，語氣里帶著後怕︰“城市里的怪物更密集，而且他們……晚上似乎特別活躍。我們怕被發現，寧可餓肚子也不敢冒險去找吃的。”
林風點了點頭，雖不意外，卻仍難掩失望。他本希望這些逃難者能提供一些關于洛城東部的具體情報，哪怕是一點蛛絲馬跡。可惜，他們始終只是邊緣的流亡者，游離于戰火之外，得不到核心的真相。
但也正因為如此，他們才能活下來，才能在這個廢墟世界里苟延殘喘。林風嘆了口氣，聲音很輕︰“原來，東部已經徹底成了死域。”
他不再多問，只是靜靜看著火光映照下的五人疲憊而警惕的面孔。他明白，真正的答案，還是要靠自己去走進那片濃霧深處，去用雙腳丈量，去用利刃破開黑暗。
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