烈武十年初秋，遼闊無邊的蒙古大草原，褪去了酷暑的燥熱，早早染上肅殺寒意，班師的明軍隊伍，在初升的朝陽下拉出長長的影子。
朱慈炯斜倚在御輦內鋪著白熊皮的軟榻上，身上搭著一條薄薄的錦被。他閉目養神，手指無意識地捻著一串溫潤的蜜蠟佛珠。
“陛下，羅剎國使者，舍列梅捷夫公爵帶著使團追上來了！說有緊急國事求見！”御輦外，董軍低沉而略帶驚異的聲音穿透車壁。
朱慈炯捻動佛珠的手指微微一頓，睜開了眼楮。那雙深邃如寒潭的眸子里，瞬間閃過一絲了然，隨即浮起一絲哭笑不得的無奈。
“羅剎人這火急火燎的性子，永遠都改不了！這老狐狸，倒領了個好差事。”他低聲自語，嘴角勾起一抹意味不明的弧度，“讓他近前。”
御輦並未停下，只是稍稍放緩了速度。片刻後，車簾被掀開一角，一股混合著汗味、塵土味和馬匹氣息的風灌了進來。
舍列梅捷夫那張飽經風霜、此刻卻因長途奔馳而漲紅的老臉出現在車門口。他身上的華麗公爵禮服沾滿泥點，頭發凌亂，氣息粗重，全然沒有了在烏拉爾談判時的從容與狡黠。
“尊…尊貴的大明皇帝陛下！”舍列梅捷夫的聲音因急切而嘶啞，“請恕外臣冒死追趕御駕！實乃…實乃情勢危急，萬不得已！”
朱慈炯坐直了些，錦被滑落些許，露出里面明黃色的常服。他平靜地看著眼前狼狽不堪的羅剎公爵，語氣听不出喜怒︰
“公爵閣下，密約墨跡未干，貴國便如此迫不及待？莫非沙皇陛下已揮師西進，直搗華沙城下了？”
舍列梅捷夫臉上閃過一絲尷尬，但立刻被更深的焦慮取代︰“陛下明鑒！非是沙皇陛下心急。”
“而是…而是我國國內情勢，已如烈火烹油！遠東慘敗，喪師失地，國庫耗竭，怨聲載道。”
“射擊軍因欠餉和惡劣待遇，已有不穩跡象，諾夫哥羅德、下諾夫哥羅德等地，農奴暴動此起彼伏，甚至有暴民喊出‘打倒沙皇’的口號！”
“那些歐洲狼崽子見我羅斯虛弱，皆在邊境蠢蠢欲動！偉大的皇帝陛下！”他抬起頭，眼中滿是血絲和懇求︰
“沙皇陛下急需貴國允諾的援助！糧食、布匹，以解燃眉之急，安撫民心！新式火器，以震懾內外強敵，重振軍心！”
“若援助再遲…恐…恐羅斯傾覆在即！密約所議一切，皆成泡影啊！想來大皇帝陛下，也不願見到這個結局。”
車廂內陷入短暫的沉默。車輪碾過地面的顛簸聲清晰可聞。朱慈炯的目光越過舍列梅捷夫，投向車窗外急速倒退的大草原景象。
羅剎人的困境，在他預料之中，甚至是他刻意促成的局面。只是這頭北極熊的耐性，或者說，其內部矛盾爆發的速度，還是超出了他的估計。
這個民族，果然如史書所載，行事沖動，缺乏長遠的謀定後動，往往在狂熱的驅使下撞得頭破血流，又在絕望中爆發出驚人的破壞力。
“貴國行事，真如草原風暴，驟起驟落，毫無章法。”朱慈炯的聲音帶著不易察覺的嘆息，“既如此急于西顧，連稍作喘息、整頓內務都等不及麼？”
舍列梅捷夫老臉通紅，無言以對，只能深深低下頭。
“罷了。”朱慈炯收回目光，語氣轉為決斷，“董軍！”
“臣在！”車外立刻應聲。
“取筆墨來，朕口諭，你筆錄，即刻以八百里加急發回京師，交內閣與戶部、兵部、工部督辦！”
“遵旨！”
朱慈炯略一沉吟，清晰口述︰ “諭內閣、戶部、兵部、工部︰戶部即刻調撥陳糧三十萬石，棉布十萬匹，火速經恰克圖商道運往莫斯科交割，以解羅剎國今冬饑寒之急。此乃人道，亦為安其內亂。”
“工部遴選新式‘深耕犁’、‘新式水車’圖紙各十套，“制肥匠人”二十人，再選老農匠二十名，隨糧隊入羅剎，助其開墾其國的黑土地。授人以漁，方為長久。”
“兵部核準，準售予羅剎國如下軍械︰燧發火銃五萬支，配火藥十五萬斤，鉛彈三十萬發；紅夷大炮二百門，實心彈和鏈擔十萬枚。”
“著理藩院選派通曉俄語、精干官員十名，隨隊入羅剎，以為‘技術指導’，亦負責羅剎與大明的交流和情報交換。”
“以上事務務必速辦，不得延誤！不得因此壞了兩國邦交！”
舍列梅捷听著朱慈炯條理清晰、分量十足的旨意，懸著的心終于徹底落下，沒有絲毫異議。
“外臣…外臣代沙皇陛下及全體羅剎臣民，叩謝大皇帝陛下天恩！”舍列梅捷夫甩鞍下馬，跪地重重叩首。
這一次，感激中多了幾分真心實意。他隨即又抬起頭，眼中閃爍著商人般的精明熱切︰
“陛下，關于密約中提到的…‘合作’之事？外臣家族世代經商，在莫斯科、諾夫哥羅德略有根基，願為兩國通商橋梁，更願選拔家族最優秀的子弟，赴大明學習這‘深耕犁’、‘水車’乃至…軍械保養之法！懇請陛下恩準！”
朱慈炯看著眼前這位瞬間從狼狽使者切換成精明商人的羅剎公爵，心中了然。這老狐狸，國事未畢，已開始為家族攫取私利了。
不過，這也正合他意。讓這些羅剎權貴更深地綁定在大明利益的戰車上，比單純的條約更有效。
“準。”朱慈炯言簡意賅，“具體事宜，爾可與殷齊山部長接洽。朕只提醒一句︰入大明，當守大明法度，習我華夏禮儀。”
“學成歸去，當為兩國之好盡力，不可有負大明恩德。若有背逆，天威所及，玉石俱焚。”
“是！是！外臣謹記！定嚴加約束子弟，不負陛下厚望！”舍列梅捷夫喜出望外，再次叩首，這一次額頭磕得更響。
“去吧。莫要讓沙皇等急了。”朱慈炯揮了揮手，重新閉上了眼楮。
舍列梅捷夫千恩萬謝地退下御輦，幾乎是跳上他那匹同樣疲憊不堪的坐騎，帶著狂喜和急迫，打馬如飛，朝著來時的方向絕塵而去，身影很快消失在荒原揚起的塵土中。
朱慈炯听著那遠去的馬蹄聲，捻動佛珠的手指微微用力。羅剎之事，算是暫時了結。
這條被驅趕向西的惡狼，帶著大明“援助”的枷鎖與利齒，即將撲向歐洲腹地。那片大陸的平衡，該被徹底打破了。
他感到一絲掌控全局的疲憊與滿足，身體深處，一股蟄伏已久的寒意，似乎也隨著這短暫的松弛，悄然彌漫開來。