烈武十年深秋，當第一場真正意義上的寒霜染白了蒙古高原的草尖，朱慈炯的御駕終于抵達了鄂爾多斯。
這座位于河套平原南緣、黃河“幾”字彎懷抱中的古老城池，曾是成吉思汗陵寢所在，如今是大明蒙古省的重鎮，也是大軍東歸途中的重要休整之地。
城郊早已扎下連綿數十里的營盤，旌旗招展。留守的地方官員和駐軍將領跪迎于道旁，山呼萬歲。
朱慈炯在御輦中強打精神，接受了朝拜，勉勵了幾句。然而，當他步下御輦，腳卻步虛浮一個趔趄，若非董軍、兀爾特眼疾手快，一把攙扶住，幾乎就要栽倒。
“陛下！”董軍的聲音帶著難以掩飾的驚惶，周圍的將士們同樣惶恐不安，這個情緒很快也傳遞到接駕的官員之中。
“無妨…許是路途勞頓…”朱慈炯擺擺手，聲音卻顯得十分虛弱，臉色因為常年征戰顯得黝黑，倒也看不出什麼端倪。
文武百官只見他深吸一口氣，挺直了腰背，在文武百官的簇擁下，走進了臨時布置的行宮。
當晚的接風宴，朱慈炯只是象征性地露了一面，飲了一小口溫熱的馬奶酒，便以“鞍馬勞頓”為由早早離席。
宴席上的喧囂和烤全羊的濃烈香氣，對于文武百官也變得索然無味，不過半個時辰後便匆匆結束。
皇帝陛下隨即臥病不起，這一“臥”，便是大半個月。
起初，隨行的太醫署正、副院判輪番診脈，皆言是“風寒入體”、“水土不服”，加之連年征戰、心力交瘁所致，開了溫補驅寒、安神養氣的方子。
然而，皇帝陛下的病情非但未見好轉，反而日益沉重。食欲全無，人迅速消瘦下去，時常望著宮帳穹頂繁復的彩繪出神。
大軍旋即警戒起來，地方上的外官再無一人能夠再見天顏，御醫門更是被重重看管，以防任何消息的透露。
“庸醫！一群庸醫！”董軍、兀爾特幾人不時在帳外焦躁咆哮，弄的將士們也有些敵視，御醫們更加不敢妄動。
大軍停駐鄂爾多斯的消息，如同投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪正以可怕的速度向四方擴散。
大明烈武皇帝是馬上皇帝，一貫愛護和關心將士，哪怕是在病中，也是體諒到將士們歸心似箭的心思和渴望。
“陛下天恩…”某一日，董軍和兀爾特等將領在行宮內聲音哽咽的謝恩，“此時尚且掛念著將士們的歸期……”
皇帝陛下似乎因虛弱之故，並未對心腹將領們有只言片語的回復！不過不久之後，一道旨意很快傳遍全軍︰
“諭︰禁衛一軍、陸四軍將士，遠征三載，功勛卓著，勞苦功高。今北患已靖，特準全軍分批休沐返鄉省親。”
“著金俊領禁衛二軍三萬將士，火速北上鄂爾多斯換防。原禁衛一軍、陸四軍所部，自即日起，各級軍官妥善安排，分批離營，假期二至三月不等。歸營之期，另行詔令。欽此。”
隨著旨意的頒布，一則秘聞也在軍中迅速擴散開來︰
皇帝陛下應是肺疾，整日咳嗽不止，甚至已到了咳血的地步，御醫門束手無策。
如此情況下，皇帝陛下仍心心念念的想著將士們的福祉，傳下旨意令大家伙歸家，並令人早早將作戰賞賜撫恤等發下。
不僅如此，皇帝陛下還特意從皇家內帑調撥白銀三百萬兩，額外給將士們發下賞金，以補償他們離家三載為國效力。
“陛下保重龍體啊！陛下，千萬要保重龍體啊！”將士們暗暗祈禱。
與此同時，這道飽含帝王體恤之情的聖旨，如同開閘的洪水，終究是點燃了將士們壓抑已久的思鄉之情。
歡呼聲響徹鄂爾多斯營地上空，在各級軍官高效的組織下，第一批歸心似箭的將士，如同離巢的群鳥，帶著御賜的賞銀和榮耀，迫不及待地踏上了通往長城內外的各條驛道。
然而，當這些歸家的游子，將皇帝陛下龍體欠安、大軍滯留鄂爾多斯的消息，如同燎原的星火般帶回帝國四面八方的城鎮鄉村時，一股難以言喻的暗流，開始在看似平靜的水面下瘋狂涌動。
最先感受到這股寒意的，是帝國的神經中樞——京師北京城。
皇太子朱和济坐鎮文華殿，案頭的奏疏堆積如山，卻不再僅僅是日常政務。國安局密探的秘密奏報要有厚厚的一摞，令他眉頭緊皺，心煩意亂。
“據山西密報，晉商頻繁密會陝、甘、口外大商賈，名義上在商議通商和票號事宜，真正所議內容不詳…”
“江南急報，各處所世家和官宦人家，近些時日也在四處串聯，隨後很多鄉賢和讀書人，紛紛清議說朝廷的國有企業和壟斷海貿是與民爭利，須還利與民。”
“遼東密報，似乎有一批為數不少的女真余孽逃過了當初的清算，在遼東、大草原和朝鮮等地秘密活動，有所圖圖謀…”
“國安局截獲可疑信鴿，所用密碼前所未見，疑與耶穌會有關，泰西各國的活動愈發頻繁…”
“各入京要道關卡和出關關卡，行跡可疑人員數量激增…”
一條條冰冷的訊息，如同一條條吐信的毒蛇，纏繞在朱和济的心頭。
他年輕而沉穩的臉上，第一次出現了難以掩飾的凝重。父皇病重的消息，如同一塊投入鱷魚池的鮮肉，瞬間引來了無數潛藏在水下的嗜血目光。
這些人，這些勢力，如同聞到了血腥味的豺狼，正從帝國的各個角落，向著鄂爾多斯，更向著權力巔峰的真空地帶——京師，瘋狂地窺伺、試探、集結！
“父皇…”朱和济放下密報，望向西北方向，眼中充滿了憂慮和一種驟然壓下的重擔感。他知道，考驗他的時刻，提前到來了。
他沉思良久，最終嘿然一笑，旋即令近侍入內，撰寫和頒發了一道火上澆油的旨意︰
即日起，京師九門實行一級戒嚴！無東宮手令及兵部勘合，任何人等不得出入！凡形跡可疑者，立捕！膽敢反抗者，立斬不赦！”