張樹生吞吞吐吐地說道“李帥，我……我們遇上了長毛援兵，被……被打退了回來。”
吳長慶也附和道“是的，大帥。長毛這支援兵人馬不下三、四萬人，而且還配有洋槍洋炮。我們損失了一千多人，根本難以撼動。”
李鴻章不知道關于太平軍的人數是吳長慶夸大的。
他罵道“廢物。鑒于你們追剿長毛不利，今天在湖州城縱掠之事，放到下半夜。等潘鼎新的鼎字營搶過後，才輪到你們。”
吳長慶沮喪著臉說道“啊……這，那不是毛都不剩了嗎？”
張樹生則一言不敢發。
李鴻章怒道“我沒治你們的罪就不錯了，明早接著給我去追長毛。不可放跑了這股人馬。“
“是”二人苦瓜臉似的回道。
“你們下去吧。”李鴻章揮了揮手，示意二人退下。
周馥看著二人退走後。
他分析道“李帥，學生想不明白，為何長毛援軍怎麼會來的這麼巧？這背後恐怕少不了石達開的影子。似乎每當咱們有所作為之時，總有意外發生。”
李鴻章眨了眨眼楮，說道“听說長毛有個密探組織，叫青衣衛。這個組織十分嚴密，比天地會那些上不得台面的松垮組織強多了。而且人手遍布各個大城。要不石達開用兵，怎麼可能如此神鬼莫測？”
話音剛落，一位親兵來報，說宮里派人來了，已經到了門外。
皇宮小太監李蓮英和盛宣懷風風火火，在三十多護衛的簇擁下。
八百里加急，來到了李鴻章所在的府衙。
李鴻章不敢怠慢，在府門口親自迎接李蓮英的到來。
他早就听說李蓮英年紀輕輕，就十分圓滑老道。
因此也不敢輕視他。
李蓮英來到後。
卻躬身給李鴻章深鞠了一躬。
同時口中說道“恭喜了，欽差大人。”
李鴻章微微一愣，他看了一眼在李蓮英身後的盛宣懷。
而後擺手說道“欽差大臣？我李某人雖說為西太後和大清朝盡心盡力做事，但欽差大臣一職，我怎敢覬覦？李公公說笑了。”
李蓮英掩嘴奸笑道“沒說笑，我親自帶來佛爺的懿旨還會有錯？李帥不僅被封為欽差大臣，還被佛爺提拔為文淵閣大學士，您已貴為內閣首輔了。”
李蓮英尚未宣旨，已經將內容宣讀了一半。
李鴻章對官位的渴望永無止境，又愛慕虛榮。
從李蓮英的口中得知此事，他一時間激動的心中狂跳。
但是他轉念一想，又感覺哪里不對勁。
他試探地問道“曾大帥率領的十余萬湘軍，難道真的全軍覆沒了嗎？”
李蓮英听李鴻章如此發問，也是一頭霧水。
“這懿旨上只是說曾大帥與長毛正在田家鎮血戰，曾大帥正打算退回安慶，並未說湘軍全軍覆沒了啊？李帥為何有此一問？”
李鴻章沒有回答，他忽而又想到石鎮清送給他的戰書。
上面明確寫了，宰相合肥天下𠸖。
但僅僅過了一兩天，他就升任內閣首輔，也就相當于宰相。
這事情預料的如此之準，讓他心中難安。
李蓮英見他神情恍惚。
于是便將慈禧的懿旨打開。
他拉長了音調，朗聲宣讀道:“李鴻章接旨……”
李鴻章回過神來，趕快拂了拂馬蹄口衣袖，跪倒于地。其他人也緊隨其後，齊齊跪倒。
李蓮英將懿旨宣讀了一遍。
李鴻章早已經嚇得面如土色。
慈禧雖然給他升了官，卻也是打一棒子給個糖吃。
不過是讓他挑起剿滅太平軍的大梁。
他磕頭謝恩後，好半天才爬了起來。
李鴻章將懿旨接到手中，又遞給周馥。
他擺擺手說道“李公公千里迢迢從京師趕來，路上辛苦。我們剛剛將湖州城的長毛賊和他們的家人抓起來，準備明日全部屠殺干淨。這獲取的珍寶，就先由李公公去挑選上三件。再拿上五千兩銀子，去揚州耍耍。”
李蓮英見李鴻章出手如此大方。
他卻故意推辭道“千萬不可，都說李大人天天為了兵餉發愁。我怎敢接下這樣的賣命錢。而且安總管也不許我這樣。”
李鴻章偷偷看了李蓮英一眼。
他自然听出李蓮英的弦外之音。
他坐在主位上，喝了一口香茗後說道“李公公放心，安公公那份我已經備好了。這是你的，還請收下，不要拂了我的心意。”
李蓮英見李鴻章辦事果然面面俱到。
不由得對他的慷慨感到十分滿意
李蓮英坐下後。
對李鴻章說道“不瞞您說，都說李撫台出手大方，所以都搶著要來江甦給李撫台宣旨。隔壁浙江的左撫台也就沒有這待遇了，只是讓傳令官八百里加急，將左撫台的奏章加注了佛爺的批語送了回去。”
李鴻章哈哈一笑“李公公說笑了，左宗棠雖然與我在為人處世方面大不相同。但是他帶兵打仗，可比我強太多了。”
“那以後也得被大人您挾制。”
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李鴻章擺手說道“這不重要，重要的是要合力攻打長毛。哎，我與曾帥有師生之誼，不知道曾帥帶領的湘軍與長毛作戰結果如何了！”
看著李鴻章面容沮喪。
李蓮英悄聲說道“听安總管說，他回來時，湘軍尚在與長毛大戰，連他都掛了彩。听說戰況很激烈，長毛的鐵甲艦在長江往來馳騁，全無敵手。”
李鴻章受到刺激。
他拍著椅柄，怒氣沖沖地說道“長毛鐵甲艦雖然犀利，但並非無敵。”
李蓮英忙問道“看來李大人有了對敵之策？”
“李公公，有些事還需要保密，不可明言。你道我們為何師夷長技？”
李蓮英雖然听說過安德海說過此類的話。
但他也是懵懵懂懂。
他虛心問道“還請李大人給咱家講講。”
李鴻章瞥了他一眼。
像講故事一般說道“洋人的國力在大清之上。連長毛悍首李秀成都曾折戟上海城。列強們虎視眈眈，不會坐視利益受損的。說了你也不懂。慢慢你就明白了。”
李鴻章說的李蓮英也是雲里霧里，他听說慈禧被列強追殺的兩次逃亡。
他從心眼里懼怕洋人。
他戰戰兢兢地問道“李大人，敢問洋……洋人真的那麼厲害嗎？”
“厲害，我的軍隊也有洋人指揮官。他們的槍炮可不是咱們的土炮可比的。我打算在上海建立江南制造總局和造船廠，好大量生產槍炮，力爭蕩平長毛。不過石達開太厲害了，就連我恩師都不是他對手。”
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