時間回溯到三個月前，將鏡頭轉換到順清交戰的主戰場。
固關驛，夜沉如墨，寒氣刺骨。臨時充作行宮的驛站正堂內，牛油火把 啪作響，映照著李自成鐵青而疲憊的臉。他身上沾滿征塵的箭衣還未及換下，面前攤開的山西輿圖，像一張巨大的、沉重的網。
宋獻策站在下首，山羊胡子微微顫抖，聲音干澀地稟報著軍中實情︰“陛下，山西守軍，十之七八是舊明降卒，本就畏清如虎。此番山海關慘敗，流言四起，皆謂清軍乃天兵下凡，刀槍不入…未戰，膽氣已寒！敗退回來的老營弟兄，也是人心惶惶，私下里將清軍傳得三頭六臂…更棘手的是，”他頓了頓，語氣更加沉重，“我軍兵敗消息傳開，各地反順勢力如雨後毒菇，殺官奪城！雖有駐軍彈壓，然按下葫蘆浮起瓢，顧此失彼！外患未平，內亂復熾，山西…恐難久持啊！”
李自成的手指深深掐入輿圖的邊緣，指節泛白。放棄山西？潼關天險之後，便是他最後的根基陝西！可若不守山西…他痛苦地閉上眼，山海關前那遮天蔽日的黃沙，滿洲鐵騎如牆而進的恐怖畫面再次襲來。還有…他猛地睜開眼，目光掃過堂下肅立的將領，疲憊中帶著一絲不易察覺的狠厲︰“傳令！全軍…”
“萬歲！”一聲清朗卻帶著急切的聲音打斷了他。李岩排眾而出，撩袍跪倒︰“臣有本奏！”
李自成被打斷，眉頭微蹙，疑惑地看向這個素來沉穩的謀士︰“李公子？何事？”情急之下，舊日稱呼脫口而出。
“萬歲！山西斷不可棄！”李岩抬起頭，眼中燃燒著焦慮的火焰，“此乃關中第一道門戶！山西若失，潼關獨木難支！”他膝行兩步，手指急切地點向輿圖，“北直隸入晉有五道，河南入晉有三道，此即‘太行八陘’！當務之急，真定井陘，必遣重兵扼守！北面居庸關的軍都陘稍遠，可遣大將率重兵監視清軍動向；易州蒲陰陘、蔚州飛狐陘、磁州滏口陘，亦需分兵把守！萬歲或汝侯坐鎮太原，山西可保無虞！”他的手指猛地劃向河南，“河南乃臣桑梓，臣請旨，率兩萬精銳奔赴河南府洛陽），整飭吏治，召集義勇，鎖死河南入晉三陘！如此，山西、河南互為犄角，清虜縱有鐵蹄，亦難奈我何！”注︰陘，山間斷裂形成的險要通道）
李岩語速極快，條理分明，每一個字都敲在要害上。然而，他那份急于力挽狂瀾的焦灼，他那份“請旨獨當一面”的迫切，讓李自成心中那根敏感的弦猛地繃緊了。李自成面上不動聲色，眼神卻銳利如鷹隼般掃過李岩的臉。他想到了洛陽初破時，滿城百姓只知“李公子”而不知“李闖王”的尷尬；想到了袁時中叛逃時，正是李岩奉命監視卻“失察”…他心中疑雲頓生，面上卻只是沉吟︰“公子所言…不無道理。然我軍新敗，士氣低落，守山西，談何容易？”
李岩一听“談何容易”，心中更急，語調不由又加快了幾分︰“正因危急，才需扼守要沖！只要…”
“陛下！”一旁的牛金星離座跪倒，聲音沉穩地插了進來，“上相有何高見？”李自成順勢看向牛金星。
牛金星叩首道︰“萬歲，軍國大事，處此危局，更需慎重。是否…容後再議？”
李自成看出牛金星眼神閃爍，似有未盡之言，便順水推舟︰“也好，眾卿勞頓，先歇息用膳，晚些再議。”他疲憊地揮揮手。
眾將散去，牛金星卻悄然隨李自成轉入後堂內苑。燭光搖曳，只有君臣二人。
“聚明牛金星字），方才你欲言又止，所為何事？”李自成屏退左右，直接問道。
牛金星湊近一步，壓低聲音︰“萬歲，我軍新敗，士氣低落，若再分兵扼守山西漫長防線，極易被清虜各個擊破，重蹈山海關覆轍啊！”
