話說那清豫親王多鐸，打從遼東一路殺到河南，帶的可是正藍、瓖白兩旗的精銳大軍，還有孔有德當時還沒死）、耿仲明那兩路人馬，總共五萬人馬，浩浩蕩蕩，如同黑雲壓城。那年頭是大明崇禎十七年臘月初，天寒地凍，黃河水都快結冰咧。多鐸一路南下，到了陝州，也就是現在靈寶那地界。那邊兒守著的是大順軍的張有增，守的是弘農河防線。可人家清軍根本不搭理你那套，一通炮火，一通鐵騎，硬生生把那防線撕開個口子，連函谷關舊址都沒擋住人家腳步。
函谷關那可是千古雄關，當年多少豪杰折戟沉沙。可如今，清軍跟走親戚似的，就這麼大搖大擺地過了。清軍一路迤迤邐邐，直奔潼關而來。到了臘月二十二，離潼關還有二十里地，就在牛頭 東北側那個牛角尖兒扎下大營。那地方地勢高，看得遠，清軍佔了制高點，可把劉宗敏氣得直跺腳。
多鐸這人，打仗有兩把刷子。他可是努爾哈赤的十五子，跟多爾袞、阿濟格一個娘生的，打小就在馬背上長大。這人年輕氣盛，野心勃勃，一到潼關就下令，命護軍統領郎紹貞帶兩千人馬，把牛頭 上那股大順軍給趕跑，還在 上扎下營來，正對著小東馬溝，跟大順軍隔溝對望。又派了幾路人馬，在南邊秦嶺一帶設卡，防著大順軍偷襲。
這邊兒多鐸剛安頓好大營，外頭就來報，說大順軍五千多人殺氣騰騰地來挑戰。這可正合多鐸心意，他早就想在野戰中收拾收拾劉宗敏這支人馬。
劉宗敏雖說前頭在山海關吃了點虧，但那會兒還沒跟清軍正面交鋒，只是被冷箭射了肋骨。他帶的可是大順軍最精銳的標營，雖說傷亡不小，但底子還在。他對清軍那是打心眼里不服，總覺得咱漢人打仗也不差。
這回他做了十足準備。每名騎兵都配了盾牌、長矛、腰刀，還特地讓人打造了弩弓。為啥不用弓箭用弩？弓箭是得練，得下功夫，拉弓射箭不是一朝一夕能練成的，可弩就不一樣，單手就能打，新兵也能練得快。戰場上，時間就是命，誰練得快誰就能活命。
劉宗敏親自帶了三千騎兵沖陣，兩千步兵在後頭壓陣。潼關前是條狹長谷地，南高北低，兩邊都是山，北邊是黃河，打不起大規模戰役。按理說，該把𧁓車和拒馬擺在前頭，步兵列成長槍陣，騎兵兩翼包抄。可地勢太窄，騎兵施展不開，清軍要是也這麼擺陣，那就只能互相耗著。
劉宗敏是個急性子，心想︰“老子打了二十多年仗，啥陣沒見過？清軍再牛，也不過是些韃子！”他就要跟清軍硬踫硬，想一仗挫挫清軍銳氣，好在潼關死守，等後方調兵，從背後夾擊清軍。
出金陡關前，他先讓牛頭 上的程金茂帶人從 上往小東馬溝那邊沖，牽制清軍。自己親自帶著標營出戰，張鼐、黨守素也都跟著。
這邊多鐸一听劉宗敏帶人來挑戰，心里頭樂開了花。他最想的就是在野戰中擊敗大順軍。他派前軍統領努山帶三千騎兵出戰。雖說三千人不多，但在這條谷地里，再多也施展不開。
大順軍的布陣那也是有講究的。騎兵一千人為一哨，哨有哨總；一哨分五隊，每隊分兩校。張鼐在最前頭帶著一哨布成雁形陣，五個小陣像五把尖刀，依次沖殺。那陣型一擺，殺氣騰騰，氣勢逼人。
清軍出營後布好沖鋒隊形，卻臨時變陣，改成三疊曲陣。可還沒變好，張鼐的騎兵就沖上來了。大順軍一出陣，騎手們挺起長槍，兩旁和後排的騎兵舉弩，第一通鼓響，騎兵們開始緩緩加速，像一座鐵山壓了過去。
鼓聲咚咚，戰馬嘶鳴，殺聲震天。騎兵們由慢到快，由快到疾，最後松開韁繩，全速沖鋒。一百步外，雙方箭雨齊發，火器齊鳴，箭矢如雨，鉛彈亂飛。清軍前排被捅翻一片，後排也被砍下馬。可清軍不愧是百戰之師，陣型居然沒亂。
