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而此時的天牢深處，司徒孝康倚著潮濕的牆壁，發絲凌亂，臉上滿是疲憊。他望著頭頂透下的一線月光，眼神卻出人意外的平靜。“以為除掉我就能獲得先機？太天真了……”突然之間，其人劇烈的咳嗽起來，好一會功夫才得以緩解。
遠處傳來獄卒的叫罵，伴隨著鐵鏈拖曳的聲響與囚犯的哀嚎。司徒孝康微微側臉，很快又回過頭去。
轉眼夜已深沉，一陣沉穩而有節奏的腳步聲由遠及近，打破了此間的寂靜。
隆聖帝在一眾侍衛簇擁下，緩緩踏入天牢的最深處。待到司徒孝康的牢房外，潮濕陰冷的氣息四處彌漫。
他俯視其內，原本權勢不凡的司徒孝康倚靠著冰冷潮的土牆，囚服上還殘留著斑駁血跡，整個人顯得極為憔悴。“咳！咳！！”
听聞動靜，司徒孝康微微抬頭，目光與隆聖帝對視在一起。他眼中絲毫沒有因為被打入天牢而生出憤恨，只是抬手作揖，語氣平淡的問道︰“陛下深夜前來，不知所為何事？”
“本為自幼相識，即將西去，朕來看看你罷了。故人不在，如今只剩個利欲燻心的國之賊寇。”言罷，隆聖帝擺了擺手，示意隨行侍衛退下。
待眾人離去，他緩步上前，在司徒孝康對面的石凳上坐下。“朕今日來，不為別的，和你聊聊這大周的將來，也算送你一程……”
“哦？陛下雅量！”原以為皇帝巴不得自己死無葬身之地，如此作態，倒是讓人頗有些意外。念及此處，司徒孝康輕笑一聲。“陛下念此君臣之誼，孝康自是感激涕零。只是如今微臣身陷囹圄，再論及江山社稷之事，恐怕也只能是博陛下一樂了。”
听聞此言，隆聖帝微微眯楮。“孝康，你我相識多年，甚至比徐滄還要早。雖有通敵賣國之惡，朕亦深知你胸中丘壑。
朝堂之上暗潮涌動，沒有你和顧令先，依你之見，誰能接掌仲宰之位。”
“陛下前腳將臣打入死囚，後腳又來詢問此事，當真殺人誅心啊！”話雖如此，司徒孝康卻仔細思考了片刻。“各方勢力盤根錯節，世家大族雖表面上對陛下唯命是從，私下里卻各懷心思，都想在這權力之肉上多切一塊。
新晉官員雖有一腔抱負，卻在這錯綜復雜的官場角逐中舉步維艱，要想治政，靠他們還太嫩了。
臣以為，陛下當平衡各方勢力，要利用世家大族穩固統治，避不開黨派舊臣，魯尚文可任輔政少宰。
為防他們分裂皇權，扶持新晉官員自然也是重中之重。背後沒有勢力，陛下就是他們唯一的靠山，又豈敢不效死力呼！依臣之見，陳楚棠做事機敏，為人圓滑，可接任國稅司首。”
“魯尚文在邦政司多年，頗有建樹，的確是不可多得的人才。”隆聖帝微微頷首，盤算幾息，又搖了搖頭。“孝康啊，你之所言，與朕想到了一塊去。但陳楚棠不行，閱歷尚淺，四品監糧造直升司首，難以服眾。”
“非也非也！”司徒孝康撢了撢污穢不堪的衣袍，隨即拱手施禮。“徐平能從安西一躍晉至征南，此間跨度，陳楚棠又如何比得了。”見對方正欲開口，其人拱手再拜。“陛下想說徐平是因為北境所以才無人跳腳對嗎？
對！也不全對！
陛下若不首肯，誰又能推他上去。都以為暗中有交易，殊不知貨物本就是他們。
除掉臣下，陛下可賺一大波民心，還能逼得徐家父子劃分立場，臣恭喜陛下大獲全勝。”
“此時言此，尚早！”隆聖帝目光深邃，漫無目的的打量著骯髒的牢房。“至于民心？我大周因線用兵，以至于賦稅繁重。各州百姓生活困苦，怨聲載道。他們懂什麼國家大事？于他們而言，不打仗就是萬幸！別的談何容易。
朕雖有心減輕賦稅，國庫空虛，無法維持朝廷的運轉和軍費開支。你在職的這些年，貪贓枉法，通敵賣國之事沒少做。”話到此處，隆聖帝突然一頓，隨後又搖頭一笑。“不過話又說回來了，賺銀子的本事，你的確在行。”
