蔡斌快步上前，抱拳施禮道︰“末將蔡斌，見過九殿下。”
周寧見狀，微微一笑，還禮道︰“蔡將軍不必多禮。”
周寧自然不會輕視蔡斌，他對蔡斌的能力早有耳聞。蔡斌僅憑四萬兵馬，就能在荔城抵擋住禮親王八萬兵馬的猛烈進攻，足見其軍事才能卓越。
周寧開門見山地問道︰“太子殿下是如何交代你的？”
蔡斌如實回答道︰“太子殿下命末將死守荔城，其余戰事則交由九殿下全權處理。”
周寧听後，嘴角微微上揚，露出一抹笑容。這確實符合太子的一貫作風，太子向來不會讓自己的銀子白花。
周寧稍作思考，接著說道︰“本王可以不進城，但有一個條件，必須在荔城駐扎一支五萬人的兵馬。這樣一來，本王的後方補給才能有所保障。”
蔡斌對此事毫不在意，他心中只有一個念頭，那就是守住荔城。至于鎮北王周寧是否在此駐軍，他根本無暇顧及。
在距離荔城五十里的禮親王大營中，禮親王正緊盯著手中的情報，臉上露出難以置信的表情。經過再三確認，他終于確定前來支援荔城的兵馬正是鎮北王周寧所率領。
禮親王心中充滿了疑惑，他實在想不通鎮北王周寧為何要卷入這場爭斗之中。按常理來說，坐山觀虎斗對他更為有利，待雙方斗得兩敗俱傷之時，再出手豈不是輕而易舉就能坐收漁利？
一旁的軍師範琦見狀，輕聲說道︰“王爺，鎮北王此次出兵確實有些蹊蹺。以他和太子之間的關系，他怎麼可能會心甘情願地听從太子的調遣呢？”
禮親王眉頭緊皺，喃喃自語道︰“本王也覺得此事頗為怪異。鎮北王與太子向來不合，此次卻突然相助，其中必定有什麼緣由。”
軍師範琦接著分析道︰“王爺，據探子回報，鎮北王此次竟然帶來了足足十多萬的兵馬，其規模之大，實非尋常。依我之見，他恐怕是想一舉收復東洲，進而擊敗王爺您啊。”
禮親王滿臉怒容，怒發沖冠，他的聲音震耳欲聾，仿佛整個房間都在顫抖，“本王，獨佔東洲，麾下還有十萬水軍，陸軍更是多達二十萬，豈會懼怕他周寧小兒的區區十萬兵馬？
想當年，在甬城之戰中，鎮北王不也一樣被迫撤軍嗎？難道這一次，本王反倒會怕他不成？”
軍師範琦站在一旁，面色凝重，他深知形勢的嚴峻，連忙勸說道︰“王爺，此一時彼一時啊！那時北元大軍來犯平北關，鎮北王為了抵御外敵，才不得不撤軍回援。
如今，鎮北王已然將北元打得服服帖帖，北元已對其構不成威脅，鎮北王自然可以毫無顧忌地對付我們，這對我們來說，可是極為不利的啊！”
一提到北元，禮親王的怒火愈發熊熊燃燒起來，他咬牙切齒地說道︰“要不是那該死的北元偷襲東蠻邊關，本王早就攻下鎮東關了！如今，本王還得抽調大量兵力去防備盧開山的進攻，真是可惡至極！”
禮親王稍稍平復了一下情緒，接著說道︰“不過，現在無需擔憂鎮北王，本王的援軍很快就會抵達。只要周寧這小子再晚來幾天，荔城必將落入本王之手！”
就在禮親王以為勝券在握，準備一舉攻下荔城之時，一個意想不到的情況發生了——鎮北王竟然突然現身！這一變故讓禮親王的精心策劃瞬間化為泡影。
盡管禮親王手握十萬水軍，但由于周寧所在的關外九城並無水路可通，且黑水河的水流湍急，並不適合大型船只航行，因此這十萬水軍在當前局勢下根本無法發揮作用。
然而，禮親王並未氣餒，他迅速做出決策，派遣八萬水軍駐守甬城，以防備鎮東關的盧開山出兵突襲。
與此同時，周寧也並未急于對禮親王發動攻擊。他深知在不了解對手真實情況之前，貿然行動只會給自己帶來不必要的風險。
于是，周寧選擇按兵不動，先觀察局勢的發展，以便更好地應對禮親王可能采取的行動。
果然，正如周寧所料，禮親王之所以按兵不動，正是在等待援兵的到來。
經過一番偵查，衛青雲向周寧報告了最新的情報︰“王爺，不出您所料，禮親王的援兵即將抵達，大約有五萬兵馬。
此外，甬城已駐守了八萬兵馬，而原本支援二皇子的兵馬也已撤回，看來禮親王此次是決心與您一決高下了。”
周寧目光如炬，緊緊地盯著地圖上的東洲，心中暗自思忖︰“這一次，我定要將東洲納入囊中！只要佔領了東洲，我的海軍就能大顯身手了。
到時候，通過水路，我可以輕而易舉地進攻帝都、中州、益州以及西州。東洲可是戰略要地啊，可惜禮親王那個蠢貨，竟然沒有好好利用，完全放棄了水路上的優勢。”
周寧嘴角微微上揚，露出一抹自信的笑容，朗聲道︰“和禮親王這一戰，紅衣大炮雖然派不上用場，但本王有十足的把握能夠戰勝他！”
他的聲音鏗鏘有力，仿佛已經看到了勝利的曙光。周寧早已做好了充分的戰斗準備，麾下的將士們也都士氣高昂，嚴陣以待。
就在這時，探馬來報︰“王爺，禮親王的援軍到了！”
周寧聞言，眉頭一皺，隨即下令道︰“再探！”
沒過多久，詳細的情報便呈到了周寧面前。他仔細一看，不禁倒吸一口涼氣︰“好一個禮親王，竟然集結了如此龐大的兵力！總兵力加在一起足足有十五萬之眾，其中騎兵更是多達十萬！”
周寧心中暗自感嘆，這禮親王與東蠻合作多年，果然帶來了不少好處。不過，他並未因此而退縮，反而更加堅定了戰勝禮親王的決心。
就在周寧思考應對之策時，一名信使匆匆趕來，呈上了一封禮親王的親筆信。周寧拆開信封，匆匆瀏覽了一遍信中的內容。
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