李自成頹然坐下，手指揉著突突直跳的太陽穴，像是在問牛金星，又像是在問自己︰“不守山西，單憑一個潼關，真能擋住韃子鐵騎？可依我軍現狀，這山西…當真守得住麼？” 語氣中充滿了深沉的無力感。
牛金星眼中精光一閃，話鋒陡然一轉︰“萬歲！河南乃臣與李岩故里，值此存亡之秋，他力勸萬歲坐鎮險地山西，自己卻要帶兩萬精銳回河南‘整頓吏治，召集兵馬’，還說什麼‘兩廂呼應’！此中深意，萬歲不可不察啊！” 他刻意加重了“兩廂呼應”四個字。
丞相牛金星攏著袖子，臉上掛著慣有的、令人捉摸不透的笑意，慢悠悠地道︰“制將軍忠勇可嘉，其志可勉。只是……”他話鋒一轉，目光如針般刺向地上的李岩，“河南，那可是制將軍的桑梓故土啊。當年將軍振臂一呼，紅娘子應者雲集，何等聲威？如今若再率兩萬精兵獨返河南……嘿嘿，”他發出一聲令人不寒而栗的輕笑，聲音不大，卻清晰地鑽進每個人的耳朵里，“人心隔肚皮，這……可就不太好說了。萬一有人借此根基，擁兵自重，自立門戶……豈非是裂土分疆，陷陛下于更危之境？”
“牛金星！你血口噴人！”李岩猛地抬頭，怒視牛金星，眼中幾乎噴出火來。
如同一個驚雷在李自成腦中炸響！他猛地抬頭，死死盯住牛金星！洛陽慶功宴上，百姓只呼“李公子”而冷落他這個闖王的難堪；袁時中叛逃時李岩的“失察”；高杰、羅汝才、賀一龍…一個個或叛或死的大將名字閃電般掠過心頭！一股混雜著猜忌、恐懼和暴戾的寒意瞬間攫住了他。李岩…他難道想做第二個袁時中？甚至…在河南自立門戶？！
“夠了！”李自成一聲暴喝，如同驚雷炸響。他霍然站起，雙目赤紅，握著劍柄的手青筋暴起，指節因過度用力而發白。牛金星的話，像淬毒的針，精準地刺中了他心底最深處那根名為猜忌的弦。連日敗績的狂怒，對失控局面的恐懼，以及對李岩才能、聲望根深蒂固的忌憚，瞬間被點燃、引爆。他死死盯著李岩，那眼神不再是看心腹謀士，而是在審視一個巨大的威脅。
李岩對上李自成那充滿殺意的目光，心頭一片冰涼。所有的忠誠、謀劃、嘔心瀝血，在這一刻仿佛都成了可笑的泡影。他張了張嘴，最終只是慘然一笑，緩緩閉上了眼楮，一滴渾濁的淚順著臉頰滑落，砸在冰冷的地面上。
帳內死一般的寂靜，只剩下炭火爆裂的 啪聲和李自成粗重的喘息。
次日黃昏，牛金星以“為制將軍南下壯行”為名，在偏帳設宴。帳內燈火通明，酒肉飄香，卻彌漫著一股令人窒息的詭異氣氛。李岩與其弟李牟，以及少數幾名親信將領被邀出席。李岩面沉如水，他已預感到什麼，卻依舊從容赴宴，脊背挺得筆直。
牛金星笑容滿面，殷勤勸酒。酒過三巡，氣氛愈發沉悶。李牟按著腰間佩劍，警惕地掃視四周。
“制將軍，請滿飲此杯！此去河南，山高水長，望將軍……好自為之！”牛金星再次舉杯，眼中卻無半分暖意。
就在李岩抬手欲接杯的剎那，牛金星手中的酒杯猛地擲落在地！
帳幕猛地被掀開，早已埋伏在外的數十名甲士，手持利刃，如狼似虎般撲入帳中！刀光在燭火下閃爍著刺骨的寒芒，直指李岩兄弟！
“大哥小心！”李牟目眥欲裂，怒吼一聲，閃電般拔出腰間佩劍，挺身擋在李岩身前。他劍勢凌厲，瞬間格開兩柄劈來的鋼刀，劍鋒劃過一個甲士的咽喉，血箭飆射！但對方人數太多，且都是精挑細選的悍卒。幾柄長矛同時攢刺，李牟奮力格擋，卻被一柄刀狠狠劈中左肩，鮮血狂涌。他踉蹌一步，猶自死戰不退，口中怒吼︰“牛金星！奸賊！陛下！你糊涂啊！”