“陛下需要的是銀子，是能維持朝廷運轉發放各營軍費之人，不是什麼清官、好官、愛民如子之人。
只可惜，臣只有些小聰明，看不透的太多太多！看透的也太晚太晚！”言罷，司徒孝康長長嘆了口氣。“大周歷經多年征戰，如今雖疆域廣增，岳州、丘州，這都是昔年未見之壯舉。
但百姓懂什麼？誰不讓他們吃飽飯，他們就造誰的反。要讓打下的疆土惠及于民，起碼十余年，甚至數十年。
臣以為，在此兵強之時，陛下當罷兵而休養生息，推行改革，鼓勵農桑，發展商業。
長期不讓百姓吃飽飯，日後真要行滅國之戰，又從誰的身上搜刮銀子？陛下，豬嘛，終究要養肥了再殺。抄了臣的司首府，您此次卻沒撈到什麼銀子吧……”
“你是想讓朕授意韓忠退兵？“隆聖帝皺起眉頭，眼神有些不悅。“若不是梁北艱難，朕又何必用我朝的銀子去解大梁的困局？
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慕容烈與顧應痕對峙于虎威，韓文欽與莫無涯對峙于帝丘，打得不都是銀子？這時候誰先撐不住，對方就能賺得盆滿缽滿。又是銀子又是疆土，此等誘惑，拒絕不了的……”
“陛下言笑了！”司徒孝康滿臉笑容，似乎就想對方尚在皇子之時。“陛下是怕徐平拿了梁東不算，而是一舉拿下大梁的半壁江山吧！
改革改革，改的是賺取利益的手段，革的是不听話的愚民，從朝內出發，遠比用兵在外的風險更低。”
“怎麼，連你也認為朕是為了拿走徐平手中的梁東？”隆聖帝輕嘆一聲，語氣中似乎還有幾分失望。“至于改革？說起來簡單，觸動各方利益之事，朕若是強推，那群開著狗眼觀望的世家不得投了徐滄去？
呵呵！孝康啊，你們青州司徒氏是不是也有此意？”
“自古成大事者，不拘小節。無論是緣起何處，歸根結底還是分配的問題。臣自是貪贓枉法，呵呵！可這贓款要是有九成入了陛下的內府，臣還有那麼可惡嗎？”言罷，司徒孝康甩開鐵鏈，自顧自的靠在牆上。“賺錢嘛，怎麼都不過分。
小女與徐家那小子郎情妾意，陛下要不要與臣打個賭？”
“……”隆聖帝沉思良久，最終還是搖頭否定了這個想法。“算了吧！徐平那兔崽子，連朕都猜不透他腦子里在想什麼。
有時候挺精明一小子，有時候又蠢得驢狗不如。先有司徒孝憐，後有司徒嫻韻。你司徒府和徐家的緣分當真不淺……”說到此處，隆聖帝話題一轉。“要說北境那兩王八犢子，真是叫朕愛恨交織，難以言表。”
听聞此言，司徒孝康同樣來了興致。“徐滄父子手握重兵，一個在北，一個在南，無論怎麼去掩飾，都掩蓋不了擁兵自重的事實。
臣若是陛下，會逐步削弱北境勢力。西線正值兩軍對峙，如今的蠻子消停多年，連寧毅都去了，徐滄就不該調兵遣將以做馳援？
呵呵！分割兵權只要名正言順，誰又能說些什麼。
至于梁東，徐平雖領一州，率部駐軍自然可以，若說他能調集鎮南軍起兵謀反，那是痴人說夢！陛下完全可以不用顧及！”
此話一出，隆聖帝再次搖頭。“你所言之事朕又豈能不知？蠻子雖看似消停，但畢竟蟄伏了多年，一旦鎮北軍分兵，誰又能算到耶律洪陽會不會再度南下？
至于徐平，大梁畢竟是盟友，岳州尚未真正劃歸我朝，稍有不慎，就可能得而復失。開疆擴土乃功澤後世之舉，朕不會錯失良機。”
“婦人之仁！”司徒孝康笑了笑，眼神中竟有幾分不屑。“朝內都不消停，談何開疆拓土？陛下是想效仿慶帝不成？”
“你……”听聞慶帝，紀凌險些勃然大怒。他五指一緊，將身旁石凳當朝捏碎一角。“朕絕不是慶帝，徐滄也絕非吳沛、沈季之流。”
“呵呵呵！誰知道呢！”司徒孝康起身湊上前去，在對方耳邊輕聲笑道︰“徐滄不是，徐平是不是？”說著，他又靠回原位。“說不準他就是第二個張康，第二個李覺！！！”