張鼐沒想到第一波沖鋒沒沖垮清軍，兩軍隨即纏斗在一起。劉宗敏見狀，馬上調上六百騎兵從兩翼包抄。一開始兩邊打了個平手，劉宗敏在後頭看得真切，心想︰“這仗能贏。”
可十幾分鐘後，清軍漸漸佔了上風。清軍八旗兵都是老油條，個個都是死人堆里爬出來的，打起仗來不要命。而且八旗兵多是同村同族，見著親人被殺，紅了眼就不要命地沖。女真人自古就靠圍獵為生，那圍獵就跟打仗一樣，圍獵練出來的兵，個個都是猛將。
大順軍雖有復仇之心，但到底沒打過這麼狠的仗，心里發怵，戰斗力就慢慢下滑。劉宗敏一看不對勁，立馬讓黨守素帶著後備騎兵上。可兩批騎兵上場，還是沒翻盤。劉宗敏急了，親自帶著五百親軍殺上去。這五百人一上，戰局又扳回一成。
劉宗敏還想親自沖陣，可親兵們死活不讓他上。他急得抽人，可親兵們就是不放行。又打了十幾分鐘，眼看大順軍頂不住了，紛紛敗退。親兵們簇擁著劉宗敏往後撤，一直退到步兵的𧁓車和拒馬陣中。
可清軍根本不怵這陣。他們使出了“騎環”戰法，圍著拒馬陣跑圈，一邊跑一邊射箭，箭雨如雨，大順軍傷亡慘重。幾輪騎環下來，步兵陣也垮了。清軍跳過拒馬，沖進陣中，大順軍兵四處逃竄。
劉宗敏帶著剩下的不到兩千人馬敗退回潼關。這一仗，他是徹底服了。清軍咋就這麼生猛？他想不通。
回來後，他直奔潼關縣衙，如今是李自成的行宮。門衛一見是他，不敢攔。他徑直進去，見李自成和李雙喜正在看地圖。李自成見他來了，讓人搬椅子讓他坐下，李雙喜行個禮就退了出去。
李自成知道他吃了敗仗，故意不提戰事，說起了李過和高一功的事。劉宗敏急了，打斷他︰“萬歲，我哥，先說眼下這事兒。”
李自成停了下，听他講完戰況。听完後，臉色變了，但很快又恢復鎮定︰“捷軒，清軍雖強，也不是打不贏。白天打不過，咱就夜里偷營。”
兩人一合計，又把劉芳亮、宋獻策叫來，開始謀劃劫營。
到了臘月二十九晚上，劉汝魁和辛思忠帶三千人從正面出金陡關，白鳴鶴帶一千人沿秦嶺山麓繞到清軍背後，黨守素帶五百人多帶硫磺火藥，從牛頭 上摸到清軍側面。三方約定三更同時動手。
黨守素那一隊先出發，從鐵溝岔溝摸進歇馬溝，再往西峪河、桐峪河繞行，最後在泔澗峪休息。可快到清軍營前，發現有火光，帶路的向導說︰“狗逼滿嗒子賊精兒！”回頭對黨守素說︰“爺，這兒過不去。”
黨守素只好下令後隊變前隊，原路返回。路上問向導有沒有別的路。向導咧嘴一笑︰“爺，有是有，不過遠點。”黨守素急了︰“快到三更了，咋能耽擱！”
向導想了想，指了條陡坡︰“爺，從這兒爬上去，再走就好。”
劉汝魁那邊，三千人背著土袋子，悄悄摸到清軍營外溝前。清軍派了哨兵，但大順軍白天就派人潛伏，晚上用毒箭一一滅了。三千人摸到溝邊，搭人梯往下傳土袋子，填出條六七米寬的通道。
可就在翻越土圍 時，被清軍發現，牛角號一響，營地大亂，劫營計劃泡湯了……
這仗一打，劉宗敏算是明白咧︰清軍不是好惹的，他們靠的不光是兵多將廣，更是那種骨子里的剽悍和狠勁。女真人從圍獵中練兵，個個都是猛獸般的戰士。大順軍雖有血性，但畢竟打仗經驗少，打硬仗的次數不多，一見清軍那股不要命的勁頭，心里就發毛。
可李自成到底是梟雄，他不氣餒。他心里清楚，清軍雖然厲害，但終歸是異族，只要大順軍上下一心，早晚能把他們趕出去。眼下雖敗，但只要再戰，未必沒有勝機。這一夜劫營雖未成功，但大順軍的士氣還在，只要再加把勁，清軍未必能穩佔潼關。
這便是清豫親王多鐸與大順軍在潼關前的第一次大交鋒，也是清軍南下的關鍵一戰。這一戰，雖未決出勝負，但清軍的強悍已顯露無疑，而大順軍的血性和堅韌，也在這場血戰中得以彰顯。