更多的刀槍向他招呼過去。李牟奮力搏殺，又砍倒兩人，但終是寡不敵眾。數柄長刀從不同角度狠狠刺入他的身體！李牟高大的身軀猛地一震，口中噴出大口鮮血，染紅了胸前的衣襟。他圓睜著憤怒與不甘的雙眼，死死瞪著牛金星的方向，用盡最後力氣嘶吼︰“奸佞……當道……大順……危矣……” 身體轟然倒下，血泊迅速蔓延。
目睹親弟為保護自己瞬間慘死，李岩卻並未慌亂。他猛地推開身前的桌案，震落了杯盤。他仰天大笑，笑聲悲愴、蒼涼，穿透了帳頂，在寒冷的夜空中回蕩︰
“哈哈哈哈！好！好一個餞行宴！吾李岩，一介書生，投筆從戎，只求掃除暴虐，解民倒懸！以赤心報國，以肝膽事君！不想……不想今日竟死于爾等宵小鼠輩之手！哈哈哈哈！天意！天意弄人！”
“啪嚓！”清脆的碎裂聲如同信號！
他的笑聲戛然而止，眼中是無盡的悲憤與絕望。他不再看那些圍上來的、閃爍著寒光的刀鋒，目光仿佛穿透帳篷，投向南方那片他曾寄予厚望的土地。他沒有反抗，只是緩緩地、無比輕蔑地掃了一眼躲在甲士身後、臉色微微發白的牛金星。
刀光落下，一代人杰，隕落塵埃。
帳外，李岩帶來的數百親兵早已被控制，他們听到了帳內驟然爆發的廝殺，听到了李岩那悲愴至極的大笑，也听到了李牟最後的怒吼……當一切歸于死寂，只有寒風的嗚咽時，這些百戰余生的漢子們，再也抑制不住，紛紛以手掩面，壓抑的、痛徹心扉的嗚咽聲在寒冷的軍營中低低響起，匯成一片絕望的悲鳴，在晉南凜冽的朔風中飄散，仿佛在為這個曾經充滿希望的王朝，敲響最後的喪鐘。
晚膳時，李自成只草草喝了兩小杯辛辣的汾酒，便覺頭暈目眩，在養子李雙喜的攙扶下躺倒。身體極度疲憊，精神卻異常亢奮。昏昏沉沉間，他仿佛看見床前站著幾個血淋淋的身影，甲冑殘破，面容模糊卻熟悉。定楮一看，竟是李友、田化龍、韓文銓！李友胸口還插著折斷的箭桿！李自成悚然一驚——他們不是戰死在山海關前了嗎？！他猛地掙扎，從噩夢中驚醒，冷汗已浸透重衣。
李友！想到這個勇猛忠誠、本打算委以重任的族佷，李自成的心像被利刃狠狠剜過。難道真是天要亡我？一股莫名的煩躁和深入骨髓的恐懼攫住了他。這個夢…是李友他們在冥冥中警示？還是預示有人要害朕？！
窗外傳來更鼓之聲，二更天了。
他再也躺不住，翻身坐起，在冰冷的地上來回踱步。李雙喜驚醒，無聲地侍立一旁。搖曳的燭光將李自成踱步的身影拉長又縮短，如同他此刻紛亂的心緒。他猛地停下腳步，眼中閃過一絲狠絕的寒光，對李雙喜啞聲道︰“去，把上相叫來。”
汝侯劉宗敏難得睡了個囫圇覺。自山海關肋下中箭，傷口的疼痛和戰敗的窩囊氣讓他夜不能寐。今日箭創稍緩，又喝了安神的湯藥，竟一覺到天明。他愜意地躺在床上，回味著往日隨李闖王縱橫馳騁的快意恩仇。山海關那場仗，敗得實在憋屈！明明已將吳三桂逼入絕境，眼看就要拿下關門，誰知平地起妖風，多爾袞的辮子兵就借著風勢沖了出來…他恨恨地想，卻也在心底寬慰自己︰勝敗兵家常事，卷土重來便是！
正當他享受著這片刻安寧，親兵頭目劉德福連滾爬爬地沖了進來，臉色煞白如紙，俯在他耳邊急聲道︰“侯爺！出大事了！李岩…李岩公子被萬歲…賜死了！是牛丞相傳的旨！就在昨夜！”