“夠了！”隆聖帝拍案而起，負手在牢房內來回踱步。“司徒孝康，你這是想讓朕與北境徹底翻臉啊！即便是入了這天牢，你的心思依舊不純，難怪司徒文會將你作為棄子，你若是皇子，朕也會第一個收拾你！”
見對方如此說到，司徒孝康卻是滿臉的不在意。“所謂人之將死，其言也善！既然陛下不願听，臣不說便是了！何必動怒！”
“哼！朕怒了嗎？有嗎！”說著，隆聖帝大手一揮。“來人！”
片刻之後，幾名內衛快步入內。“陛下！”
“端棋盤來！朕要與咱們的國稅司首對弈幾盤。”
“諾！“
“司徒孝康，素聞你棋藝精湛，不如與朕下上幾盤盤棋如何？你若是勝了，或許有意想不到的驚喜。”言罷，紀凌脫去龍袍，隨意的盤坐于地。
見此情形，司徒孝康有些意外。“能與陛下對弈，臣的榮幸。”
不到半炷香，內衛便端來棋盤和棋子。
隆聖帝和司徒孝康對視一眼，隨後抬手執棋。“既是送行，朕也該拿出誠意，你先！”
“罪臣豈敢！陛下先請！”司徒孝康面不改色，只是不停敲擊著棋盤。
見他如此，紀凌屈指叩了叩棋盤。“棋盤如戰場，別輕敵！”
“……”聞言，司徒孝康頷首一笑。“既是陛下授意，罪臣放肆了！”言罷，他輕執黑子，指尖捻起，輕輕落在右上星位，以“小目”開局。
“這才對嘛！”紀凌點頭淡笑，白子緊隨其後，搶佔相鄰星位，成“二連星”之態，暗藏進攻鋒芒。
黑子斜飛入白陣，紀凌早有預料，白子輕盈跳出，將黑子出路截斷。
司徒孝康目光沉靜，黑子如靈蛇游走，在白陣邊緣騰挪，看似弱勢，卻在不經意間連起幾子，隱隱形成一片勢力。“陛下可千萬莫要讓著罪臣。”
“無妨！還早著呢！”紀凌手中白子突然重重落下，直取對方薄弱之處。“與你下，可比司徒文有趣得多！”
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“是嗎？”司徒孝康凝視棋局，眉頭開始微微蹙起。片刻之後，黑子果斷打入白空，看似冒險，實則暗藏玄機。“陛下，該您了。”
“來得好啊！”紀凌眼中閃過一絲贊賞，白子層層圍困，欲將黑子引入絞殺。
反觀司徒孝康卻是不慌不忙，黑子巧妙做活，順勢將白子分割。
局勢愈發膠著，棋盤上黑白犬牙交錯。
紀凌白子不斷壓縮黑子空間，司徒孝康則以守為攻，在邊角處尋機做活。
片刻之後，司徒孝康一子落在雙方勢力交界處，恰如點楮之筆，瞬間盤活全局。“陛下還是太急了……”
“時不我待啊！”紀凌端詳良久，白子無奈補棋，暫時放棄進攻。
隨著棋局推進，黑白雙方你來我往。
恰在此時，一內衛躬著身子快步入內。
見他俯身至耳旁，隆聖帝放下棋子抬手一揮。“有什麼話明說，在個死人面前，需要藏著掖著嗎？”
聞言，內衛趕忙施禮。“啟稟陛下，征南大將軍在文德殿外求見！”
“哦？來得可真快啊！”言罷，隆聖帝拈起一子落于棋盤。“孝康，這盤棋，你還覺得是朕下得太急了嗎？”
見白子星羅密布，司徒孝康的額頭上罕見的溢出幾滴汗水。“勝負，猶未可知！”
“傳徐平來此，就說朕在天牢等著他。”隆聖帝笑著將棋盤按住，隨後瞥了眼對方。“不如等這小輩來了，你我君臣二人再繼續如何？”
“陛下是想讓臣死也不得安寧啊！”司徒孝康抬頭一笑，隨即丟掉手中棋子。“也罷！罪臣似乎從未與這小子聊過幾句！好歹也算是罪臣的女婿，見就見吧……”
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二合一）
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