“埃洛余韻逐塵遠，阿旃梵音入夢來。千佛崖前待行客，一龕壁畫映蒼苔。”當晨曦撕開河谷的薄霧，李承乾一行的馬蹄聲打破了曠野的寧靜。身後埃洛拉石窟的赭紅色崖影已淡成天際線的一抹胭脂，而前方的路正沿著朱木拿河蜿蜒，像一條被晨光鍍亮的絲帶，牽引著他們走向新的秘境——阿旃陀石窟。
李承乾身著墨色騎裝，外罩的深灰披風被河風掀起，露出腰間懸著的紅砂岩片，石上龍紋與神牛的輪廓在朝陽下若隱若現。他勒住馬韁，望著河面倒映的流雲，忽然笑道︰“走了三日，倒還覺得埃洛拉的鑿石聲在耳邊響呢。”
郭正一身著藏青勁裝，正低頭整理著行囊里的梵文經卷，聞言抬頭道︰“陛下這話說到臣心坎里了。昨兒夜里夢見凱拉薩神廟的石柱活了過來，三教神像圍著咱們說‘再留幾日’，驚醒時手里還攥著那片雙色石。”
李敬玄輕踢馬腹跟上，畫板上已添了數筆阿旃陀的草圖——那是按王玄策描述畫的，遠山如黛，洞窟嵌在綠崖間，像被翡翠裹著的明珠。“玄策說阿旃陀藏在深谷里，比埃洛拉更幽靜，壁畫比敦煌的還鮮妍，”他指尖點著畫紙，“臣光想著那些飛天的顏色，就覺得馬蹄慢了。”
王玄策策馬護在側前，聞言朗聲笑道︰“李大人莫急，那阿旃陀石窟藏在溫迪亞山脈的峽谷里，二十九個洞窟順著山勢排開，像串在河谷上的碧玉。最妙的是壁畫，用礦物顏料畫了千佛說法、本生故事，過了千年還像剛畫完似的，紅如珊瑚，綠似翡翠，連飛天的飄帶都帶著光。”
“哦？比敦煌的壁畫還勝一籌？”李承乾挑眉，腳下的白馬似也來了精神，輕快地刨了刨蹄子。他曾在長安見過敦煌來的畫師，筆下飛天衣袂如流水，卻不知天竺的飛天另有何種風情。
“風格不同，各有千秋。”王玄策道，“敦煌飛天帶著大唐的雍容，阿旃陀的飛天更顯靈動，有的踩著蓮花從雲里鑽出來，有的提著花籃往人間撒花，連眼神都像會說話。最絕的是‘降魔變’壁畫，魔王的猙獰、佛陀的慈悲，全在一筆一畫里，看久了竟像听見他們在說話。”
郭正一听得入神，忍不住追問︰“那石窟的建築呢？也像凱拉薩神廟那樣‘劈山為寺’？”
“雖不似凱拉薩那般宏偉，卻更精巧，”王玄策抬手比劃，“洞窟里有佛殿、有僧房，佛殿的穹頂畫著星象圖，僧房的石壁上還留著當年僧侶刻的偈語。最奇的是有處‘回音窟’，在里面說話能听見七重回響，像千佛在應和。”
隊伍沿著河谷前行，兩岸的風光漸漸從平原變為山地。溫迪亞山脈的輪廓在遠方升起，如巨獸的脊背，山岩多呈青灰色，間或有赭紅的岩層裸露，像被誰潑了碗朱砂。路邊的菩提樹下，常有穿橙紅僧衣的比丘經過，見了大唐隊伍便合十行禮，口中念著“南無佛陀”，聲音里帶著山谷的清潤。
行至午後，日頭漸烈，王玄策引著眾人到山澗旁歇息。侍從鋪開氈毯，擺上干糧與水囊，郭正一剛要落座，卻被澗水里的倒影驚住——水面映著山崖的影子，竟與他昨夜夢見的阿旃陀輪廓有幾分相似。
“看這山勢，離著不遠了。”王玄策指著前方的峽谷，“過了那道山口，就是阿旃陀所在的峽谷，據說當年玄奘大師也曾往那里去，在洞窟里住了三月，抄了不少經卷。”
正說著，峽谷口轉出一隊背經的僧侶，為首的老僧捧著貝葉經，見了李承乾一行便停下腳步，用梵語問候。王玄策翻譯道︰“大師說阿旃陀的佛在等貴客，昨兒夜里有飛天托夢，說東方來的使者帶著長安的風，要吹亮洞窟里的燈。”
李承乾接過老僧遞來的貝葉經，葉片上的梵文寫著“一切眾生皆有佛性”，墨跡雖淡，卻透著溫潤。“替朕謝過佛陀，”他將經葉還回，“我們帶著長安的敬意而來，也想把阿旃陀的智慧帶回東方。”
告別僧侶，隊伍加快了腳步。夕陽西斜時，前方的峽谷忽然開闊，一道清溪從谷中流出，水面映著兩側的青灰色山崖，二十九個洞窟如蜂巢般嵌在崖壁上，有的洞口飄著經幡，有的隱約可見佛龕的輪廓。
“到了！”王玄策勒住馬，語氣里難掩興奮，“陛下您看，那最高處的是第一窟，‘降魔變’壁畫就在里面；下面那個洞口有泉水流出的是第十六窟，僧房的石壁上還留著當年僧侶煮茶的痕跡。”
眾人策馬靠近，只見峽谷里長滿了娑羅樹，此時正開著潔白的花，風吹過，花瓣落在水面，如撒了把碎雪。洞窟的石壁上爬滿了青藤，有的藤蔓從洞口垂下來，像給石窟掛了道綠簾。最底下的洞窟前有片平地，幾個畫匠正支著架子臨摹壁畫，顏料盤里的朱砂、石綠在夕陽下閃著光。
“那是當地的畫師，”王玄策道，“世代守著石窟臨摹，說要讓壁畫的顏色永遠活著。”
李承乾望著那些洞窟，忽然覺得它們像串在山谷里的念珠，每一座都藏著千年的祈禱。暮色中，有僧侶提著油燈走進洞窟，燈光從洞口漏出來，在崖壁上投下晃動的光斑，像佛的眼楮在眨動。
“明日進窟細看，”李承乾勒住馬韁，聲音里帶著對未知的期待，“今夜先讓這山谷的風，把埃洛拉的塵囂吹干淨些。”
隊伍在谷口扎營時，溪邊的畫匠送來幾幅壁畫摹本︰一幅畫著飛天撒花，飄帶的綠色竟用孔雀石粉調的；一幅畫著佛陀說法，背景里的樓閣帶著幾分唐風，飛檐翹角分明是長安的樣式。
“您看這樓閣，”李敬玄指著畫紙，“定是當年有大唐工匠來過，把長安的樣子畫進了天竺的石壁。”
李承乾撫摸著畫紙上的色彩，指尖仿佛觸到了千年前畫師的溫度。他望向峽谷深處，阿旃陀石窟的輪廓在暮色中漸漸模糊，卻比任何清晰的圖景都更讓人神往。他知道，明日走進那些洞窟時，不僅會看見天竺的飛天，更會遇見文明交融的痕跡——就像這谷里的溪水，既流著天竺的清冽，也映著大唐的月光。
夜漸深，山谷里傳來泉水叮咚，像誰在彈箜篌。李承乾躺在帳篷里，听著遠處洞窟傳來的晚課聲，混著風里的娑羅花香，忽然覺得這旅程就像幅慢慢展開的長卷，埃洛拉的石頭是剛勁的線條，阿旃陀的壁畫是絢爛的色彩，而他們的馬蹄，正一步步把空白處填滿。