劉宗敏如遭五雷轟頂，瞬間僵住，旋即暴怒︰“放你娘的屁！哪來的混賬消息？！老子怎麼不知道？！”
劉德福急得跺腳︰“千真萬確啊侯爺！我剛從李公子府邸回來！雙喜將軍的人還圍著呢！宮里相熟的內侍也證實了！萬歲爺正召集人商議怎麼公布李岩謀反的罪狀，怎麼料理後事呢！”
“牛金星！我操你祖宗！”劉宗敏狂吼一聲，猛地從床上彈起，肋下傷口劇痛也全然不顧。他一把推開要來攙扶的劉德福，眼楮赤紅如血，“備馬！點齊老子的中軍禁衛！老子要去問問李自成，他憑什麼殺李公子！”
“侯爺！侯爺！萬萬不可啊！”劉德福死死抱住劉宗敏的胳膊。
“滾開！”劉宗敏怒發沖冠，蒲扇大的手掌揚起，終究沒落下，只是厲聲咆哮，“劉鎖兒！劉鎖兒死哪去了？！去叫黨守素！點齊一千禁衛，等老子！”
劉鎖兒應聲飛奔而去。劉德福哭喪著臉給劉宗敏披掛甲冑，不住勸說，卻只換來更狂暴的怒罵。劉宗敏一把甩開他，怒氣沖沖就要往外闖。
剛至門口，卻與急匆匆闖進來的黨守素撞個滿懷！
“滾開！”劉宗敏火冒三丈，反手就去拔腰間的寶刀“含章”！
“侯爺息怒！”黨守素情急之下，竟一把死死按住劉宗敏拔刀的手！這在平時，給他十個膽也不敢。
劉宗敏定楮一看是黨守素，怒火稍遏︰“來得正好！隨老子找李自成問個明白！”
黨守素卻緊緊抱住他，急聲道︰“劉哥！劉大哥！您先听我把話說完！說完再去也不遲啊！”
劉宗敏強壓怒火︰“快說！”
“李公子這事太突然，可牛金星他們既然敢動手，必定有由頭！咱們得先弄清楚，李岩是不是真的該死？萬歲是不是被蒙蔽了？”黨守素語速飛快，字字敲在劉宗敏心坎上，“劉哥！我軍新敗，人心惶惶，這時候不能再起大亂子了！您這樣帶兵闖宮，不是火上澆油嗎？”
“難道就看著李公子冤死？！”劉宗敏目眥欲裂。
“所以要問清緣由，辨明是非！若真有冤，再討公道不遲！”黨守素目光炯炯。
劉宗敏胸膛劇烈起伏，終究被說動幾分，深吸一口氣︰“好！現在就去！問個清楚！”
行宮正殿，氣氛凝重得如同鉛塊。牛金星、宋獻策等幾人圍在李自成左右低聲商議。劉宗敏帶著一身寒氣，幾步跨上殿來，盔甲鏗鏘作響，目光如刀，直刺牛金星︰“牛鼻子！你給老子說清楚！李公子身犯何律，國法何條？！竟要逼他自盡？！”
牛金星面皮一僵，尷尬地避開那噬人的目光，支吾難言。
李自成強作鎮定，臉上擠出一絲笑容︰“捷軒，朕的汝侯，先坐下，慢慢說。”
劉宗敏不理，目光灼灼逼視李自成︰“萬歲！李哥！你說！李岩到底犯了什麼滔天大罪？！”
李自成依舊按捺著性子︰“捷軒，坐下說話。”
劉宗敏強壓怒火，走到李自成左側原本牛金星的位置，重重坐下，甲葉嘩啦作響。
李自成目光轉向劉宗敏，聲音低沉︰“捷軒，還記得袁時中嗎？”見劉宗敏不答，他自顧說下去，“知人知面難知心啊！李岩他…他要帶兵走！已有異心！他要謀反！”
“謀反？！”劉宗敏勃然變色，聲音震得殿梁嗡嗡作響，“他帶兩萬兵去河南，是為平叛，為恢復我大順基業！怎麼就成了謀反？！”
“捷軒！”李自成語氣轉厲，“當年派李岩去看住袁時中，結果呢？袁時中跑了！李岩何等機敏，豈會輕易被袁所騙？當時朕就疑心，是他李岩有意縱放！”他盯著劉宗敏，一字一頓，“打開洛陽，開倉放糧，洛陽百姓只知感念‘李公子’，可還記得朕這個‘李闖王’？！”他聲音陡然拔高，“李岩此人，外示謙和，內藏機鋒，胸懷大志，豈是久居人下之輩？值此危難之際，他急不可耐要帶兵離朕而去，其心可誅！我軍亟需重振，清虜步步緊逼，朕…沒有余力再對付第二個‘袁時中’了！”最後一句，帶著疲憊的狠厲。
“就算他有異心！”劉宗敏毫不退讓，拍案而起，“把他留在身邊盯著，難道不行？非要置他于死地？！”
牛金星見縫插針，陰惻惻道︰“侯爺，古人雲，‘臥榻之側，豈容他人鼾睡’？留此心機深沉之輩，日夜伴于萬歲左右，若其驟然發難，悔之晚矣！”
宋獻策見勢不妙，連忙打圓場︰“侯爺，丞相，李公子既已身故，當務之急是明定其罪，昭告全軍，並議定其家眷、部屬如何處置。內訌于事無補啊！”
“是非未明，如何定罪？如何處置？！”劉宗敏怒視宋獻策，那句“宋矮子”幾乎脫口而出。
李自成心中早已翻江倒海。賜死李岩的沖動過後，便是深深的後怕和悔意。李岩在軍中的威望、其深遠的眼光…他比誰都清楚。這步棋，走得太急了！他強壓著慌亂，努力維持著帝王的威嚴，沉聲開口，如同宣判︰
“李岩之罪，首在謀逆！是否暗通清虜，尚待徹查！其二，心懷異志，圖謀分裂，欲效袁時中故伎，在河南另立山頭！其三，惑亂軍心，長清虜志氣，滅我軍威風！其四，包藏禍心，欲奪兵權！其五，首鼠兩端，于危急存亡之秋，意欲扯朕後腿！”第二、五條實為同罪反復，足見李自成內心的混亂與狠絕）
一口氣說完這五條大罪，他喚道︰“吏政府尚書宋企郊！”
“臣在！”宋企郊慌忙出列。
“速擬公文，將李岩罪狀張榜全軍！派人至各營各哨，當眾宣讀，務必人人知曉！”
“臣遵旨！”宋企郊領命。
李自成目光掃過眾人，落在刑政府尚書陸之祺身上︰“李岩家眷及部曲，依律…當如何？”
陸之祺躬身道︰“回陛下，依謀逆大罪，當暴尸十日，誅滅九族！”
李自成目光轉向劉宗敏，帶著一絲不易察覺的詢問︰“捷軒，你看…”
劉宗敏毫不客氣，斬釘截鐵道︰“李岩是李岩！妻兒老小何辜？所部將士何辜？我大順朝不是前明暴政！不搞株連九族那一套！更不能寒了將士們的心！”
李自成立刻接話，語氣緩和︰“汝侯所言極是！李岩之罪，不及家人。念其曾有功于社稷，其家眷當妥善安置，幼子承襲其爵祿。”他頓了頓，目光掃過眾人，“皇後操勞內務，需人協助。紅娘子…就入宮協助皇後吧。其舊部…暫歸中軍營張鼐節制。”
見劉宗敏未再激烈反對，李自成心中稍定，轉向牛金星︰“上相，李岩的後事…當如何處置？”
牛金星立刻躬身，一臉肅穆︰“陛下！謀逆大罪，自當嚴懲！然李岩昔日輔佐陛下，克洛陽，開局面，確有大功！臣以為，功過當分明。對李岩本人，臣請…以侯爵之禮厚葬！使其魂魄得安，亦顯陛下仁德寬宏！”
劉宗敏冷哼一聲，眼中怒火未熄，心知牛金星這是又當又立，拂袖而起，頭也不回地大步踏出殿門，沉重的腳步聲如同戰鼓，敲在每個人緊繃的心弦上。
最終議定︰李岩以岳侯之禮厚葬，祭文由禮政府尚書鞏愰親撰。岳侯爵位由其子孫世襲罔替。紅娘子封一品誥命夫人，入宮協理後營事務。因戰事緊急，由其弟攜五百舊部，扶柩歸葬河南故里，延請僧道超度。
夜色更濃。驛館之外，寒風嗚咽，仿佛在為那縷飄散的忠魂悲鳴。殿內的燭火明明滅滅，映照著李自成臉上復雜的陰影，疲憊、猜疑、狠戾、以及一絲深藏的不安，交織在一起。山西的寒風，正裹挾著更濃重的血腥與殺伐之氣，呼嘯著卷向潼關。